Когда все места оказываются заняты, женщина представляется профессором Констанцей Ярвуд, магистром теней. С недоброй усмешкой она желает нам всем удачи, и переворачивает пузатые песочные часы. Экзамен начинается.
Весь мир сужается до листка пергамента с вопросами, лежащего передо мной. Битва за дикие холмы. Покорение Вироса. Состав Императорского совета. Закон о престолонаследии. Магическая формула остановки ветра. Магическая формула наполнения водой… Ой. Очищение от воды помню, а наполнение? Так…
Время вышло! Отложите ваши перья! доносится с кафедры.
Пишу впопыхах чуть ли не наугад, пачкая пальцы чернилами, и откладываю перо.
Несколько часов мучительного ожидания в коридоре и внутреннем дворе замка. Списки результатов на закрытых дверях Большого зала. Со страхом выглядываю из-за спины Микелы, которая всех расталкивает и протискивается к жёлтым листам пергамента, исписанным результатами.
Подруга ведёт пальчиком по высохшим чернилам, затем потрясённо оборачивается ко мне:
У тебя сто баллов из ста! Негодяйка! А ещё прибеднялась, что ничего не знает!
Не может быть! ахаю я, сама смотрю на списки и вижу, что Микела права. А у тебя восемьдесят пять.
Это нормально, беспечно машет рукой та и тащит меня прочь. Проходной балл на первых двух этапах от восьмидесяти. Поступаешь по нему, либо по сумме баллов за все три этапа двести пятьдесят. У Гауфа девяносто пять.
Кстати, где он?
Ай, не знаю! Главное, что мы все сдали! Ура!
Но не все довольны результатами. Примерно треть кандидатов, понурив головы, бредёт в сторону временных комнат собирать вещи. У меня сердце сжимается при виде мокрых глаз девчонок и потухших взглядов парней.
Тех, кто прошёл дальше, снова приглашают в Большой зал. На этот раз нас меньше, и процесс рассаживания проходит быстрее.
Сейчас самое страшное. Если мне достанется то, что я не знаю. То, что впервые вижу, то что мне тогда делать? Перед глазами встаёт картинка, как я плетусь, понурив голову, собирать вещи. А дальше что? Вернуться домой, словно побитая собака? Просить прощения? Ладно у мамы и отчима переживу. Но снова смотреть в глаза высокомерному тёмному?! О, Стихии, ни за что!
Перед каждым лежат листы пергамента, чернильница с пером и стоит картонная коробка. В ней и находится один из пары сотен артефактов, который нужно будет подробно описать, догадываюсь я. Кровь стучит в ушах от напряжения.
Что внутри, ну же?
По команде магистра Констанцы мы снимаем крышки с коробок.
В звенящей тишине у меня из груди вырывается не то выдох облегчения, не то нервный смешок.
Стук указки по кафедре заставляет вжать голову в плечи и прошептать «простите».
Закусываю губу, чтобы сдержать улыбку. Передо мной ящик из красного дерева с открывающейся крышкой. Веду по нему подушечками пальцев, чувствуя тепло натурального материала и приятную шероховатость. Безошибочно нащупываю сбоку у основания магическую формулу. Мне даже не надо смотреть туда, чтобы прочесть её.
Лаутус арка, шепчу я и едва не плачу от счастья. Мне попался Очищающий ящик. В таком я чищу кисти от застарелых красок. А мама чистит свои украшения. Я знаю всё про этот артефакт. Я справилась. Я сдала второй экзамен, сомнений нет. Остаётся третий. Последний.
К третьему экзамену нас остаётся ещё меньше, человек двести. С первого этажа мы переместились на шестой. Кто-то ждёт в коридоре и на ступенях. Кто-то разбрёлся по открытым аудиториям.
Мы с Микелой сидим на подоконнике и чистим апельсин, который подруга предусмотрительно утащила с завтрака.
Экзамен уже идёт, но очередь движется медленно, потому что внутрь заходят по одному. Пока что из двадцати человек не сдали четверо. Много это или мало?
За окном начинает смеркаться, а у нас весь день во рту ни крошки. Цитрусовый аромат щекочет ноздри, при виде сочных долек рот наполняется слюной.
