— Моя королева!
Я вновь бухнулась на колени, слезы катились из глаз, но теперь это были слезы радости. Я и представить не могла, что вернуть родовые земли будет так просто.
— Сейчас они числятся за представителем древнейшего рода в нашем королевстве, — продолжала между тем королева, кивком приказав мне подняться с колен. — Ты выйдешь за него замуж и родишь наследников. Уверена, ваши сыновья будут наделены огромной Силой. Завтра на балу будет объявлена ваша помолвка, совсем скоро состоится свадьба, на которой ты принесешь мне нерушимую клятву в верности.
— Но… Если…
Я не смогла проговорить то, что вертелось на языке.
— Если твой муж покинет наш мир, а ты не успеешь от него понести, земли останутся за тобой. Я издам соответствующий указ. Но в этом случае ты должна будешь выйти замуж, едва лишь относишь траур.
— Я согласна!
— Ты даже не желаешь услышать имя будущего супруга?
Улыбка королевы мне очень не понравилась, сердце в груди сжалось от плохого предчувствия.
— Ты выйдешь замуж за Джейкоба Ритара.
Мир покачнулся, в глазах потемнело, я изо всех сил держалась, чтобы не грохнуться в обморок. Моим мужем станет тот, кто всю жизнь общается лишь с мертвыми! Такой точно переживет меня!
— Что скажешь, Марлена? — королева внимательно посмотрела на меня.
— Для меня будет большой честью стать женой Джейкоба Ритара, — твердо проговорила я и взглянула прямо в глаза Элири Морар.
* * *
За всю долгую ночь я не сомкнула глаз, фантазия разыгралась не на шутку, преподнося мне картины жизни с будущим мужем. До вчерашнего вечера я не задумывалась о планах королевы относительно меня. Оказывается, все просто — я нужна лишь, чтобы родить воинов, пополнив ими армию.
Но родовые земли будут моими! От этой мысли на душе становилось радостно и светло, затем сразу следом приходил образ Джейкоба, и все разбивалось на осколки. Он мрачный, со страшной магией и… старый. На вид ему далеко за сорок. Не о таком муже мечтают девушки моего возраста.
Признаться, я и не мечтала о муже, все мои мысли последние два года занимала лишь цель добиться возвращения родовых земель. Я никому никогда ее не озвучивала, разве что… Я говорила об этом только Рихару, своему учителю. Неужели он рассказал об этом королеве? Впрочем, это не важно. Гораздо важнее то, что я добилась своей цели! Вот только как… как мне касаться того, кого я боюсь до дрожи?
После бессонной ночи меня в полудреме собирали на бал. Платья, прически, служанки — весь этот калейдоскоп и прежде вгонял меня в тоску, а после тяжелых дум и вовсе грозил погрузить в крепкий сон. Наверное, прислуга проболталась о моем состоянии, потому что прямо перед балом мне принесли бокал с ядовито-желтым напитком и сказали, что королева приказала выпить настойку. Она, как и предвещал ее внешний вид, оказалась омерзительной на вкус, зато взбодрила.
Благодаря напитку я чувствовала на балу себя сносно, разглядывала из-под веера до тошноты милых дам и их петушащихся кавалеров.
Когда-то давно, казалось, это было в прошлой жизни, я мечтала, что на мой день рождения будет бал, съедутся гости, и я буду кружиться в танце всю ночь напролет.
Я еще раз оглядела тронный зал. Вряд ли кто-нибудь из присутствующих догадывается о том, что в этот день я родилась…
Сегодня королева решила устроить бал-маскарад. Плохая, на мой взгляд, идея. Ведь ни для кого не секрет, что в первую очередь на балы приезжают девушки в надежде отыскать выгодную партию. А так, под маской, и не разглядишь, вдруг там скрывается чудище? Хотя, не зря говорят, что с лица воду не пить. Уверена, высокорожденные в первую очередь смотрят на статус жертвы, то есть, жениха, во вторую — на его благосостояние, а уже потом, может быть, на внешность.
Моя участь предрешена, поэтому молодые люди меня не интересовали… до тех пор, пока я случайно не заметила его.
