встречу его так скоро, к тому же стану танцевать, смотреть ему в глаза, непринужденно разговаривать и чувствовать себя счастливой.
— Тогда и я должна называть вас «милым».
— Не стоит. Я не милый.
— Разве? А мне кажется, вы как раз такой.
— Вы пока что не знаете меня, Мэй. Но, смею надеяться, узнаете лучше за этот вечер. Задавайте любые вопросы, и я отвечу вам.
Наплевав на скромность, я начала спрашивать его обо всем подряд. А когда закончился танец, мы начали второй, третий, и танцевали, пока у меня не заболели ноги. Тогда мы сели за стол, взяли того самого вина, и продолжили беседу. Ни с кем и никогда мне не было так легко и спокойно. Притягательность Дэра заключалась не в его умении находить слова, не в искренности и прямолинейности. Не только в том, как он себя преподносил или как выглядел. Но в том, как он глядел на меня, в выражении его темных глаз, их пламенности и мощи, в движении рук и губ, свободной прическе, этих лоснящихся густых прядях, и легком аромате, что исходил от его одежды. Запах. Прежде я и не думала, что он может быть притягателен…
— Значит, вы не хотите замуж.
— Почему же… Просто я всего второй месяц выхожу в свет и ещё никого достаточно хорошо не узнала. Кроме вас и Вальди Азорской подолгу не общалась ни с одним человеком. О, ещё Марк Сварт… Я имела неосторожность сочинить стихи о его глазах.
Дэр поднял брови.
— Вам нравятся голубоглазые блондины?
— У меня нет четкого образа.
— Это хорошо, — усмехнулся он.
— Для кого?
— Для всех присутствующих. Значит, процветающий Муоло Собачек тоже может стать вашим женихом. — И кивнул на мужчину с массивными ногами, массивной челюстью и массивными плечами, в алом сюртуке и серых обтягивающих бриджах. У него была короткая стрижка, круглое лицо и нос картошкой.
— Нет, боюсь, что не смогу принять мужчину, который ниже меня ростом. Не сочтите за грубость, но мне кажется, не я должна целовать его в макушку, а он меня…
Дэр впервые за вечер рассмеялся по-настоящему весело.
— Согласен. Позвольте тогда предложить вам другие кандидатуры, милая.
Я удивленно поглядела в его улыбающиеся глаза.
— Но зачем, Дэр?
— Я в этом городе проездом, но хорошо знаю всех присутствующих. Вы тоже проездом, но не знаете никого. Не хочу, чтобы вас ввели в заблуждение титулы, деньги и даже внешность. Демоны часто выбирают светлый облик, а вот под темной личиной может скрываться добро.
Я растерянно кивнула, пытаясь разгадать его слова. О ком он говорил? Дэр между тем сел ко мне чуть ближе и кивнул в сторону высокого, ясноглазого молодого человека.
— Первая кандидатура: принц Андрей Биар.
— Слишком хорош, — вырвалось у меня.
Дэр хмыкнул.
— Жизнерадостный, так бы я сказал. Не хотите стать королевой?
— Нет, — честно призналась я. — Это не для меня. Вряд ли королеву отпустят в чащу собирать грибы.
— Это ваше желание? — пристально поглядел на меня он.
— Не совсем. Просто я бы предпочла больше свободы.
— Хм. Тогда главы кланов тоже отпадают. У них строгие законы относительно женщин.
— Вальди говорила, что южанок «держат на коротком поводке».
— Так и есть. Хорошо, что хотя бы не в намордниках.
Я покраснела, и Дэр поспешил извиниться.
— Простите, не хотел вас смущать. Но у южан приняты сравнения с собаками, и они не считают это оскорбительным.
— Всё в порядке. Просто не понимаю, как можно быть счастливой в несвободе.
— Любой брак — несвобода, Мэй. Просто когда между супругами есть любовь, принятие этого кажется незначительной платой за оковы.
И снова я задумалась над его словами. Почему Дэр упорно давал мне все новые подсказки?
— Ладно, — продолжил мужчина. — Значит, вам нужен кто-то попроще, но все же обеспеченный. Хм. Милар Рийский. Он хороший парень, скромный и спокойный.
Я проследила за его взглядом. На вид предполагаемому жениху было лет двадцать пять. Он был высоким, ладным и строго одетым. Черный костюм из плотной ткани, темная сорочка, даже шейный платок — и тот темно-серый с неприметным рисунком. У парня были карие глаза и пшеничные волосы, приятное лицо без резких черт. Да и улыбался он не наигранно.
— Ну… — протянула я. — Пожалуй, он пока что больше остальных подходит.
На лице Дэра мелькнула тень непонятного торжества. В какую игру он играл?
— Только стоит учесть, что Милар не любитель шумных городов. Скорее всего, он предпочтет сидеть дома возле камина, с книгой и тарелкой фруктов.
— Порой хочется посидеть возле огня, — заметила я.
— А что же грибы?
— Думаете, он меня не отпустит в лес?
— Одну точно не отпустит. Я бы не отпустил.
— Полагаете, я заблужусь?
— Полагаю, всё зависит от леса. На моей родине вы точно сгинете в колдовских чащах. Тропы скрещиваются и путаются под ногами тех, кто не знает законов леса. Духи голубых долин оставляют свои особые следы — на земле, на деревьях, — и тот, кто умеет читать их, всегда найдет дорогу домой. Но это целая наука. Впрочем, грибы у нас растут вкусные. Вы пробовали краснухи? Суп из них наварист и ароматен, а если добавить туда свежей зелени и сметаны…
Я проглотила слюну и рассмеялась.
— Заманиваете, Дэр?
— Почему бы нет? Я ведь тоже могу оказаться в вашем списке женихов.
Вот тут меня буквально прожгло насквозь. Дэр говорил серьезно, и я со всей серьезностью принимала его слова.
— Расскажите о себе, — попросила я. — У вас большая семья?
— Два брата, — ответил он. — Младшие. Еще есть двоюродная сестра и тетя.
— Родители умерли? — тихо спросила я.
— Мама, — спокойно ответил Дэр. — Отец жив. А ваша мама?
— Почти не помню её, — отозвалась я, — и потому в сердце нет боли. Её портрет не вызывает во мне горечи — только легкую, едва ощутимую печаль.
— Вы похожи на неё, — уверенно сказал мужчина и на короткое мгновение коснулся моей щеки. Это прикосновение стало самым сладостным из всех, даже в танце я не чувствовала такого трепета в теле. Если Дэр действительно имел серьезные намерения, он с легкостью затмил остальных женихов, с которыми я не успела даже поговорить.
— Сиреневые глаза передаются в нашей семье по женской линии. Вот почему я хочу дочку.
— Вы родом из Солнечной долины. — Показалось или его лицо помрачнело? — Место светлое.
— Верно. А ваша родина, она какая?
— Совсем другая. Атра — дождливый край, и солнце там — редкое удовольствие.
— Так вы из Атры?.. — воскликнула я. — Но это же невиданное королевство, в существование которого многие вообще не верят!
— Невиданное, — усмехнулся он. — Я вырос там, милая леди. Между прочим,
