— На компьютерах держится здесь почти все, — говорил старый мудрый Ламонт, назидательно подняв палец. — Но знать о них надо все в точности! Малейшая ошибка будет стоить вам успеха. Ясно?
Так он твердил беспрестанно, когда Валенсия нажимала не те кнопки на клавиатуре или, когда Нильсен случайным движением перезагружала гудящую машину. Но в конце концов обе девушки освоили базовые знания о работе с компьютерами — и не со старыми, а с новейшими моделями. Ведь именно такой хранился в комнате у Ричарда Винтера, куда они собирались проникнуть.
Дверь на их счастье осталась открытой, ведь под подозрением только Лита и Мейта, а не все пятеро виританок. Подождав, пока Валенсия окажется внутри, Нильсен осторожно прошмыгнула следом и тихо прикрыла за собой дверь. Снаружи остались шум танцев и всеобщее веселье, теперь шпионкам никто не помешает.
Сведений об императорской армии было немного, и все хранились в трех файлах на электронной почте Ричарда — в переписке с отцом. Юнец был не так прост и зашифровал компьютер, но всеведущий Ламонт успел узнать об этом и сказать девушкам заранее. Поэтому ввести нужную комбинацию цифр и букв не составило для них особого труда.
— Дартониец восемнадцать, — насмешливо протянула Валенсия. — Как примитивно.
— Полно тебе, — Нильсен боязливо оглянулась на дверь. — Мы бы и до того не додумались.
Шума принтера никто из посторонних не услышал, а девушки зажали уши, привычно пугаясь его. Затем они быстро схватили помятые белоснежные листы бумаги с черными мелкими буквами, и украдкой выскользнули в коридор. Стоило свернуть за угол — столкнулись лицо к лицу с Ламонтом. Старый маг Времени и Пространства бесцеремонно подхватил девушек под руки и повлек за собой.
— Господин Ламонт, — Валенсия прянула в сторону, — куда вы нас тащите?
— Тихо! — старик крепче стиснул ее локоть. — Мы улетаем на Вирит. Прямо сейчас.
***
Весенний бал прошел великолепно. Уже давно Лите не приходилось веселиться и танцевать, не удручая себя тяжкими думами. Сейчас она расслабилась до того, что позволила себе осушить бокал светлого игристого вина, поднесенного вежливым слугой. Бланка вела себя осторожнее, но тоже поддалась всеобщей радости и станцевала несколько танцев с веселым улыбчивым южанином. Кажется, он тоже был из Дартонии, но в подробности Лита не вникала.
Однако, когда начался последний медленный танец, тревога заиграла на тонких струнах ее покореженной души. Не хуже, чем льющаяся из черных динамиков музыка! Пока студенты беззаботно плясали, Лита время от времени поглядывала на плотно закрытые дубовые двери. Она ждала возвращения подруг, но до самой последней ноты ни одна так и не явилась обратно.
Все это навевало дурные страшные мысли. Лита пыталась прятать тревогу за доброй светлой улыбкой, но во взгляде Ричарда сквозило подозрение. Едва ли он поверил ее лживой, наспех придуманной и оттого слабой речи, и сейчас весь замысел норденийской принцессы под угрозой огромного провала.
Стараясь не дрожать, она коснулась смуглой руки Бланки, едва Ричард отвернулся, чтобы взять напиток.
— Пойдем… — произнесла Лита одними губами. — Ко мне в комнату…
Подразумевалось, что идти нужно в комнату Ричарда, но ему лучше об этом не слышать и даже не догадываться. Иначе быть беде.
Лита привыкла быстро бегать, но в платье и на высоких каблуках рисковала подвернуть ногу на крутой лестнице, так что пришлось вышагивать медленно и осторожно, придерживаясь за перила. Сзади, охая, ковыляла Бланка — кажется южный балагур оттоптал бедняжке все ноги. Пока в планы входило переодеться в привычную студенческую форму с кроссовками и искать Ламонта, а времени, кажется, предостаточно.
Но что-то неуловимое мешало девушке расслабиться и чувствовать себя абсолютно спокойно.
Оказавшись в своей комнатушке, она сразу заметила белый лист на тумбочке. Он был сложен вчетверо и развернут, значит, кто-то принес его в комнату, а не написал темными неровными буквами записку. Пытаясь сдерживать рвущийся наружу ужас, Лита медленно приблизилась к пугающей находке и взяла ее в руки.
