Делаю глубокий вдох. Успокаиваюсь. Мне нужен трезвый холодный расчёт. Думаю пару секунд, смотрю на настенные часы, затем поворачиваюсь к подруге:
Отчим сейчас уехал забирать близнецов с фехтования. У нас полчаса максимум до его возвращения. Мама одна внизу в гостиной, читает или занята вышивкой. Мы спустимся к ней, ты попрощаешься. Я провожу тебя и скажу, что устала и хочу пораньше лечь спать, ведь завтра важный день. Твой экипаж проедет до конца улицы и остановится за поворотом. Ты будешь ждать меня.
Микела слушает меня со смесью страха и восхищения. Когда я замолкаю, подруга качает головой:
Но как ты выйдешь из дома?
Через окно, отвечаю просто.
Это безумие! Я тебя не узнаю, Ли.
Я сама себя не узнаю, но боюсь, это единственный способ.
Если всё получится, это будет потрясающее везение. Если же нет страшно представить, как разозлятся отчим и мать. Вот только их злость пугает меня куда меньше, чем реакция несостоявшегося супруга.
Он будет в ярости, когда узнает. Явно ведь привык, что все вокруг послушно выполняют его приказы, а тут такое! Невеста сбежала! Посмела ослушаться, негодяйка!
Даже знать не хочу, что он со мной сделал бы, если бы нашёл после такого фокуса. Хорошо, что я уже буду далеко. За надёжными стенами Академии Стихий. Под защитой Императора и закона.
В теории план казался идеальным и чётким. Кто же знал, что я не учла один важный момент?
2. Сбежавшая невеста
Лианда.
Накинув капюшон дорожного плаща, иду быстрым шагом по пустынной тёмной улице. Каблуки стучат по мокрой после дождя брусчатке, в которой отражается свет фонарей. Воздух напитан влагой и вечерней прохладой.
Но мне жарко. Дышу рвано и часто от волнения. Резко останавливаюсь, оглядываюсь и бросаю прощальный взгляд на особняк из коричневого кирпича с изящным тёмно-серым кованым забором. Дом, родной дом. Приветливо светит одинокий фонарь над крылечком.
Завтра все проснутся, спустятся к завтраку. А меня здесь уже не будет.
Оборачиваюсь на приближающийся стук копыт и вжимаюсь в соседский забор, когда вижу, как мне навстречу несётся экипаж отчима. Всё пропало! Сердце стучит громче, чем копыта лошади. Стихии, может быть, он меня не заметит?
Фух, проехал мимо. Чуть-чуть разминулись. Замешкайся я ещё минут на пять столкнулась бы с ним прямо на выходе!
Спасибо близнецам за трюк с окном! Несколько раз видела, как они проделывали это, когда летом тайком удирали в сончас купаться на речку.
Мне было чуть сложнее, пришлось сначала сбросить из окна чемодан и молиться, чтобы никто не услышал. Повезло. Затем в платье перебираться через карниз, карабкаться вдоль стены по водосточной трубе, на крышу крыльца входа для слуг, вниз по кованой решётке. И вуаля! Я внизу с обратной стороны дома! Жаль, не смогла попрощаться с братьями, но иначе никак. Ещё соберутся со мной с них станется!
Поворачиваю за угол, и сердце снова тревожно замирает: пусто! Микела уехала? Не дождалась меня?! Не может быть…
Эй, там! Пссс! доносится из-за пышных кустов.
Я вижу знакомую фигурку подруги, размахивающую руками. А вон и карета спрятана за кустами у обочины.
Едва ли не бегу к ней. Бросаю чемодан на траву и обнимаю подругу.
Я думала, ты уехала! шепчу дрожащим голосом.
С ума сошла? Кто я после этого? смеётся она и добавляет. Кроме того, я жажду подробностей!
Я отстраняюсь, наклоняюсь, чтобы поднять чемодан, но его тут же подхватывает Лиам, бессменный кучер семейства Сауронд, крепкий мужчина в возрасте, одетый в форменную тёмно-синюю ливрею.
Он знает меня с детства и постоянно сопровождает нас с Микелой в разных поездках.
Лиам бросает на меня подозрительный взгляд:
Леди Лианда, кланяется почтительно.
Я киваю ему в ответ:
Здравствуй, Лиам.
Странно, что вы садитесь здесь, а не возле вашего дома, держит в руке мой чемодан и словно сомневается.
