остаться без ужина.
Под моими пятками заскрипел песок. Без должного пригляда тут хозяйство ведется, факт! Прошлепала по ступенькам в узкий коридор, остановилась, чтобы ступни о голени почистить, не тащить же грязь в комнаты. Но дракон бесцеремонно подтолкнул вперед под то, что ниже спины имеется.
У нормальных девушек оно мягкое, а у меня кожа да кости. Все так говорят. Но уж такая уродилась. Зато шустрая и работящая, никакого дела не боюсь. Не смотрите, что маленькая, и бадьи с водой по двое таскаю, и хлев чищу так вилами орудуя, что и мужичку иному не зазорно! Не даром свой хлеб ем.
— Руку откушу, понял? — прошипела я, оглянувшись через плечо.
— Грозная какая, — нахал усмехнулся. — Иди давай.
Хотела рассказать, как в детстве отстаивала свои права в драках с девчонками из школы при Храме, ведь сироту они не особо жаловали, но воздух вдруг наполнился перезвоном. Словно сотни крохотных колокольчиков запели разом. Потеряв интерес к дракону, я вгляделась в комнату.
По ней шла… Нет, слишком просто! Шествовала такая яркая женщина, что даже полутьма была не в силах скрыть ее голубое платье с красиво перекинутой через плечо алой накидкой, завязанной на талии. А звенели колокольчики в ее волосах — когда она подошла ближе, стали видны затейливо перевитые пряди с вплетенными в них украшениями.
— Мне нужна твоя помощь, Айше, — сказал дракон.
— Буду рада услужить, господин Мансур, — женщина улыбнулась. — Чего изволите?
Так вот как зовут моего похитителя! Мансур. По-мужски строгое имя. Ему подходит. И красивое, как и он сам.
— Нужно одеть эту крошку.
— Что-то конкретное?
— Без ограничений, Айше.
— Значит, полный набор. — Она довольно кивнула и уточнила, прищурившись, — куда направляетесь?
— Сама знаешь, что не скажу. — Мужчина усмехнулся. — Подбери все нужное для долгой дороги. Разные условия. Не мне тебя учить.
— Сделаем в лучшем виде! Располагайтесь, господин Мансур, мой дом — ваш дом! — она повела рукой в сторону изящных лежаков вдоль стены. Взгляд густо подведенных черным глаз переместился на меня. — Идем, деточка!
Развернувшись, Айше плавно двинулась к дверям. Я безропотно последовала за ней. Может, женщина поможет мне сбежать?
— Темно! — она скривилась, когда мы зашли в смежную комнату, и тут же защелкала пальцами. — Свет, нужен свет! Живо, шевелитесь!
Колокольчики в ее волосах поддержали хозяйку энергичным перезвоном. Служанки тенями заметались из угла в угол, и вскоре по комнате растеклось неяркое медовое освещение. Хозяйка удовлетворенно кивнула, подошла ко мне и приподняла пальцем мой подбородок.
— Итак, что мы имеем? — черные глаза придирчиво обследовали мое лицо. — Хорошо. — Удовлетворенно кивнула.
И что она там интересного увидела? Я хмыкнула и нахмурилась.
— Ай, не морщим лобик, морщины будут! — недовольно зашипела женщина.
— Да и пусть, — я пожала плечами. — Не велика беда.
— Глупая! Береги красоту, пока молода! Слушай Айше, она плохому не научит. — Отступила на шаг и принялась рассматривать меня. — Стройненькая какая, загляденье! Статуэточка прямо!
Какая добрая женщина! Я расплылась в благодарной улыбке. Не козленком меня угловатым назвала, как настоятельница, а статуэточкой. Приятно очень! Хотя, может, у нее зрение не того? При таком-то освещении живо зоркость потерять можно.
Ну, доброта ее мне точно на руку.
— Айше, пожалуйста, помогите! — я с мольбой посмотрела на нее. — Этот дракон… Он мой похититель! Прямо из Храма огня умыкнул, где послушницей была!
— Так радуйся, — женщина подозвала служанку и начала давать ей указания.
— Чему радоваться? — я оторопело уставилась на нее.
— Скучная жизнь закончилась, началось веселье! — отправив одну служанку прочь, хозяйка принялась шептать на ухо другой.
— Да что же это за веселье — быть проданной, как рабыня, или и того хуже, ну… — я покраснела. — Стать постельной драконьей игрушкой?
— А что, Мансур тебе предлагал? — глаза Айше жадно засветились.
— Нет, но…
— Тогда забудь, — махнула рукой, и монетки на браслете зазвенели, подтверждая. — Ты, конечно, симпатичная, спору нет, но этот дракон только щелкнет пальцами, красоток сбежится тысяча, любую выбирай.
— Тогда для чего он меня похитил?
— А вот это загадка, деточка! — она задумчиво кивнула. — Хотела бы я знать, зачем ты ему.
Встречный вопрос — зачем вам это знать? Но, как умная, промолчу. Спрошу лучше о другом:
— Может, поможете мне сбежать от него? — с надеждой посмотрела на Айше.
— Забудь, деточка.
— Почему?
— От такого не сбежать.
Это еще почему? Я озадаченно нахмурилась.
— Опять морщит лобик! — всполошилась женщина. — Да что же это такое!
Вот как будто морщины — моя единственная и главная беда! Меня дракон умыкнул из Храма, неизвестно, зачем! Вот это серьезно. А остальное — мелочи, не стоящие внимания.
— Помогите, пожалуйста! — я сложила руки перед собой, как во время молитвы Огню. — Умоляю вас!
— Не умоляй, это бесполезно. — Айше недовольно поджала губы, которые, и без того тонкие, сжались в ниточку.
— Почему?
— Смотри, — женщина сделала шаг ко мне, вперила взгляд в мои глаза и…
На мгновение в непроглядной черноте ее радужки протаяла алая игла зрачка. Она была иной, не такой опасно-изящно тонкой, как у Мансура, в его ледяном драконьем взоре, а потолще. Долго размышлять об этом я не смогла — потому что Айше приоткрыла рот, и оттуда выскользнул раздвоенный язык! Мелькнул, словно попробовал воздух на вкус, и тут же исчез, как и не бывало.
Святой Огонь, я в самом деле это видела?!
— Вы тоже дракон? — потрясенно прошептала я.
— Глупышка, нет. — Она улыбнулась, отступив. — Я змея, нагиня. Мы союзники драконов. Первые представители нашего вида заключили Договор, с тех пор мы связаны им. Все Наги чтят клятву предков и помогают драконам. А они в ответ — нам.
Я поняла, что это значит — не ту вздумала просить о помощи. Обреченно кивнула и опустила взгляд.
— Умница. Все верно — нагиня не предаст дракона.
— Но здесь же земли людей? — я вскинула глаза на змею, которая снова казалась простой женщиной.
— И что? — она пренебрежительно мотнула головой, наполнив комнату перезвоном. — Наивное дитя, поверь, вокруг тебя полно иных существ. Поэтому всегда проверяй, с кем имеешь дело! А теперь давай подбирать
