на поздний час, я набрала номер верного папиного друга.
— Ева? Что случилось? — озадаченно спросил он, подняв трубку.
— Здрасте, дядя Саша. Хотела сказать, что уезжаю. Спасибо вам за всё и не беспокойтесь. Некоторое время буду вне доступа, — выпалила я на одном дыхании.
— Подожди-подожди... Ева, куда ты уезжаешь? Почему сообщаешь об этом ночью? — напрягся он.
— Не могу сказать. Пожалуйста, не заставляйте меня обманывать. Клянусь, что не собираюсь заниматься ничем незаконным и мне ничто не угрожает.
— Это всё твой раздолбай Вадим, да? Во что он тебя втянул? — угадал дядя Саша косвенную причину внезапного "отъезда". Собственно, без неё мои воспоминания не проснулись бы сегодня.
Я подумала о том, что дядя Саша единственный, кому я действительно не безразлична, кого не удовлетворит моё сумбурное объяснение. Неизвестность будет по-настоящему мучить его.
Но не говорить же правду! Тогда он точно уверится, что отъехала я прямиком в сумасшедший дом.
— С Вадимом мы расстались. Навсегда.
— И теперь он тебе угрожает?
— Нет. Я встретила старого друга. От него узнала, что ещё двоим моим друзьям нужна помощь. Они очень дороги мне. Я не могу оставаться в стороне.
— Не знал, что у тебя есть такие друзья, — в голосе дяди Саши отчётливо слышалось сомнение.
Ну да, до сегодняшнего дня их не было. Несколько приятельниц с работы и оставшихся с детдомовских времён не в счёт.
— Это долгая история, и сейчас вы мне вряд ли поверите. Считайте, что со мной случилось чудо. Второе после той аварии.
— Говоришь загадками, — проворчал дядя Саша.
— Когда мы встретимся в следующий раз, вы узнаете правду, обещаю.
Намёк на будущую встречу слегка уменьшил градус недоверия. Распрощались мы тепло.
После некоторых раздумий я включила компьютер и написала на работу письмо, в котором сообщала об увольнении в связи с внезапно возникшими семейными обстоятельствами. Сделать это оказалось неожиданно сложно. Впервые подумалось, что после спасения Нели для меня может не найтись места в её мире. Впрочем, я знала, что вряд ли вернусь к прежней жизни. Каким бы ни оказалось моё будущее, оно будет другим, чем виделось сегодня утром.
Последним пунктом в подготовительной программе стал поход к мусорным бакам, куда я выбросила всю остававшуюся в холодильнике еду. Три горшочка с цветами поставила рядом. Домашних животных у меня, к счастью, не было.
Вот и всё, оставалось дождаться Брана.
Я смотрела на бледный серп луны над головой и уже видела на его месте оранжевый диск Верной. Старая-новая жизнь звала меня.
Бран вернулся сильно за полночь. Позвонил в дверь и тактично дождался, когда я ему открою.
На невысказанный вопрос ответил со знакомой улыбкой:
— Всё в порядке, госпожа Ева. В этом мире ваше будущее в безопасности, и мне удалось обойтись без жертв.
— Спасибо, — искренне поблагодарила я, испытывая больше облегчения от его возвращения, чем от окончания истории с Вадимом. — Хочешь чаю или кофе перед тем, как мы переместимся?
— Чаю, — не стал отказываться он. Вид у него снова был утомлённым.
— Как твоя рана?
— Когда вернусь домой, надо будет подлечить.
Бран не стал врать об идеальном самочувствии, и я расценила это как прогресс в наших отношениях.
Провела его на кухню, достала чашку и сахарницу, заварила крепкий чёрный чай. Сама я была фанатом кофе. Купленные в магазине банки лежали в сумке, но вскоре мне предстояло пережить окончательное расставание с любимым напитком. Кто знает, сможет ли его заменить популярная на родине Нели карфа?
Пока Бран пил, я курила, а разговор завела вовсе не на тему сегодняшних злоключений, которую сочла исчерпанной.
— Ты ведь сейчас говоришь на русском?
— Да, госпожа. Высшие эрзары быстро осваивают чужие языки. С русским я познакомился ещё в прошлое посещение этого мира.
— А я смогу понимать ваш язык?
— Эрзарский — настолько, насколько его знает Нели Данэ. Универсальный — легко. Это одна из особенностей Вечного дара. Вам даже не придётся напрягаться. Вы уже знаете свой прежний язык в совершенстве.
Он многозначительно посмотрел на меня, и я с запозданием поняла, что последняя фраза была произнесена на универсальном.
— Вы всё ещё хотите отправиться со мной? — зачем-то уточнил Бран.
— Конечно! Здесь я свои дела закончила.
Эрзар вздохнул.
— Мне жаль, но вы должны понять. У вас не получится изменить прошлое.
— Почему прошлое? Ты сам говорил, что Нели и Алан ещё живы.
— Они — ваше прошлое, которое в относительном времени представляется как будущее, однако это будущее уже свершилось, оно незыблемо. Таково свойство магического парадокса, в который вы попали. Поверьте, что услышите от Петергрэма те же слова, только, увидев вас, он будет очень недоволен.
— Ничего, у меня есть информация, которая умерит его гнев. Ты говоришь, что будущее незыблемо. Ладно. В этом самом будущем Нели встречалась со мной в "Наднебесье". Значит, я должна там быть. Забирая меня отсюда, ты помогаешь правильному будущему случиться. С чего бы Петергрэму быть против? Скорее он рассердится, если ты оставишь меня здесь.
Не спрашивайте, как в моей голове уживались представления о неизбежности встречи с Нели и возможности изменить её судьбу. О первой я знала, во вторую хотела верить. Моя надежда не могла погибнуть сейчас, когда я даже не попыталась что-то исправить.
— Дело не во мне, а в вас, — сказал Бран. — Я хочу уберечь вас от боли и разочарования, а может, и от большей беды.
— Как-нибудь справлюсь, — пообещала я. — Не пытайся меня отговорить. Всё равно не выйдет.
— Знаю, — с сожалением произнёс он, отодвигая пустую чашку. — Настройка портала пройдёт проще, если создавать его на земле. Нужно выйти на улицу.
— Поняла.
Я вскочила на ноги и почувствовала, что они дрожат. Мне вот-вот предстояло встретиться с Грэмом. Увидеть его, коснуться, поцеловать.
Бран без лишних вопросов взял стоявшую в коридоре сумку. Я помыла чашку, выключила свет и, прежде чем закрыть входную дверь, на несколько секунд задержалась на пороге, глядя в темноту опустевшей квартиры. Что бы ни случилось со мной дальше, прежняя жизнь оставалась позади.
Затем мы молча спустились во двор. Бран нашёл укромное месте, где нас скрывали кусты и припаркованный фургон. Света было мало, но я смогла разглядеть, как он достаёт из кармана два чёрных