— Что там? — сдавленно охнула за спиной пугливая Бланка.
Лита не ответила, вчитываясь в жестокие слова. Написаны они были Ламонтом — конечно, а кто еще мог быть настолько циничен? Благодаря королевской выдержке она осталась спокойной и почти безмятежной, только вцепилась в проклятую бумагу дрожащими пальцами, готовая разорвать ее в любой момент.
Дорогие Лита и Бланка.
Я — Повелитель Времени и Пространства, Ламонт, а также ваши подруги и соратницы возвращаемся на Вирит. Здесь небезопасно, однако там идет война и ваше присутствие в норденийских землях может стоить вам жизни. Оставайтесь здесь, с сестрой, принцесса Лита. Бланка Кианто станет вашей помощницей и прикроет вам спину, когда наступит беда. Искренне надеюсь, что вы не намерены держать на меня обиду и не казните в свое время за такой поворот.
Ламонт.
Короткая записка закончилась и Лита сунула ее Бланке. Та пробежалась глазами по тексту, сдавленно ахнула.
— Наглая ложь, Ваше Высочество! Он нас использовал в своей игре!
— Не называйте меня так, — устало ответила Лита. — Сколько я раз говорила, что…
Громкий стук нескольких пар тяжелых сапог заставил ее вздрогнуть, а Бланку — шмыгнуть вглубь комнаты. Ничего больше они сделать не успели — распахнулась дверь и в помещение шагнул Ричард. Лита прежде не видела его таким рассерженным, с мрачно сведенными бровями и губами, сжатыми в нитку. За его спиной темнели фигуры королевских полицейских.
— Что называть вас следует Мейт Брен? — осведомился он насмешливо, опустив на шпионку тяжелый взгляд. — Не так ли?
— Не так! — нашлась Лита. — Я…
— Подлая лгунья.
Оттолкнув принцессу, Ричард прошел к Бланке и выхватил бумагу из ее рук. Пары секунд хватило ему на прочтение — видимо, он просто выхватил взглядом имя из записки. Раздался горестный надломленный смех.
— Лита Бреон. Дочка сверженного короля, строящая из себя мальчишку. Умно…
Он посмотрел на Литу и что-то теплое неуловимо промелькнуло в серых глазах. Принцесса ухмыльнулась, зная, что не станет оправдываться или просить пощады. Она не поддалась Витольду Кианто, не поддастся и теперь, даже несмотря на все тщательно скрываемые чувства.
— Взять ее под стражу! — резко велел Ричард, отвернувшись. И тут же поправился севшим голосом: — Взять обеих.
Лита и Бланка ничего не успели сделать. Бесцеремонно окружив их плотным кольцом, полицейские схватили девушек за руки и защелкнули на запястьях металлические наручники. На Вирите они называются кандалами и весят куда больше. Лита пыталась в последний раз оглянуться на безмолвного Ричарда, но ее подтолкнули в спину и быстро вывели из покоев.
Все кончено или только начинается?
Ламонт вернется и спасет их? Едва ли он захочет ссориться с ее братьями — разумеется, если те не погибли на войне. А им не понравится то, что старый мерзавец оставил их сестру на чужой планете совершенно без помощи! Шагая по пустым коридорам в окружении стражи, Лита кусала губы от злого отчаяния и совершенно не имела понятия, что же ей теперь делать.
Бланка к своей чести не плакала, когда их усадили в полицейский мини-автобус. И не сказала ни слова, когда повезли прочь от Ираманта, по извилистой дороге, в сторону императорского города. Впереди пленниц ожидали допросы, межгалактическая тюрьма и мучительная неизвестность — все, как и предрекал когда-то Ламонт.
Эпилог
Если темницы Норденийского замка и отличались от местных, то лишь чистотой и наличием необходимой мебели. Однажды Лита, будучи маленькой девочкой, спустилась не по той лестнице в подвал и обнаружила зловещие тюремные покои, где стены дышали затхлостью и холодом, а на полу белели чьи-то кости. Кажется, она потом выбежала с криком наружу и угодила прямо в объятия доброй старенькой няни. Больше Лита никогда не заходила в пугающую ее часть замка.