И тут я понимаю, насколько подозрительно выглядит вся эта ситуация в его глазах: дочка из добропорядочной семьи тайком крадётся одна ночью по улице с чемоданом. А он во всём этом участвует.
Первой находит, что сказать Микела. Подруга упирает руки в бока и командует:
Так, ну всё, Лиам! Я тебе уже говорила: у нас с Лиандой и леди Армунд сегодня был важный разговор! Это всё, что тебе следует знать! Семейные тайны чужой семьи тебя не касаются! В конце концов, мы едем учиться, а не куда-то там! И если опоздаем из-за тебя, Микела тычет пальчиком в сторону слуги, угадай, кто будет виноват? Ну?
Лиам бросает на нас обеих по очереди подозрительные взгляды, неодобрительно качает головой, но грузит мой чемодан к остальному багажу.
Я едва слышно выдыхаю. Микела подмигивает и шепчет:
Не бойся! Лиам скорее руки себе отгрызёт, чем подведёт хозяев и опоздает доставить их дочку к назначенному времени куда нужно, Микела щёлкает карманными часами, охает и подпихивает меня ко входу в карету. А времени и вправду в обрез! Скорее, скорее, садись!
Я послушно забираюсь в приятную полутьму экипажа, но продолжаю напряжённо всматриваться в окно. И только когда наш городок остаётся далеко позади, с облегчением откидываюсь на спинку сиденья.
Тяжёлый день берёт своё. Движение кареты укачивает. Несмотря на щебетанье Микелы о разных пустяках, я проваливаюсь в дремоту.
Вот и всё. Сделанного не вернёшь.
Прошлая жизнь остаётся позади. Что ждёт меня в новой? Не знаю, но в тот момент я ни секунды не сомневаюсь, что поступаю правильно. Наивная. Думаю, что всех обыграла и ещё не знаю, что судьба тоже сделала свой ход. И обыграла меня.
После целой ночи и половины дня в пути мы, наконец, приближаемся к конечному пункту.
Прилипаем с Микелой к окну кареты, касаясь друг дружки щеками. Стекло запотевает. Смеёмся, я тру его рукавом платья.
На улице пасмурно. Высоко на горе сквозь клубы тумана проступает величественный старинный замок со смотровыми башнями, ограждённый неприступными стенами. Академия Стихий. Легендарное учебное заведение, где творили магию древние волшебники.
Наш экипаж замедляется, и ясно почему: к замку тянется целая вереница из карет.
Сегодня днём заселение, мы прибываем к самому началу, чтобы занять комнату получше, деловито поясняет Микела, поправляя вьющиеся каштановые локоны, и придирчиво рассматривая себя в зеркальце. Недовольно морщится и щиплет себя за щёки для румянца. Да уж, ночка выдалась та ещё. Но это лучше, чем спать в какой-нибудь придорожной ночлежке, ведь так? Ненавижу грязные таверны.
Я пожимаю плечами и по примеру подруги пытаюсь пригладить волосы. Получается так себе: нещадно растрепались. Оставляю это бесполезное занятие. Зеваю и потягиваюсь. Микела продолжает:
Расположимся, поедим, осмотримся. Интересно, Гауф уже здесь?
Он тоже поступает?
Конечно!
Я, Микела и Гауф, огненно-рыжий пухляш в очках, дружим лет сто, поэтому я расплываюсь в улыбке:
Как я рада! Мы снова будем вместе, как в детстве!
Угу, Микела смыкает и размыкает губы, распределяя по ним помаду, затем протягивает флакончик мне.
Я мотаю головой. Подруга пожимает плечами. Я спрашиваю:
А когда начинается учёба?
Завтра весь день вступительные экзамены. Тот, кто сдаст все, попадёт в списки адептов и получит расписание занятий.
Экзамены… Закусываю губу. Экзамены, к которым я абсолютно не готовилась…
А что за экзамены? спрашиваю осторожно.
Микела возится с флаконом духов и одновременно с этим отвечает:
Сначала общий по истории империи, родному языку, государственному устройству, магическим формулам, ну, ты понимаешь, чтобы отсеять совсем уж неучей.
Я киваю: допустим, я получила домашнее образование, и есть шанс, что неплохое. Разве что магические формулы у меня всегда хромали…
Те, кто сдал, переходят на следующий этап по артефактам. Тебе достанется один из пары сотен артефактов, и нужно будет подробно его описать: что это, кем и когда был изобретён, полезные свойства и так далее, ну, ты поняла.