Высокий, широкоплечий, такой… непридворный. Наверное, воин, хотя что он мог здесь делать? Воинам не место на балу, их дело защищать границы от Диких. Он шел по залу легкой, крадущейся походкой, словно он — загнанный зверь, в любой момент ожидающий нападения. Но зверь, всем видом показывающий, что он никого и никогда не боится. От него исходила Сила, это я почувствовала, когда он обернулся. Его лицо было скрыто черной маской, но взгляд пронзал насквозь. Судя по его манере двигаться, вряд ли он был намного старше меня, но его Сила в разы превосходила мою.
Встретившись со мной взглядом, непохожий ни на кого из присутствующих молодой человек вдруг направился прямиком ко мне.
Отпивая в этот момент из высокого бокала, я едва не подавилась, настолько поразил меня мужчина. К моему удивлению, он в мгновения ока очутился возле меня.
— Тебе помочь?
Я замерла. Его обращение ко мне без предварительного представления грозило подпортить мою репутацию. Но… разве она мне нужна? Я уже не девица на выданье, я — невеста, совсем скоро это прозвучит во всеуслышание. Зачем же тогда отказывать себе в маленьком опасном приключении.
— Ты не мог бы…
Он склонился ближе к моим губам, чтобы расслышать мои слова, я же томно вздохнула и стрельнула глазками. Как бы то ни было, два года при дворе не прошли даром, умению очаровывать мужчин дам учили в первую очередь.
—… потанцевать со мной?
Я улыбнулась уголками губ и поправила выбившую прядь волос.
— Я для этого и шел к тебе, — он не улыбнулся в ответ, но подал руку.
Оглянувшись вокруг и поняв, что никому не интересно мое вольное поведение, я решилась и протянула ему руку в ответ.
Наше первое прикосновение… Словно разряд молнии прошелся от кончиков пальцев по всему телу. Я испуганно одернула руку, заглянула в серые глаза и… вновь дотронулась до него.
Он вывел меня в центр зала и медленно закружил в танце. Он двигался безукоризненно, словно всю свою жизнь только тем и занимался, что танцевал при дворе.
Я дрожала, мысленно молясь, чтобы мужчина не заметил моего сильного волнения. Но он был таким… Я не могла подобрать правильных слов. Его запах, его сильные руки… Казалось, что стоит ему отпустить меня, как я упаду и буду просить его о продолжении.
В свои восемнадцать я ни разу ни с кем не целовалась, хотя при дворе царили свободные нравы. Что таить, редко кто из невест дарил своему жениху девственность. Нет, конечно, девушки ухищрялись обманывать мужей, но все же… Только сейчас, невольно прижимаясь ближе к незнакомцу, я их поняла. Совсем скоро я выйду замуж за страшного, старого и ужасно некрасивого некроманта. Как же хочется свой первый поцелуй подарить такому как этот незнакомец…
— Как тебя зовут?
Его дыхание пощекотало шею, вызвав во мне бурю невероятных ощущений, эмоции перехлестывали, поэтому я не сразу поняла сути вопроса.
— Меня Сэм, — вновь прошептал он мне на ухо.
— Просто Сэм? — не смогла не удивиться я.
— Для тебя да.
Следуя правилам танца, мы совершили поворот и оказались лицом к лицу слишком близко. Я смотрела в серые глаза и теряла голову. Он крепко держал меня, совсем не улыбаясь. Он словно зверь, схвативший свою добычу и готовый на все, чтобы не отпустить ее.
— Меня зовут Марлена, — выдохнула я.
Теперь после поворота он встал за моей спиной, ладонь руки положил мне на живот и вдавил меня в себя. Я не представляю, как мы смотрелись со стороны, да и признаться честно, в тот момент меня это волновало меньше всего. Я полностью отдалась своим ощущениям. Сердце настолько сильно билось в груди, что я едва улавливала звуки музыки. Мужчина знал танец в совершенстве, он идеально двигался. Если бы не это, я бы, наверное, не смогла сделать правильно ни одного па.
— Марррлена, — проурчал мне на ухо Сэм, а у меня от его раскатистого «р» подогнулись коленки. — Тебе нехорошо? Может, нам стоит выйти на балкон?
Ни в коем случае нельзя соглашаться! Это был истошный глас разума. Ведь если меня застанут в компрометирующей ситуации, а я уверена, что именно такая и произойдет, мой жених разозлится.
