Исгерд быстро вычислила её слабую сторону — Джессика мечтала осесть и организовать стационарную обсерваторию по наблюдению за Ветрами. И Исгерд с удовольствием обещала ей такую перспективу, тем более что и сама считала это нужным делом.
Таким образом, экипаж был предварительно сформирован. Исгерд разослала всем заинтересовавшим её лицам личные письма и попросила дать ответы в кратчайшие сроки.
В половине шестого утра по местному времени Брант подал сигнал о пристыковке, и Исгерд отправилась встречать его в транспортный отсек. Исгерд гордилась своим приобретением как никаким другим, и ей просто необходимо было показать его кому-нибудь.
Брант следовал за ней по коридорам с мёртвым равнодушием на лице, так что Исгерд начинала постепенно свирепеть.
Наконец они остановились в кают-компании, и Брант произнёс:
— Могу я поинтересоваться… Зачем вам это всё?
Исгерд даже моргнула.
— В смысле? — уточнила она. — Это самый быстроходный и маневренный корабль за последние две сотни лет.
— Да, я понимаю… но вы же не собираетесь летать на нём сами?
— Собираюсь, — Исгерд насмешливо изогнула бровь.
— Вы понимаете, что если с вами что-нибудь случится, Серая Стража или распадётся, или изменится навсегда?
Исгерд даже замешкалась с ответом — такой перспективы она не рассматривала, потому как точно знала, что с ней не может случиться вообще ничего.
— Если мы рассмотрим этот крайне маловероятный вариант, — сказала она после некоторых раздумий, — то Стража должна быть организована таким образом, чтобы не зависеть от меня. Я обдумаю сказанное тобой, Брант. А сейчас идём, я покажу тебе мостик, — с этими словами она хлопнула будущего первого помощника по плечу и двинулась вперёд.
Исгерд успела сделать несколько шагов, когда фрегат тряхнуло, и её основательно отнесло вбок — подскочивший со спины Брант едва успел её поддержать.
— Что за чёрт, — выдохнула Исгерд. В первое мгновение она почему-то подумала о проклятых журналистах, которые умудрились сделать репортаж из доков несколько часов назад.
«Пробрались на мостик?» — с сомнением подумала она.
Но версия не выдерживала никакой критики.
Исгерд замерла у Бранта в руках.
— Вы чувствуете это? — спросила Исгерд.
— Что именно, мэм?
— Корабль движется, чтоб его! Мы отстыковались и куда-то летим!
Не обращая внимания на руки Бранта, пытавшиеся её удержать, Исгерд кинулась по коридору к мостику и замерла, зачарованно глядя на экран.
Пять малых кораблей окружили её роскошный фрегат и, раскидав вокруг магнитную сеть, тащили на себя — как муравьи ананас.
— Какая наглость… — только и смогла сказать она.
Брант, вынырнув следом из коридора, сразу занял место за запасным пультом и, запустив диагностику, сообщил:
— У нас нет топлива, баки пусты.
— Спасибо, кэп, а я и не знала!
— М… прошу прощения. По уставу я должен сообщить…
Исгерд сделала шаг к другому пульту, изучая обстановку.
— Можем вытянуть из магнитных линий немного энергии и попробовать нанести ответный удар. Запустить генераторы.
— Понадобится время.
— Ничего. Оно у нас есть.
Между тем взгляд Исгерд снова поднялся на экран, а в следующее мгновение Брант озвучил общую мысль:
— Они тащат нас к Ветрам.
Бровь Исгерд неумолимо ползла вверх.
— Нас же всех разобьёт — и нас, и их. Без подготовки нырять в Ветра нельзя…
— Или они готовы. Или им всё равно.
Исгерд яростно защёлкала тумблерами, включая внешнюю связь.
— Говорит… — она запнулась, представив себе, что будет, если на другой стороне узнают, какая ценная добыча находится на корабле, и вместо собственных имени и звания произнесла: — Говорит капитан фрегата «Ветер Звёзд». Требую немедленно прекратить диверсионную деятельность, или мы вынуждены будем открыть огонь на поражение.
Несколько секунд в эфире царила тишина.
