— Славно, — безрадостно сообщила я. Голова трещала, ноги ныли. Я абсолютно нуждалась в покое.
— Вы не рады? — обернулась помощница.
— Ну что вы, Аксала, — я оперативно сменила тон и выражение лица. — Очень рада. Просто слегка утомлена.
Похищение, тюрьма, дракон, верховный маг, скорпионы, хаос… — да, мне не повредит перерыв.
— Бедная девочка! — проникновенно посочувствовала сердобольная Аксала. — Такое испытание…!
— Спасибо, Аксала… — пробормотала я, настороженно оглядывая по пути статую огромной клыкастой змеи. — Скажите, а вы — человек? Или…?
Наверное, мое лицо выглядело умоляющим, потому что Аксала сочувственно тронула меня за плечо.
— Да, миса, — утешающе произнесла она. — Человек.
— Человек, слава богу… — выдохнула я. — Объясните мне, Аксала, пожалуйста, как-нибудь… все. Как человек человеку. Можете?
— Объясню, как смогу. Только вы не сильно рассчитывайте на свою человечность, миса. Скорпион вы, — непринужденно произнесла помощница и открыла передо мной дверь. — Ваши покои.
Покосившись на статую мужчины с рогами перед дверью, я оглядела просторные апартаменты из трёх комнат. Сдержанный пастельный тон разбавляли заметные позолоченные элементы: богатая рама зеркала, затейливая вышивка на диванных подушках, золочёный полог кровати, затейливый орнамент на потолке. В ванной комнате стояла огромная чаша из цельного розового камня, гладкая внутри и необработанная снаружи.
— А Скорпионов здесь любят… — произнесла я вслух, впечатленная роскошью. Подобное я видела только в кино.
Аксала за спиной смущенно кашлянула.
— Миса Катерина… На любовь я бы особо не рассчитывала. На вашем месте я бы из покоев без охраны не выходила.
Глава 5
Казнить нельзя помиловать
ГЛАВА 5. Казнить нельзя помиловать
В королевском приёмном зале не смолкало жужжание, напоминающее пчелиное. Великородные собрались случайные: сегодня у короля значился приемный день и большинство из них пришли засвидетельствовать почтение, попросить о милости, разрешении конфликта, наделе, содействии и прочих важных делах, в которых без вмешательства короля не обойтись.
Но вот уже полчаса представители великих родов напрочь забыли дела, страстно обсуждая новость о Скорпионах.
— Я был против, и сейчас против! — скалил зубы старый мощный Волк, щуря серые глаза. — На руках этих тварей кровь нашего рода. Меня не интересует их помощь! Меня интересует их жизнь!
— … а меня очень интересуют возможности. Это женщина… Интересно, что она может? — задумчиво спросил вслух дипломат рода Змей. — Сомневаюсь…
— Не думаю, что очень много. Я ее видел, — снисходительно согласился с ним второй Змей с аккуратной бородкой. Он тут же был обступлен со всех сторон: великородных интересовали детали. Узнав, что прибывшая выглядела растерянной и на вид бессильной, присутствующие разделились на несколько групп.
— Я считаю — и не я один — нельзя допускать пробуждения Скорпиона! — проревел грузный Бык, возвышаясь над всеми на целую голову. Мощную грудь и выдающийся живот мужчины с трудом сдерживал расшитый рубинами жилет. Бык принарядился для встречи.
Часть присутствующих согласно кивнули. Большинство хотели видеть род Скорпионов в том виде, в котором привыкли: уничтоженным.
— Не стоит торопиться. Мы поймем, как контролировать её, — вежливо возразил молодой Ворон. — Когда узнаем… — тонко улыбнулся он, тут же спрятав улыбку.
Вороны умели читать мысли всех родов, кроме Драконов.
— Что можно ждать от твари Хаоса кроме Хаоса? Хаосу место среди Хаоса! В могиле! — Бык не унимался. — Их всех надо уничтожить, всех! Я дал клятву защищать нашу землю и сдержу её! Не позволю Скорпиону ходить по моей земле!
Противоречить разгневанным Быкам было то же самое, что пытаться потушить костер платочком, поэтому никто не возразил.
Женщины судачили, сбившись кучками, особо чувствительные уже промокали глаза платочками, и сердобольные соседки изо всех сил утешали их.
