хотела убить его, чтобы уберечь Алессандро. Мы дважды сталкивались с ним, и оба раза Аркан терял оперативников и союзников, но сам человек оставался вне нашей досягаемости и юрисдикции.
Безжизненное тело наемника лежало на нашем кухонном столе. Аркан не отправил кого-то серьезного. Он прислал кого-то, достаточно умелого, чтобы подобраться ко мне, не ожидая, что этот человек выживет. Аркан разменивал человеческую жизнь просто на то, чтобы похлопать нас по плечу и сказать: «Прекрасный дом. Я не забыл о вас».
Алессандро взял вазу из моих рук и обнял меня, притягивая к себе.
— Каталина, пусть это тебя не беспокоит. — Его голос был интимным и теплым. — Мы вместе, остальное нипочем.
Я прислонила голову к его груди. Нам придется иметь дело с Арканом, пока угроза в его лице не будет устранена, мы не будем счастливы в полной мере.
Он никогда о нас не забывал. В прошлом году, сразу после того, как мы уничтожили ту конструкцию в Дыре, Аркан, который был связан со всем этим, послал своего любимого телекинетика Ксавьера Секаду, побудить нас отступить. Мы сказали ему, куда он может засунуть свое предложение.
Ксавьер ненавидел Дом Бейлор и особенно меня огнем десяти тысяч солнц. Когда-то он был членом большой семьи Коннора по материнской линии, но после того, как я раскрыла тот факт, что он активно пытается саботировать свадьбу Коннора и Невады, его выгнали. Я ожидала, что Ксавьер нанесет ответный удар после Дыры, но он этого не сделал. Вместо этого он отправился в Испанию и напал на свою бывшую семью. Он не нацеливался на взрослых. Нет, Ксавьер приехал за Мией Розой, десятилетним ребенком, потому что она была будущей Превосходной и гордостью семьи.
Если бы она была немного менее обучена или если бы его сила была немного более стабильной, он бы убил ее. Она выжила, но провела несколько месяцев в больнице. Сказать, что Коннор хотел наложить руки на шею Ксавьера, было бы преуменьшением. И Аркан, который санкционировал все это, послал Мие Розе цветы в больницу с открыткой, на которой было написано: «Скоро увидимся».
Вот с таким противником мы имели дело. Вот кто стоял между нами и нашим счастьем.
— Такого больше не случится, как только мы переедем, — сказал Алессандро.
— Знаю. — Наша частная охрана была первоклассной, а наш начальник службы безопасности была исключительной.
Я бы не позволила Аркану испортить этот дом. Нет, это был бы наш дом, и я сделаю его безопасным и уютным.
— Налить вина? — спросил он.
— Нет.
Лицо Алессандро потемнело.
— Все пошло не совсем так, как я хотел.
— О чем ты?
Алессандро посмотрел на мертвеца.
— Но тогда, может быть, это и к лучшему. Более честно.
Он сделал шаг назад. Маленькая коробочка появилась в пальцах Алессандро как по волшебству.
Вино, цветы, новый дом, коробочка из ювелирки. Мой мозг соединил части головоломки в яркой вспышке молнии, и я поймала его за руку как раз в тот момент, когда он начал опускаться на колени, удерживая его на ногах.
— Никаких коленопреклонений. Умоляю.
Он открыл коробочку. На черном бархате покоилось золотое кольцо, увенчанное овальным рубином.
— Это не семейная реликвия, — сказал Алессандро с мрачной искренностью. — Я не забирал его у своей семьи. Я спроектировал его для тебя и заказал. Никто другой никогда не носил его, и если ты скажешь «нет», то никто никогда его и не наденет.
Ограненный камень сверкал между нами, как звезда, попавшая в каплю крови.
— Я люблю тебя всем сердцем, — сказал он. — Я не могу обещать тебе спокойной жизни, но я обещаю тебе, что сделаю все, что в моих силах, чтобы ты была счастлива. Ты выйдешь за меня замуж?
Он замолчал, и я увидела, как в его глазах промелькнула неуверенность. Несмотря на все, через что мы прошли, он не знал, каким будет мой ответ. Это была та часть дороги, где наши два пути либо сходились, либо расходились. Одно слово, одно крошечное словечко, и наша жизнь необратимо изменится. Этот момент был настолько глубоко интимным, что почти причинял боль.
Я встала на цыпочки, обвила руками его шею и посмотрела ему в глаза.
Он ждал моего ответа.
Я поцеловала его и прошептала:
— Да. Мой ответ: да.
Полгода спустя
Утро понедельника началось плохо и становилось только хуже.
С экрана компьютера меня пытался сверлить глазами Рубен Хейл. Я одарила его своим патентованым взглядом Тремейн. К сожалению, вживую он срабатывал куда лучше. Сложно излучать смертоносную угрозу через видеосвязь.
— Мы не будем ничего делать, пока не получим аванс.
Рубену было под пятьдесят, у него был бронзовый загар на лице, коренастое телосложение и тяжелая челюсть. Он также был Значительным. Во многих отношениях иметь дело со Значительными было сложнее, чем с Превосходными. Превосходные были подобны тиграм, смертоносные, но избегающими конфликтов, потому что, когда Превосходные сражались, целые городские кварталы оказывались сожженными дотла. Большинство Превосходных считали ниже своего достоинства запугивать пользователей магии меньшего ранга. Они считали само собой разумеющимся, что их будут уважать, и у них была репутация, которую нужно поддерживать.
Значительные хотели быть Превосходными. Их способности ставили их выше большинства пользователей магии, но все же ниже желанного верхнего уровня силы. Многие из них чувствовали себя вынужденными использовать свой вес, чтобы обеспечить признание их особого статуса. Они ненавидели Превосходных, поэтому, когда предоставлялась возможность безопасно разозлить Превосходного, они ухватывались за нее.
— А теперь послушайте меня. — Рубен наклонился ближе к экрану, открывая мне потрясающий вид на волосы, торчащие из его носа. — Я повелся на вас по одной причине. Вы дешевле, чем Монтгомери.
— Дешевле, мистер Хейл. Это не означает, что бесплатно.
Этим делом занимался Алессандро. Вообще должен быть ответить на звонок он, но в данный момент он охотился за Дагом Гандерсоном, еще одной колоссальной занозой в заднице. Будучи магом преобразований, Даг обладал способностью заряжать ракеты магической энергией. Он использовал свои способности, чтобы ответить на личную обиду, превратив обычный град в магический метеоритный дождь, случайно при этом повредив муниципальное здание.
Ассамблея штата Техас оштрафовала его, ожидая немедленной оплаты. Вместо того чтобы выплатить компенсацию, Гандерсон продолжал скрываться от властей, устраивая беспорядочные обстрелы различных целей. Ассамблее надоели попытки разыскать его, и она обратилась за помощью к Линусу, который послал Алессандро позаботиться об этом.
Выражение глаз Рубена подсказало мне, что он привык давить на людей, словно бульдозером, чтобы добиться своего. Я могла понять, почему Алессандро воздерживался от выполнения какой-либо реальной работы
