люди. Отец — работник фабрики игрушек, мать — домохозяйка, — Соня без запинки повторила то, что слышала от Ларри. Голос был спокоен, она не даст себя уличить.
— Асанна Идепиус, чем ты хочешь заниматься? — прозвучал новый вопрос.
Вопрос поставил ее в тупик. Откуда она знает? Выпускной класс надо закончить, выбор университета и профессии Соня еще не сделала.
— Что тебя интересует? Чем хочешь заниматься в дальнейшем?
Соня медлила с ответом, ей чудился какой-то подвох.
— Э-э-э…я пока не знаю, — она решила сказать правду.
— Ты не знаешь, что тебе интересно? — в голосе послышалось недоумение.
— Пока нет, — твердо сказала Соня.
Чего они к ней пристали? Она ждала следующего вопроса, но Высотомер быстро двинулся вниз. Послышался то ли всхлип, то ли вздох, пронесшийся по рядам зрителей, и в ту же минуту Высотомер достиг арены и остановился.
«И это всё? — подумала Соня. — Или нет?»
Внезапно в тело опять впились маленькие иголочки, и от неожиданности девушка слегка вскрикнула. Ощущение исчезло. На прозрачных стенках высотомера появились светящиеся цифры «0» и еще раз «0». Публика заволновалась.
— Ах! — вскрикнул кто-то. И, кажется, брякнулся в обморок.
— Высотомер неисправен! — послышалось из толпы.
— Неисправен!
Соня вглядывалась в колыхающиеся ряды, но не видела людей, свет бил в глаза. К кабине придвинулась Ильза Раструб. Она показалась Соне хищной птицей с длинным клювом-носом и острым подбородком. Быстро же преобразилась из змеи в стервятника. В комнате страха ей бы цены не было.
Ильза буравила Соню взглядом, стараясь прочесть на ее лице вызванную Высотомером боль. Девушка смотрела напряженно, но в глазах не нашлось ни малейшего намека на физическое страдание.
— Повторить!
— Повторите испытание!
Послышались крики со всех сторон.
— Как себя чувствуешь, Асанна? — спросила Ильза, как будто не веря своим глазам.
— Нормально.
Резко развернувшись, Ильза сделала какой-то знак рукой. Зал сдавленно ахнул. Свет прожектора, льющийся сверху, погас, а купол здания, как створки огромной ракушки, начал медленно со скрипом открываться. Ноги Сони стали ватными, ее ждал еще один подъем. Но, возможно, будет что-то ужасное, чего она не знает? Сколько еще они будут ее мучить?
Свет, хлынувший с неба, пришел на помощь, ей стало немного легче дышать. Соня глубоко вздохнула, с надеждой глядя вверх, в этот момент купол открылся полностью. Началась вторая фаза испытания.
Высотомер пополз вверх. Капсула поползла вверх, достигла края крыши и взвинтилась дальше: на простор, в небо, туда, где обитали небожители. У победительницы захватило дух от открывшейся картины, весь город перед ней как на ладони. С такой высоты люди внизу показались Соне маленькими букашками. Какие-то птицы шмыгнули перед капсулой, сильно удивившись появлению непонятного предмета. С площади послышались крики восторга, народ узрел сияющий в лучах солнца Высотомер во всей красе.
Всё внезапно оборвалось: ни напугаться, ни полюбоваться Соня толком не успела, не с этой целью Высотомер вознес ее к небу. Лучи-иголки напали без предупреждения, вызвав у девушки неконтролируемую дрожь в теле. Неприятное ощущение быстро исчезло, и капсула поползла вниз. Странно, что не последовало вопросов, и спуск, как показалось Соне, стал гораздо быстрее. Внизу в тело опять впились иголочки-крапивки, только теперь Соня выдержала их атаку без единого звука.
