И почесал пальцами белую окладистую бороду. — Я же все-таки старший! А старость — не радость!
— Итак, — выдохнул отец, глядя то на меня, то на Алидисса. — Вы посмели в таком виде попытаться покинуть дворец!
Дальше отца понесло. Его уносило за пределы цензурных выражений. И почти не возвращало обратно.
— Фу, как неприлично, — жеманно заметил Алидисс, одергивая корсет украденного маминого платья и прячась за веером. — Ругаться такими нехорошими словами при девушке!
— В наше время, сынок, за такие слова рот с мыльным корнем мыли! — скрипучим голосом произнес я, беря удар отцовского гнева на себя. Как обычно.
— Молчать! Или я одного замуж выдам, а второму приставлю слуг, чтобы кормили его с ложечки и бегали за ним с горшком, — произнес отец, сверкнув глазами. Император был в ярости!
— Ты это, — прокашлялся Алидисс. — Даже не думай.
— Молчать! — рявкнул отец, сузив глаза на младшего брата. — Потом будешь доказывать, что ты — не девушка!
— А я и не девушка, — заметил Лид, глядя на свои сапоги, торчащие из-под кружевной юбки. — Какой позор! Куда смотрел мой отец? Ах! Дедушка, представляешь? Я уже не девушка! Ты куда смотрел!
Улыбка едва скользнула по моему лицу, но я спрятал ее в магической бороде.
— Вы сорвали бал! Третий подряд! — нахмурился отец, заложив руки за спину. — Это безответственное поведение. Позор Империи!
— Так, что мы имеем? — отец стиснул зубы, пока я не мог сдержать улыбку. — Старый дед и некромантическая принцесса пытались при помощи маскарада сбежать из дворца.
— Я был симпатичней, чем все девушки на балу! Вы где их вообще собирали? Отец, ты сам их видел? Ты бы женился на таких?! — закатил Алидисс глаза.
Прическа, которую я с трудом соорудил брату, развалилась. Мамина шпилька выпала на ковер. Стоять в тугом корсете было удовольствие не из приятных, видимо. Брат покраснел и рвано дышал.
— На первом балу были самые красивые девушки королевства, но даже они вам не угодили! — бросил отец, отвернувшись. Он проворчал сквозь зубы: — Смотреть на вас не могу! Это еще мать не знает.
Он помолчал, а потом свирепо вздохнул.
— Вы — лицо Империи! Вы всегда должны вести себя как принцы! Вы не понимаете ответственность, которую на вас возложили! — произнес отец, чеканя каждое слово. — И я тут подумал. Раз уж вы устроили такое представление, то почему бы не дать вам возможность опозориться самостоятельно. Итак, Империя у меня большая. Сюда, некромантическая принцесса! Шурши платьем!
Алидисс недоверчиво подошел к отцу, а в его руках появилась карта. Я хорошо знал это выражение лица императора. Полное решимости в воспитании.
— Вот это — теперь твои земли. Отбываешь немедленно, — скупо отрезал отец Алидиссу.
— Что?! — переглянулись мы с братом.
— Как немедленно? В таком виде? В платье? Ты издеваешься, отец? Дай хоть переодеться! — возмущался младший брат.
— Сами виноваты, — заметил отец. — Я посмотрю, как некромантическая принцесса будет ставить авторитет на новых землях. Особенно в таком виде.
— А я? — настороженно спросил, пока мы с братом все еще переглядывались.
— Приличная девушка не может путешествовать без сопровождения, — заметил Алидисс, развернув веер, прикрывающий его лицо от охраны. Еще бы чуть-чуть! — Так что я требую сопровождения!
— Дед остается со мной. Будет давать мне мудрые советы, — хмуро произнес отец, глядя на меня. Он положил тяжелую руку мне на плечо. Я не верил в то, что слышал. За девятнадцать лет мы не расставались с братом ни на день.
— Ваше величество! — послышался стук в двери. — Там еще троих принцев отловили! Вести?
— Сейчас с этими закончу, — хмуро произнес отец и посмотрел на платье брата. Он резко толкнул его, а прямо за спиной Алидисса открылся портал.
Отец крикнул вдогонку брату:
— Платье потом вернешь матери!
Алидисс внимательно смотрел на моё лицо. Наверное, искал золотой венец из рун, который должен был проступить после ритуала. Того самого, который сорвала девчонка своим появлением.
— Боюсь спросить, — начал он деликатно и очень осторожно. — Даже не знаю, с чего начать…
— Ритуал провалился, — мрачно ответил я на вопрос, к которому брат только подбирался.
— Как?! — обалдел он, едва не уронив одеяло со своих плеч. Оно чуть не сползло, но младший натянул его повыше. Нет, он не мерз. Он что-то прятал под ним. Неужели поранился? Или поранили?
— Ты не поверишь, — мой голос стал совсем замогильным. От одной мысли, что кто-то напал на брата — я приходил в ярость. Я всю свою жизнь оберегал его. — Прямо посреди ритуала мне на голову падает…
Я сделал паузу. Алидисс о чем-то задумался.
— Башня? — предположил он самое вероятное из того, что могло упасть мне на голову и сорвать ритуал. Я хмыкнул, подавив рвущееся наружу «лучше бы башня».
— Девушка! — выдал я, а его передернуло. Кажется, он тоже предпочёл бы башню. — И мало того что упала, так еще и прямо в круг. Я ей крикнул: «Не трогай ничего!». Стихии ревели вокруг меня, выйдя из-под контроля вмешательством. Я боялся, что она пострадает. А она смотрит на меня перепуганными глазами! Я к ней, а она как давай отползать. В общем, она стерла собой часть круга. Ритуал был прерван. В следующий раз такая возможность представится только через тридцать лет.
Брат пытался найти слова утешения, глядя на меня. Ну или пытался сдержать смешок, смотря под каким углом повернуть голову.
— Да нет, все в порядке, — заметил я, стараясь принять беспечный вид. — Я не нервничаю. В следующий раз обязательно получится. Мы, василиски, живем долго. Что такое тридцать лет? Пролетят, и не заметим!
— Давай я тебя утешу, — предложил Алидисс. — Сегодня, стоило мне только подойти к Академии, на меня вылилось ведро помоев. Вот так меня встретила Академия! Это сделала уборщица. Из другого мира.
Мои глаза расширились от удивления.
— Из другого мира? — переспросил я, хмурясь.
— Погоди, это еще не все. Помоев ей оказалось мало. И она швырнула в меня ведром, — усмехнулся брат, сплевывая волосы.
— Ты сказал, она из другого мира? — я честно прилагал все силы, чтобы не представлять кидающихся вёдрами с помоями девушек. — Все дело в том, что та, которая упала мне на голову, тоже говорит, что из другого мира.
— Если они из одного мира, то я боюсь представить, что там за женщины, — заметил Алидисс, глядя на свои ногти. — Интересно, как так получилось?
— Сейчас парад планет. Он длится три дня. Магию штормит. Вот и порталы открываются стихийно, —