— Скорпион среди нас… Кто знает, что ей придет в голову? — всхлипывала пышная княгиня Быков, вытирая глаза крошечным, по сравнению с мощной рукой, платочком. — Меня в дрожь бросает при мысли, что она откроет еще один портал. Ах, как подумаю… — княгиня шумно высморкалась.
— Еще один портал⁈ А как же дети? — содрогнулась молодая стройная Змейка, инстинктивно подхватив уже выдающий её положение животик.
— Мы знаем, Скорпионы не меняются! — с гневом процедила высокая дама, стреляя по сторонам чёрными вороньими глазами. — Они и сейчас захотят подмять под себя всех нас, я уверена. Это очень опасно!
Её собеседницы дружно закивали. Пусть прошли столетия, но то, что сделали Скорпионы, простить невозможно.
— Его Величество! — прошел шепоток, и все притихли. В наступившей тишине в зал широкими шагами спокойно прошел высокий зрелый мужчина и непринужденно сел на оклеенное чеканным золотом кресло, стоящее на возвышении. Великородные почтительно склонили головы. Большинство из них отметило цвет, который выбрал король сегодня.
Король был в красном.
Цвет означал победу, но мог означать и кровь. Кто-то с досадой цокнул, осознавая, что сегодня Его Величество на уступки не пойдет. Пришедшие с просьбами чуть приуныли. Двое незаметно скользнули поглубже в толпу.
— Приветствую великородных, — без проволочек заговорил король, покровительственно улыбаясь. Низкий голос легко разнесся по залу. — Знаю, вы взволнованы, обеспокоены новостями. Перед началом приема, хочу отметить кое-что для всех вас относительно рода Скорпиона.
Тишину, наступившую в зале, нарушало только дыхание. Никто не смел перебивать Дракона. Он продолжал:
— Настоятельно рекомендую всем вам забыть прошлое и сосредоточиться на будущем. Несмотря на старые грехи, Скорпион — один из восьми великих родов. Под моим контролем он подчинится Порядку в равной степени с остальными. С этого дня женщина крови Скорпиона считается официальным представителем своего рода. Наравне с вами всеми, уважаемые бэры и мисы, — король значительно наклонил голову в сторону внимательно слушающих его великородных. — Естественно, она будет иметь все права своего великого рода, — король сделал паузу и продолжил. — Все права, если подтвердит Силу и до тех пор, пока подчиняется Порядку.
«Никаких прав, пока не подтвердила Силу, никаких прав, если не подчинится Порядку, — перевёл про себя Таор, который тоже находился здесь. Он понимающе переглянулся с королевским дознавателем. — Отлично».
— Обучением мисы займется верховный маг, — Его Величество вольно махнул рукой с золотыми когтями в угол зала, где уже стоял Кирел. Всего несколько секунд его на том месте не было. — Я с нетерпением жду знакомства с великим родом Скорпиона и с его юной представительницей. На этом все. Начнем.
К королю подошел первый проситель.
Атмосфера в приёмном зале заметно изменилась. Разговоры стали звучать тише, спокойнее, кое-где зазвучал смех. Слуги ненавязчиво разносили напитки и лёгкие закуски. Оголодавшие от эмоциональных потрясений гости угощались более чем охотно.
— Любопытно будет познакомиться, — осторожно сказал кто-то.
— Если она подтвердит Силу, — неохотно признал немолодой Волк. — Нам не помешает помощь. Три дня как на наших землях открылся портал. Твари прибывают… Неизвестно, сколько мы сможем их сдерживать.
— Считаю, повезло! — убежденно говорил Змей с другой стороны зала. — Само мироздание на нашей стороне! Это всего лишь женщина. Убедить её делать то, что нам нужно, несложно.
— Действительно. Всего лишь девчонка, — буркнул Бык, который громче всех кричал, что «не позволит». Он грузно сел на скрипнувшее от внушительного веса кресло. — Уничтожить всегда успеем. Я думаю, так.
Ворон иронично сверкнул чёрным глазом в ответ на кардинально изменившееся мнение Быка, но предпочёл дипломатично промолчать.
— Что скажешь, Волк? — князь Наяр из Воронов подошёл к Таору, буравя того антрацитово-черным взглядом. — О Скорпионе?
