— Всё прекрасно! Недаром она названа «Дерзкой». Она дерзает жить в этом мирке по своим правилам.
Сегодня кроме документов и письменных принадлежностей посредине столешницы лежали газеты. Сверху «Утро в Первом королевстве» с огромной статьёй, посвящённой вчерашней охоте.
«Для него нет разницы между живым и мёртвым. Одно движение меча и…» — зазвучал во мне охрипший голос короля.
Меня запоздало встряхнуло от ужаса.
Я просмотрела статью. Новостники не скупились на эпитеты и метафоры, но всего они не знали и не могли предположить, а чёрно-белый рисунок Белого леса не передавал его зловещей красоты, отложив газету, я случайно взглянула на дверь. Верховный маг — Аргрегоус Солт смотрел на меня, стоя у порога кабинета. Интересно, как давно он вошёл?
— Светлого утра, принцесса. Я предполагал, что вы навестите меня сегодня, — он уселся в кресло напротив меня. — Дикт начал делиться самыми важными секретами?
— Да. Король мне рассказал всё, — тихо и медленно проговорила я.
— Всё он и сам не знает, — усмехнулся маг, — ты задумывалась, сколько мне лет?
«Несколько сотен», — чуть не сорвалось с моего языка.
— Я — ровесник короля, — снисходительно усмехнувшись, сказал маг, было видно, что он угадал мои мысли, — мне пришлось заплатить больше, чем я рассчитывал. Но оно того стоило! Так?
Я ещё не понимала, о чём он говорит, но послушно кивнула.
— Ясень принял тебя, дал жизнь и крылья. Принцесса дерзнула остаться в живых, а ведь я принёс к древу жизни ребёнка с остановившимся сердцем. Ты — дочь короля, Ясеня и моя в той мере, в какой я заплатил за свет в твоих глазах частью своей жизни.
— Я неродная дочь короля? — уточнила я, чувствуя, что сердце готово выпрыгнуть из груди от радости.
— Кровь от крови его. Но синие крылья навсегда стали золотыми, чтобы ты помнила о приёмном отце — Ясене, — как-то очень печально посмотрел мне в глаза маг.
— Я? Значит… а почему тогда… король? Не знает? — я позорно плакала и не могла остановиться.
Аргрегоус не поленился обойти стол, чтобы вложить в мою ладонь свой платок и обнять меня.
Я уловила очень быстрый стук его сердца и заревела в голос. Неподобающе для наследницы престола и родной дочери короля!
— Ну, ну, перестань, ваше высочество, мой плащ слезами намочишь и не сдавливай меня так, — пробормотал маг, но его глаза странновато заблестели. — Король понял всё по-своему, когда увидел мой волшебный огонёк над веткой с гнездом, а я не стал его разубеждать.
Мои слёзы высохли, но назойливая мысль вертелась, не желая отступать: сегодня же найти доказательства словам мага, склеп недалеко от дворца, если дочери короля там нет, значит, Аргрегоус не соврал мне.
На часах Ясеня высветилось: второй тур — один. Опять у Финиста первое место.
— Мне пора! Надо взглянуть на часы других участников «Турнира…»! — стремительно вскочила я, размазывая слёзы по щекам шёлковым платком.
— Этот золотой вихрь стоит одной сломанной жизни, — прошептал маг, его взгляд сиял такой нежностью и любовью, что до меня впервые дошло: князь Солт — верховный маг Первого королевства любит меня.
Понятнее стали его вечные придирки, неожиданное заступничество перед королём, та странная игра, которую он вёл со мной. Кажется, маг не считал меня своей дочерью, а…
Нет, об этом сегодня я не буду думать.
— Летим, — он опутал меня заклинанием левитации, и мы выпорхнули в окно, — так ближе, — шепнул маг мне на ухо.
И мы действительно очутились в зале Ясеня через несколько судорожных вздохов, уж очень непривычно было лететь в человеческом обличье.
Первые места получили Александра, Тиль, Митиль, дальше шли все остальные. Неуклонная решимость Ясеня пугала меня. Древо собиралось дать победу четвёрке. Но теперь я не понимала, кто они. Блэки получил двенадцатое место, а Максим твёрдо оставался на тринадцатом.
— Ясень! Ты ничего не понимаешь! — я попыталась сорвать золотой лист, но он хлестнул меня и затрепетал на ветке. — Не хочет разговаривать, — пожаловалась я магу, — а в Белом лесу ответил мне.
