Буравит меня раздражённым ледяным взглядом, который я словно физически чувствую даже через стол, и непроизвольно ёжусь.
— Мне нужен новый законный брак, — проговаривает Рэйвен медленно, растягивая слова. — Но с этим проблема. Ты — проблема, Мелинда. Ведь разводы в Империи запрещены. Брак расторгается лишь со смертью одного из супругов или…
Он отпивает из кубка, пристально глядя на меня из-под прищуренных век. В свете танцующих язычков пламени в настольных канделябрах лицо дракона смотрится зловеще. Его кадык делает глотательное движение, и я словно ощущаю на языке обжигающий мятный привкус пьянящего гравта.
Затем дракон приоткрывает губы, выдыхая изо рта облачко молочного пара.
— Его отречением от земной жизни и уходом в монастырь, — заканчиваю я его фразу.
Осознание собственной участи прихлопывает меня гранитной плитой.
Так вот что ты мне уготовил, Рэйвен Сторм! Проклятое ты чудовище!
Вздумал не просто посмеяться над нашими брачными клятвами! А окончательно погрести мои мечты о материнстве, крепкой семье, любви и уютном доме! Всём том, о чём мечтает любая женщина!
Заставить до конца своих дней расшибать лоб на служениях и стирать в молитвах язык! Решил похоронить меня заживо! Отобрать целую жизнь, чтобы самому развлекаться с новой женой!
— Умница, — рот дракона кривится в недоброй усмешке. — Собственно, я намерен достичь желаемого так или иначе. Лично меня устроит любой из этих двух вариантов. Но, так и быть, выслушаю твоё мнение на этот счёт. Видишь, как я добр с тобой, Мелинда? Цени. А теперь я внимательно тебя слушаю. Итак, монастырь или смерть?
Госпожа Сторм вытягивает шею и подаётся всем телом вперёд, ещё немного, и ляжет грудью на стол. Сгорает от любопытства и ждёт. Рэйвен продолжает неспешно потягивать гравт. Вся его поза расслаблена.
Ещё бы! Чего, собственно, напрягаться? Его-то жизнь продолжается, это моя несётся под откос. Напряжение в воздухе растёт. Чувствую себя лишней. Исчезни я прямо сейчас — вот бы они обрадовались!
Как же я, оказывается, им мешаю! Оба мечтают сейчас об одном — поскорее от меня избавиться. Два близких человека, от которых я не ожидала предательства.
Свекровь не особо меня любила, но покажите мне ту, что души не чает в невестке! И всё-таки мы с ней четыре года прожили под одной крышей. Пусть не любовь, но какая-никакая привязанность должна была появиться? Выходит, что нет. Обидно, но ладно, переживу.
Другое дело Рэйвен… Имя дракона отзывается режущей болью в грудине. Будто там проворачивается острейший клинок. Мужа я любила. Кто-то скажет, что это звучит как бред, что в разлуке любовь так долго не живёт. А моя не только жила, но и росла, и крепла. Я ведь была уверена, что наша разлука — всего лишь временная трудность. Мечтала родить ему много детей, любить их, беречь семейный очаг. Вместе состариться. Не сложилось. И ведь в голове до сих пор не укладывается!
Внутри ледяная пустыня и злобный ветер гоняет метель. Ориентиры сбиты, цели порушены, мечты растоптаны. Как жить дальше? Ради чего? Но и смерть ведь не выход…
Прячу руки на коленях под столом. Сплетаю пальцы. Вдох, выдох. Поднимаю глаза, встречаюсь взглядами с колючей лазурью напротив. Поднимаю подбородок:
— Куда я отправлюсь?
Угол рта Рэйвена дёргается в сторону:
— Ты отправишься в Обитель Светлейшего, — отвечает дракон и жадно ловит мою реакцию.
А у меня ШОК.
Впиваюсь ногтями в костяшки пальцев, чтобы не заорать раненым зверем. Пытаюсь перебить внутреннюю боль болью физической.
Обитель Светлейшего — закрытый женский монастырь на Северном склоне со строгими порядками, славящийся предельно аскетичным образом жизни своих обитателей. Скудная еда раз в сутки в полдень, вода в ограниченной дозировке, потому что Священный источник один и медленно наполняется. Первая молитва в четыре утра, последняя в полночь. День занят трудом во благо Обители. Но больше всего пугает не это.
А то, что при посвящении каждая проходит обряд изгнания дара, жертвуя свою магию Светлейшему. Последствия обряда необратимы…
Каково это — отказаться от дара? Для того, кто владеет им с детства — всё равно, что остаться без глаз, рук или ног. Немыслимо. Магия в моей крови, она часть меня!
Течёт по венам, греет ледяные ладони прямо сейчас, способная отозваться на мой призыв в любой миг. Я готова смириться со многим, но не с тем, что у меня заберут дар! Даже во имя Светлейшего!
Вздрагиваю от этой крамольной мысли. Думать так — преступление. Хорошо, что никто здесь не может узнать, о чём я думаю. Впрочем, судя по пристальному взгляду дракона, именно это он сейчас пытается сделать.
Если покажу свои истинные чувства — подпишу себе приговор.
Выдавливаю из себя подобие улыбки:
— Нельзя ли рассмотреть другие варианты, — начинаю осторожно, склонив голову к плечу. — Например, Драконью Обитель?
Когда мы с родителями были в столице, я видела монахинь Драконьей Обители на улицах города. Они собирали пожертвования, покупали пергамент, чернила и перья для монастыря, продавали молитвенники и священные свечи. Некоторые из них даже улыбались, переговариваясь друг с другом, и в целом не выглядели измождёнными. А ещё у них никто не забирал магию…
— Нет, — чеканит Рэйвен, неотрывно глядя мне в глаза. — Видишь ли, Мелинда, из Обители Светлейшего не возвращаются. Ты всё равно, что мертва для мира и общества. Это именно то, что мне нужно, ведь я не намерен рисковать благополучием и спокойствием своей семьи. И внезапно «воскресшая» жена, которая может претендовать на наследство и земли из приданого, в мои планы не входит.
— Я… клянусь, что не буду…
— Нет.
Кожа на костяшках рук под столом расцарапана в кровь. В носу предательски щиплет. Как же так, а? За что? Глотаю солёные слёзы. Ледяная пустыня в душе сменяется пеклом. Внутри я сгораю заживо, а снаружи лишь чуть склоняю голову вперёд:
— Пусть так. В любом случае, это лучше, чем смерть.
Свекровь смотрит на меня выпученными глазами. Понимаю её эмоции — не каждый день доводится полюбоваться на смертницу. А я именно она и есть в глазах любого, обладающего даром.
— Приятно видеть, что главные женские добродетели — покорность и мудрость — по-прежнему при тебе, Мелинда. Всегда их в тебе ценил.
Нутро выворачивает от этого мерзкого лицемерия. Хочется заорать: поэтому лез под чужие юбки?! Потому что меня ценил? Вскидываю на Рэйвена яростный взгляд. Внутри кипит, вот-вот рванёт, но остатки хладнокровия шепчут: Рэйвен сказал это намеренно. Он явно чего-то добивается. Чего?
Ещё раз посмеешь открыть на меня рот, я найду, чем его занять напоследок.
Отчётливо помню его угрозу, поэтому с усилием сжимаю губы, прикусываю