Мы наконец-то встретились с Гауфом, и сейчас огненно-рыжий пухляш в коричневом шёлковом жилете делится с нами последними новостями:
Магический экзамен проходит перед комиссией, рассказывает он, протирая полами жилета стёкла круглых очков. В ней трое, два магистра и сам ректор. Спасибо, парень принимает свою треть апельсина. Главное не бояться, не спорить с ними, ну и выложиться по полной.
Чувствую, как долька апельсина встаёт поперёк горла. С силой проталкиваю её. Легко сказать: выложиться по полной! А если выкладывать почти нечего? Хорошо, что у меня высший балл по первым двум экзаменам. По идее, мне на третьем достаточно набрать минимальный проходной, и я поступлю. Просто доказать, что я не пустышка. Просто… Да вот непросто! Но я должна справиться, должна!
Говорят, там эта старая карга Тестуда Рисус, лениво протягивает Микела. Она не любит девочек и постоянно их валит.
Ерунда, мотает головой Гауф. При ректоре никого просто так валить не станут. Он не позволит.
Посмотрим, ведёт плечом Микела, затем подмигивает мне. Если что, Ли, не теряйся там. Не обращай внимания на старую каргу, и побольше улыбайся мужчинам.
Гауф закатывает глаза, а я едва не грохаюсь с подоконника: меня вызывают. Пришла моя очередь.
Снова я стою на пороге перед входом в неизвестность. Снова грудь распирает от волнения и печёт. Прижимаю дрожащие ладони к прохладному гладкому шёлку платья и переступаю порог.
Внутри небольшой зал, обитый тёмным деревом. В центре зала пусто. В самом конце у стены на возвышении стол, за ним виднеются силуэты трёх человек.
За окном быстро темнеет, тёмные стены зала дополнительно поглощают тусклый свет светильников, стоящих на столе комиссии.
Пожалуйста, подойдите и представьтесь, раздаётся из-за стола старческий скрипучий голос.
Крайняя слева из троих та самая, как назвала её Микела, «старая карга», которая валит молодых девочек. Её тучное тело облокачивается на стол всем своим весом. Её лицо испещрено глубокими морщинами, на носу очки в роговой оправе, из-за которых на меня пристально смотрят черепашьи глаза.
Мне страшно. Мне не по себе. Я и так весь день на нервах, а тут ещё страшилки Микелы, эта комната и гнетущая атмосфера…
Бросаю резкий взгляд вправо. Лысый мужчина в чёрной мантии не обращает на меня никакого внимания, его голова повёрнута в сторону, он разговаривает…
разговаривает… разговаривает…
Сердце останавливается и летит вниз. Я замираю на середине комнаты. Ноги примерзают к полу. Я их не чувствую. С ужасом смотрю в центр стола. На того, с кем разговаривает лысый мужчина.
Этот чёткий профиль я узнаю из тысячи. Этот чёткий профиль с прямым носом и волевым подбородком. Длинные угольно-чёрные волосы. Небрежно лежащая на столе рука с тёмно-серым до боли знакомым перстнем.
В голове возникает мысль развернуться и броситься прочь, пока ОН МЕНЯ НЕ ЗАМЕТИЛ.
Я уже даже приседаю и подхватываю юбки, но в этот момент снова раздаётся скрипучий старческий голос магистра Тестуды Рисус:
Ну же, милочка, не мешкайте. Я уже даже сама нашла ваше имя в списках. Леди Лианда Клири, верно?
Звук моего имени создаёт эффект взорвавшегося магического шара. Мужчина в центре стола резко поворачивает голову и вперивает в меня взгляд тёмно-карих глаз. Пристальный. Пронизывающий. Пробирающий.
Я стою, ни жива, ни мертва, понимая, что это конец. Бежать поздно. Он меня заметил.
Его глаза расширяются в удивлении, а затем, спустя секунду, сужаются в опасном прищуре. Он понял, зачем я здесь. Он всё понял.
3. Экзамен у ректора
Лианда.
Я смотрю на него, словно кролик на удава. Сколько раз я представляла себе эту встречу, даже прикидывала мысленные диалоги и реплики. Но всё случилось не в том месте и не в то время.
Силы Стихий! Это же надо было, а?! Это же надо было не знать, кто ректор Академии Стихий! Это же надо было не выяснить, за кого меня пытаются выдать замуж! Это ж надо было сбежать со свадьбы прямиком в руки к несостоявшемуся мужу! Браво, Лианда!
Кубок за самый тупой поступок достаётся тебе! Что он сейчас обо мне думает? Что я законченная идиотка? Тупица?