— Шеф, у нас проблема, — услышал Ролан голос Колина на выделенном канале, — на корабле кто-то есть.
— Как бы я догадался без тебя, — буркнул тот. В манёвре как раз наступал ответственный момент, нужно было пройти на бреющем полёте мимо дюз. Ролан облизнул губы и сосредоточился на управлении, краем сознания обдумывая ответ.
Красавец фрегат простоял в доках не больше нескольких часов. Он абсолютно точно не был загружен продовольствием, топливом, снарядами. А без продовольствия и команды на нём быть не могло. Разве что какой-нибудь инспектор забрёл случайно и теперь пытается блефовать.
— И вам приятного вечера, капитан, — сказал он, включая внешнюю связь, — можете стрелять. Только не заденьте собственный хвост.
У Исгерд от такой наглости глаза стремительно лезли на лоб.
— Огонь! — приказала она.
— Леди Исгерд, батареи ещё не готовы…
— Я сказала – огонь! — рявкнула Исгерд и, бросившись к пульту управления орудиями, сама дала залп.
Лишённый двигателей фрегат основательно отнесло отдачей назад, но сам залп, и без того недостаточно мощный, чтобы причинить противнику серьёзный ущерб, прошёл по прямой и утонул в спирали Ветров.
— Это муха пролетела или что? — послышался всё тот же насмешливый голос из динамиков.
Исгерд скрипнула зубами.
— Я думал, этот корабль чуточку помощней.
Исгерд зашипела и, не дожидаясь, пока орудия накопят новый заряд, выдала ещё три залпа в пространство наугад.
Один из них почти задел корабль, с которого звучал голос противника, но тот молниеносно вывернул крыло под девяносто градусов и остался цел.
— Управление на тебе, — бросила Исгерд помощнику, а сама кинулась к коридору, — постарайся увести нас назад.
Фрегат трясло, и Исгерд то и дело швыряло от стены к стене, но кое-как ей удалось добраться до посадочного отсека.
Истребитель Бранта стоял ближе, чем её «Буран», и потому Исгерд запрыгнула в него и, затребовав открыть шлюз, включила двигатели на полную.
Спустя мгновение после того, как истребитель вынырнул в открытый космос, фрегат наконец накопил достаточный заряд, чтобы дать полный залп. За прошедшее время Брант сумел навести орудия и одним точным ударом разнёс один из атаковавших истребителей в пыль.
— Чёрт, — выругался Ролан, наблюдая, как разлетаются в космосе обломки.
Он не любил терять людей, но проблема была посерьёзней — вчетвером им не хватило бы растяжки, чтобы натянуть магнитную сеть, а значит, весь план обречён.
— Всем уходить в прыжок, — приказал Ролан.
У него, впрочем, назревал ещё один план. Если на фрегате только один человек, можно попробовать абордаж.
Один за другим катера сопровождения ныряли в радужные воронки, а Ролан развернул истребитель к шлюзу и тут же обнаружил, что навстречу ему несётся машина противника.
«Тогда кто на мостике?» — промелькнуло у него в голове, но всерьёз задуматься над этим вопросом он не успел, потому что неприятель снова открыл огонь.
Чертыхнувшись ещё раз, Ролан вывернул штурвал, совершая поворот и уходя в мёртвую петлю, но добился лишь того, что истребитель сел ему на хвост. Стараясь не принимать во внимание отдачу, каждый раз откидывавшую его на несколько метров назад, тот продолжал палить, так что Ролану оставалось только уходить от огня.
Все-таки ему удалось совершить обманный маневр — дернув штурвал направо, он спровоцировал врага тоже направиться туда, а сам сделал резкий поворот в обратную сторону. Корабль чуть не перевернулся, и пока Ролан пытался выправить его, преследователь уже снова находился в опасной близости.
Линия Ветров промелькнула перед носом истребителя.
«Нас к чёрту разнесёт», — подумал Ролан и выжал скорость на полную, направляя свою птицу в поток. Он не сомневался, что противник не решится последовать за ним – и в последний момент свернёт.
Так и произошло.
Истребитель Ролана вошёл в поток космического ветра, и энергетические частицы ударили его сразу с нескольких сторон, ломая хрупкое крыло.