— В Белом лесу я заговорил с тобой, — улыбнулся маг, — в обличье птицы ты очень восприимчива к чужим мыслям. Сегодня бал, тебе надо идти? — спросил он, сделав ударение на слово «надо».
Я кивнула, разглядывая мага, который теперь казался запертым на сотню замков, будто не его сердце я слышала секунды назад, не его печаль видела в ярких по-юношески глазах только что.
Мне и правда пора было бежать, я хотела поговорить с мэтром Храбриани, увидеть Максима и поцеловать отца.
Король вертел в тонких пальцах бокал с бесцветной жидкостью из Третьего королевства. На серебряном подносе стояла початая бутылка. Эту жгучую жидкость добавляли во фруктовые соки по нескольку капель, и такой напиток сваливал с ног и лишал дара речи любого самого крепкого рыцаря. Не то, чтобы они совсем ничего не могли сказать, но своё имя произнести не получалось, да что там имя, они и титул выговаривали с трудом.
— Пап, не надо, — отобрала я у него бокал, — ещё утро, а вечером Бал семи созвездий.
Король разглядывал меня с сомнением.
— Я — твоя дочь, пап, и люблю тебя. Если ты мне что-то не рассказывал, так и я далеко не всё выкладываю тебе, — я совершенно случайно уронила бокал на пол и поцеловала короля в нос.
Отец смотрел, как разливается жидкость, выедая на ковре светлые пятна, и молчал. Потом произнёс, облегчённо выдохнув:
— Неужели есть такие твои проделки, о которых я ничего не знаю?
— Ну, я таскаю клубничное мороженое прямо из заколдованных кубов на кухне, — сообщила я.
Он улыбнулся:
— Догадывался.
— Я люблю подглядывать и всегда в курсе всех заседаний королевских советов, как малых, так и больших, — делая вид, что делюсь страшной тайной, сказала я.
— Ну, твоё золотое крыло мелькает в окнах: я видел, — ещё веселее улыбнулся отец.
— Ну, и Максим… — покраснела я.
— Он, конечно, не идеал зятя, но я присматриваюсь к нему, — на всё был согласен король.
И только одного я не сказала, что пойду сегодня в склеп. О таком отцу лучше не знать.
Я уже собралась уходить, как вошёл мэтр Храбриани, он быстро рассказал, что у Лима не оказалось никакой семьи, что наниматели по-прежнему неизвестны и повернулся ко мне со словами:
— Ваше высочество, передайте наёмнику с лисьим именем, чтобы он перестал докладывать слишком подробно обо всём, что происходит в нашем королевстве, их темнейшествам. Иначе я буду обязан арестовать его как шпиона чужой державы, — мэтр поклонился мне и улыбнулся.
— Лесли? Я скажу ему, но он вряд ли послушает меня, — ответила я, — а как поживает дознаватель-чужак?
— Тогда этот Лесли здесь не задержится надолго. Дознаватель заинтересовался мастерами-менталами, выпрашивает хотя бы одного для работы в его мире, — охотно начал рассказывать Храбриани, — после «Турнира…» он мечтает попасть домой, но ведь он чуть не убил деми… то есть участника по имени Максим. Как-то следует наказать дознавателя-чужака.
— Мы подумаем над этим вопросом, — охотно отозвался король и спросил меня, — тебе платья делает один из парней? Наряды необычные. Странный этот парень — копия Финиста, тебе этот Алекс не кажется подозрительным?
— Это девушка, — улыбнулся мэтр Храбриани, отвечая вместо меня, — и Тиль тоже. Так уж вышло, что Ясень выбрал двух девиц для участия в «Турнире…» Знать бы, зачем?
— Нам не постичь замысел древа жизни, — улыбнулся король, делая вид, что спокойно относится к этой новости, а у самого покраснели щёки и заблестели глаза.
Но, возможно, он просто хлебнул напитка до того, как я вошла?
После ещё нескольких минут беседы, я, непринуждённо прихватив бутылку с жидкостью для коктейлей, наконец, побежала в башню женихов, мне был нужен Максим.
Что значит эта оговорка «деми» в речи короля, потом в словах Храбриани? Неужели, демиург?
Максим беседовал с Блэки, их голоса звучали громче, чем было принято во дворце. Только драки между ними не хватало! Вочонок, видно, забыл, что Максим спас его вчера.