На стенке загорелись цифры «15–0». Значит, Высотомер исправен, одна цифра изменилась. По залу пополз изумленный шепот. Гвардеец приблизился к капсуле, откинул дверцу и подал девочке руку.
— Я сама.
Гвардеец молча пожал плечами: сама так сама. На его памяти не часто неофиты могли самостоятельно покинуть Высотомер, кого-то и на руках приходилось выносить. Но для победительницы гонок несколько ступенек вниз не представляли трудности.
Девушка медленно спустилась с возвышения и подошла к членам Совета Меры. Шум в зале стих. Заседатели в шикарных креслах подобрались, как гончие перед охотой. Они почуяли дичь, которая, судя по всему и вопреки здравому смыслу, ничего не чувствовала. Они ошибались. Соне страшно хотелось пить, ноги подкашивались от пережитого волнения, голова кружилась, а пол под ногами ходил ходуном. Когда ее отпустят? Когда всё закончится?
По залу пополз шепот.
— Она знает средство! Они нашли его! — раздался то ли визг, то ли вопль.
Этот голос Соня узнала бы из тысячи: голос Иоланы Радич. Теперь свет не бил в глаза, и ей хорошо было видно красавицу-чудовище. Рядом с Иоланой поднялся Добромир. В Соню как будто ударила молния. Вот чей дракон напал на них сегодня утром! Это был Гром, дракон светозарца!
— Межгорцы знают средство, — крикнул Добромир.
В зале поднялся невообразимый шум. Что тут началось! Люди по всему амфитеатру кричали, грозили, топали ногами, тыкали в девушку пальцами. Кто-то взывал к Совету Меры, кто-то к небесам. Стало трудно дышать, волны ненависти накатывали со всех сторон, стремясь погрести под собой победительницу.
С места вскочил юноша, замахал руками, призывая к тишине, но на него никто не обратил внимания. Только истерический звук медного колокола, по которому забарабанил Лавр Урсянин, смог утихомирить разбушевавшуюся толпу.
— Тихо! Мы во всём разберемся! Если межгорцы нашли средство, оно станет достоянием всех, — закричал он. — Не мешайте Совету!
Небольшая суета у входа привлекла внимание Сони: к центру арены приближались гвардейцы, а за их спинами маячила знакомая фигура — Ларри Идепиус. Лицо белого китайца в рассеянном тусклом свете приобрело зеленоватый оттенок. Заторможенные движения и застывший взгляд значили только одно: парнишка в полном ступоре. Откуда он взялся или, лучше сказать, откуда его изъяли без его на то согласия, можно легко догадаться. Межгорье недалеко от Энобуса, а Ильза Раструб умела думать на два хода вперед.
Глава Меры хладнокровно дождалась тишины, чтобы продолжить так интересно начавшееся расследование.
Ларри вступил в круг света, и зрители к которым безуспешно взывал Лавр Урсянин, сообразили, что представление продолжается. Соне казалось, что она слышит, как у белого китайца стучат зубы. Или это ее челюсть отбивала дробь? Они смотрели друг на друга в ожидании чего-то ужасного, к чему были совершенно не готовы.
— Узнаешь свою сестру, победительницу гонки, юноша? — произнесла Ильза в наступившей тишине.
— Да, — ответил Ларри.
Он взглянул на стул, стоявший невдалеке: уцепиться бы за его спинку, ноги так предательски дрожат, что он вот-вот грохнется на глазах у всей толпы.
— Твоя сестра принимает средство? — Ильза продолжила допрос.
— Ка-акое средство?
— У нее нулевой порог. Чем ты это объяснишь?
— Не-ет никакого средства. Средства нет. Ни у кого нет средства, — отчаянно забормотал Ларри.
— Ах, нет? — Ильза с улыбкой смотрела на это жалкое белобрысое чучело. — Проверим? — спросила она почти ласково.
— Что? — Ларри покачнулся.
— На Высотомер, — распорядилась Ильза, уже не глядя на белого китайца.
Гвардейцы
