так пометил тебя, словно блудницу! – стрельнула она глазами на мою грудь. – Поэтому не забывай молиться перед сном и почаще перечитывай Свод правил поведения благопристойной жены!
– Разумеется! – скромно потупила я глазки, как будто и впрямь собиралась это делать.
– Ой, время! Тебе пора, пока ты доберёшься со своим чемоданом до почты... – так и не дав доесть, мачеха выпроводила меня из-за стола.
У нас, конечно, имелись и слуги, способные донести мои вещи, и даже карета с кучером, но, как я уже сказала, это всё не для меня!
Хотя, если честно, я не расстроилась. Главное, что я наконец избавлюсь от тотального контроля! Дома Аделия с её страхом перед таинственным женихом, в пансионе – воспитатели, помешанные на вере в Бога, с их бесконечными правилами и запретами...
По сути, в моей жизни было лишь одно-единственное приключение, подаренное мне сумасшедшим демоном три года назад.
Неужели ещё немного, и я смогу вздохнуть свободно? Только бы доехать нормально, а то с моим везением...
Селения
Доехать нормально? О чём это я? Сначала у дилижанса сломалась ось, и мы с горем пополам добрались до ближайшего городка. Там, сменив карету, пассажиры выдохнули с облегчением, вот только они не знали, что с ними едет самый невезучий человек в мире! И слава Богу, а то боюсь, меня без зазрения совести высадили бы посреди дороги!
И их нельзя было бы осуждать за это, ибо потом у кучера случилось несварение желудка, и мы больше часа ждали его из кустов. Думаете, на этом всё? Как бы не так!
От беременной женщины я с самой посадки ждала подвоха и, безусловно, она меня не разочаровала, начав рожать на подъезде к столице! Перепугавшийся перспективы принимать роды извозчик гнал лошадей так, что мы отбили себе всё, что только возможно: локти, лбы и то на чём сидят. Но добрались до лазарета всё же вовремя – от такой встряски, судя по нецензурной лексике целителей, новый человек очень спешил появиться на свет!
И да, как вишенка на торте – по дороге потерялся один из мешков с письмами!
Стараясь не выглядеть виноватой, я поспешила скрыться с глаз растерянного кучера, раз за разом пересчитывающего вверенный ему груз, в надежде, что злосчастный мешок всё же найдётся.
Спросив у проходящей мимо женщины дорогу до академии, я бодро зашагала в указанном направлении. Нужное мне здание узнала без труда: заведение, где обучали управляться с тёмными силами, отличалось оригинальным фасадом, да и прилегающая к нему территория радовала глаз специфическим дизайном.
Первыми всех входящих встречали каменные статуи грифонов, хищно распахнувших крылья, установленные по обе стороны ажурных чугунных ворот. Дальше – парк с ровным газоном и кустами, подстриженными в форме разнообразной нечисти, выглядели они настолько правдоподобно, что ночью тут лучше не ходить: нервы целее будут и нижнее бельё суше.
Башни зловещего замка из потемневшего от времени камня украшали искусно вырезанные гарпии. Смотревшие в небо девушки с крыльями вместо рук и мощными ястребиными лапами, заменяющими ступни, даже отсюда выглядели невероятными красавицами. Ну, ещё бы, здесь представителей Тьмы вроде как восхвалять положено!
Центр площади перед главным входом занимал фонтан в виде Медузы Горгоны, держащей в руках кувшин, из которого и струился водный поток. Возле этого фонтана и собрались желающие поступить на обучение существа. Окинув взглядом разномастную толпу, опасливо поёжилась, безусловно, я и раньше знала, что ведьмы самые безобидные из тех, кто учится в этом заведении, но знать одно, а увидеть воочию – совсем другое!
Впечатляющие жёлтыми глазами с вертикальным зрачком василиски; не скрывающие своих очаровательных зубок вампиры; обладающие зелёной шевелюрой кикиморы; прекрасные в своей утончённости банши; а вот те крепкие ребята ничем не отличающиеся от людей, скорее всего, демоны… И это далеко не все, кого я увидела!
Вот скажите, зачем было десять лет вбивать в мою голову религиозные догмы и Закон Божий, а потом затолкать в это место? У меня сейчас полное ощущение, что я попала в преисподнюю!
Встав чуть в отдалении, стараясь не попасть никому под ноги, я терпеливо ждала дальнейшего развития событий, прислушиваясь к разговорам будущих адептов.
– Говорят, со сменой ректора Академия Тёмной магии переходит к совершенно новой программе обучения! – насплетничала одна из стоящих неподалёку кикимор.
– А я слышала, что он нереальный красавчик, – ответила ей вампирша, явно не очень интересующаяся темой образования.
– Не смеши, кто ж назначит на такую должность молодого мужчину? По-любому очередной седовласый старец! – не согласилась с клыкастой её собеседница. На что та обиделась и отвернувшись прекратила разговор.
Томили нас недолго, спустя полчаса на крыльцо вышел симпатичный мужчина в чёрной мантии и начал зачитывать имена, группами впуская собравшихся внутрь. И что интересно, обратно никто не выходил. Надеюсь, не поступивших там не съедают?
Я даже вздрогнула, услышав, что пришёл и мой черёд. Зайдя в огромный холл, настороженно огляделась, отмечая пол с чёрной мраморной плиткой, серые стены, тёмно-фиолетовые шторы на окнах и того же цвета ковровую дорожку, лежащую на уходящей вверх лестнице.
Но мне туда пока нельзя. Судя по всему, сначала надо подойти к одному из стоящих вдоль стен столов из красного дерева, для общения с сидящими за ними преподавателями (последнее я по чёрным мантиям поняла). Выбрав на первый взгляд самую обычную женщину с агрессивным макияжем, я робко подошла к ней, натыкаясь на добродушную улыбку.
– Имя? – опустила она взгляд в зажатые в руке бумаги.
– Селения Фелисти, – представилась дрожащим от волнения голосом.
– Чёрная ведьма, – кивнула дама, найдя меня в своём списке. – Это ты удачно подошла, если поступишь, я буду твоим деканом. Следуй за мной, – поднявшись со стула, женщина распахнула дверь, находившуюся прямо за её столом. Надо же, а я до этого момента и не видела никакой двери!
Войдя в просторное, неожиданно светлое помещение, я застыла, растерявшись от такого контраста. Скользнув взглядом по трём ровным рядам одиночных парт, остановила его на преподавательском столе со стоящим на нём стеклянным шаром, переливающимся всеми цветами радуги.
– Подойди, – позвала меня ведьма, присаживаясь перед чудным артефактом. – Положи руку на измеритель.
Сообразив, что ничего страшного со мной делать не собираются, с любопытством выполнила просьбу, зачарованно глядя, как радужные блики неумолимо вытесняет клубящаяся тьма. И чем больше проходило времени, тем насыщенней становилась чернота внутри шара. Вдруг в самом центе вспыхнули золотистые искры
