не веря своим глазам. Запястье по-прежнему разодрано до крови, но метки больше нет.
Подношу левую руку к глазам. Всматриваюсь в упор. Нет, не показалось. Метки нет.
Дышу глубоко. Это что же получается? Я больше не связана с Арраном? В это трудно поверить, но по всему выходит, что так?
Вздрагиваю, услышав вдалеке чьи-то голоса. Приподнимаю юбку и иду вперёд на звук. Слышатся крики и смех.
Вскоре за деревьями показывается просвет. Ускоряю шаг, затем замираю, прислонившись ладонью к шершавой коре сосны. Пахнет нагретой солнцем хвоей.
Вдалеке виднеется огромный величественный замок из коричневого камня с башенками и стрельчатыми окнами. Я много раз видела этот замок на картинках книг. Сомнений нет, это Академия Драконов.
Между мной и замком, метрах в двухста поляна, покрытая сочной зеленью. На ней парни и девушки примерно моего возраста в белых рубашках, обтягивающих бриджах и высоких коричневых сапогах. Всего их человек тридцать.
Часть из них образовала круг и бросает друг другу тёмно-коричневый продолговатый мяч в форме дыни — фолф. Сразу узнаю эту детскую забаву. Тот, кто не поймал, считается проигравшим, становится в центр круга и вынужден до конца игры уворачиваться от мяча.
Две девушки в длинных тёмно-синих юбках, белых рубашках и с карточками адептов академии на синих ленточках на шее, обосновались в сторонке, обложившись учебниками. Одна из них лежит на спине, раскинув руки. Вторая опустила голову в книгу. Прищуриваю глаза.
Что?
Иду вперёд быстрым шагом, перехожу на бег.
— Ри! Мэл! — кричу, боясь поверить в чудо.
Рыженькая приподнимается на локтях, подставляет ладонь к глазам. Блондинка отрывается от книги. Мгновение мы втроём смотрим друг на друга, затем они вскакивают на ноги и бегут навстречу.
— Ты откуда здесь? — ошарашенно спрашивает блондинка с длинными прямыми волосами, рассыпавшимися по плечам.
— Ты в порядке? — хмурится вторая, заправляя за ухо рыжий локон.
А я и двух слов сказать не могу. Просто шагаю к ним вплотную, обнимаю и даю обнять себя. Мои девочки! Мы втроём дружим, сколько себя помним, всю жизнь вместе, с песочницы и погремушек.
Опять слёзы из глаз! Но на этот раз это слёзы радости и облегчения.
— Я так соскучилась по вам, не представляете!
— И мы соскучились.
— Но что стряслось? Как ты здесь оказалась?
— Разве ты не должна быть в столице?
— А муж твой где? Он тоже здесь?
Вопросы сыпятся, как из рога изобилия. А у меня нет ни одного внятного ответа.
При упоминании Аррана в груди всё сжимается. Шмыгаю носом и мотаю головой.
— Вот, — протягиваю им запястье, на котором больше нет метки истинной.
Мы все втроём соединяем головы над моей рукой.
— Это что такое? — хмурится Мелиса, проводя кончиком пальца по красным царапинам. — С кошкой что ли дралась?
Вздыхаю в ответ:
— Всё оказалось совсем не так, как мы думали. И, кажется, я разорвала связь.
— Быть того не может, — бормочет Риана, кусая прядь рыжих волос. — Связь истинных нельзя разорвать. Это так не работает.
— Но метки-то нет, — возражает ей Мелиса, задумчиво вращая моё запястье и для верности заглядывает на правую руку, хотя мы прекрасно помним, что метка была на левой.
— А как ты здесь оказалась? — хмурится Ри.
— Я не знаю, — пожимаю плечами, сглатываю, припоминая все события минувшего дня. — Помню только, как случайно уснула в замковой часовне, а проснулась уже здесь.
А от столицы до Академии Драконов, расположившейся на самом краю Империи, полдня драконьего полёта… Чудеса.
— Случайно уснула в часовне? — скептически приподнимает бровь Мэл. — Это как так?
Снова вздыхаю:
— Лучше не спрашивай.
— Мэрвир знает, где ты?
— Понятия не имею, — мрачнею, когда речь заходит об Арране. В груди снова давит и жжёт.
Интересно, я когда-нибудь перестану трястись при одном только упоминании его имени?
— Ну, делааа, — задумчиво тянет Ри.
— Ладно, — кивает Мэл. — Потом расскажешь. Сейчас-то что делать будем?
И это её «будем» будто бальзам на израненную душу. Мои девочки. Как же мне не хватало этого — простого участия, поддержки, неравнодушия. Того, что было у меня в избытке всю жизнь и чего я лишилась полностью, став женой Аррана Мэрвира.
Выглядываю из-за их голов. Моё появление из леса не осталось незамеченным. Адепты с интересом глазеют на нас, но приблизиться никто не спешит. Зато к нам бодрым шагом идёт забавный старичок с пушистыми седыми волосами до плеч в чёрной магистерской мантии. Кажется, это преподаватель. Нужно решать, как поступить, и быстро.
Ехать домой к родителям не вариант, не хочу создавать им проблемы. О том, чтобы вернуться к Аррану не может быть и речи. Особенно теперь.
Перевожу взгляд на громаду замка вдалеке. Морщу лоб, обдумывая случившееся.
— Я поступлю в Академию и буду учиться, — проговариваю решительным голосом, убеждая прежде всего себя, что именно этот выход единственно правильный.
— Но вступительные экзамены давно прошли, сейчас приёма нет, — с сожалением произносит Ри.
Проклятье, ну как так-то, а?
— Ничего, — мотает головой Мэл.
Мэл всегда выделялась среди нас троих смекалкой, а ещё она много читает. Очень много. Мы с Ри смотрим на Мэл с надеждой. И она не разочаровывает:
— Кажется, я знаю один способ, чтобы тебе поступить даже сейчас, Лея. Не факт, что получится, но попытаться стоит.
— Какой? — спрашиваю, затаив дыхание.
Ответить подруга не успевает.
— Девушки, девушки! — раздаётся за спиной скрипучий старческий голосок.
Старичок в мантии тяжело дышит и держится за бок.
— Что… здесь… у нас… происходит? — спрашивает он, запыхавшись.
— Магистр Викас, — Мэл улыбается во все тридцать два зуба и выступает вперёд, загораживая меня. — У нас тут новенькая, она заблудилась. Разрешите проводить её в ректорат?
— В ректорат? — хмурится старичок, вытягивая шею и с любопытством меня разглядывая сквозь толстые стёкла круглых очков. — А вы уверены, что ей туда?
— Заколдованный лес привёл её к нам, — пожимает плечами Мэл. — А там уже слово за ректором.
Все знают, что Академия Драконов окружена с трёх сторон Заколдованным лесом, сквозь который никто не может пройти — он зачарован древней магией драконов-основателей и защищает Академию лучше любых стен. Поэтому одно то, что он пропустил меня, что-то да значит: не просто так тут объявилась, а с какой-то целью.
По
