правоте первой догадки.
В следующий миг, эльфийка подскочила на ноги и выпустила из лука стрелу. Фигура молниеносным рывком скрылась за стволом дерева. Снаряд рассек пустоту и исчез в кустах. И тут, девушка заметила, что притворщик был не один. Целая группа существ в плащах, двигалась на неё полукругом.
В одиночку можно было не рассчитывать справиться с кучкой настолько проворных противников и Фелисия приняла волевое решение, броситься наутек. Тем более, раз кто-то пытается дурачить эльфов в относительной близости от её деревни, нужно срочно предупредить остальных.
Охотница перемещалась широкими взмахами длинных ног, безошибочно наступая в надежные места, без скользких булыжников и ухабов. С лёгкостью миновала крючковатые корни и островки густого кустарника. В лесу за ней не угнался бы и конь.
Как вдруг, Фелисию настиг пронзительный свистящий звук. Запредельно сильная, невыносимая боль ударила по чувствительным эльфийским ушам. Колени враз подкосились и тельце девушки полетело кубарем. Уже лёжа на земле она обхватила ладонями голову и скрутилась калачиком. Череп будто завибрировал и был готов взорваться. Эльфийка заткнула ушные отверстия пальцами и заорала во весь голос, чтобы, хотя бы так, перебить свист. Всё бестолку.
Боль только нарастала и теперь она изгибалась дугой, корчась в чудовищных мучениях и пачкая в грязи свой плащ. Сознание заняло одно единственное желание — засунуть голову под землю или в дупло, да куда угодно, лишь бы избавиться от разрывающего нутро звука.
В этой агонии девушка пробыла целую вечность. Когда свист прекратился, она валялась на боку и пускала слюни из раскрытого рта. Поодаль от неё стояла фигура с смуглым лицом и округлыми ушами. Человек сжимал в руках длинную чёрную свирель, украшенную серебристым рисунком, и улыбался.
Эльфийка могла бы броситься на него, прямо сейчас, но шевелиться было страшно. Что-то внутри подсказывало — стоит ей оказать сопротивление и муки возобновятся. А уж после того, что довелось стерпеть, она согласилась бы на раскаленные иглы под ногти, но не на новую порцию “демонической музыки”.
— Да ты гляди… — молвил чей-то сиплый голос — Она же сказочная красавица…
— Все эльфийки такие. — ответил мужчина со свирелью — Только пускай тощее тело не вводит вас в заблуждение. Ей хватит сил свернуть человеку шею одним взмахом руки. Вяжите её аккуратно, а я побуду в сторонке с этим чудесным инструментом, на всякий случай.
***
Над лагерем разбитым у опушки леса опускался багровый закат. Рыцарь Селегрим, командующий ударным отрядом войска Трианома, стоял в шатре у большого стола с разложенной поверх картой. Его широкая, морщинистая морда рисовала крайне недовольную гримасу, а расстегнутый жиппон расхлябисто болтался на плечах.
Сбоку от него, торчал ровно, будто свеча, верховный жрец Храма Красной Луны, одетый в белый балахон. Лысая с впалыми щеками голова чародея глядела куда-то вверх. Неподвижные полузакрытые глаза отдавали безжизненным блеском.
Через входные занавеси, в шатёр занырнул мужчина средних лет, в черном акетоне и с ехидной улыбкой на полноватом лице. Небольшое пузо отягощало его торс поставленный на короткие ноги. За спиной висел длинный черный чехол закрепленный кожаным ремешком.
— Я слышал, вы притащили в лагерь эльфийку. — заявил басистым голосом Селегрим, глядя в желтоватые глаза явившегося. — Позвольте узнать, Герарт, кто дал вам дозволение, на такой безумный поступок?
Услышав упрёк, глава Гильдии Туманной Реки, ведьмак Герарт, улыбнулся ещё шире. Серьезная морда, ожидающего ответ рыцаря, в свою очередь, ни на каплю не изменилась..
— Да, я сходил в вылазку по собственной инициативе, командир. — заговорил глава Гильдии — И да, притащил живую эльфийку.
Он начал медленно обходить стол и сближаться с Селегримом.
— И, входя сюда, ждал от вас щедрой похвалы. Не из большой любви ко мне… Но как минимум из соображений логики.
Ведьмак остановился напротив жреца. Теперь вся троица находилась вблизи друг от друга. Снаружи долетали звуки оживленного лагеря, а в палатке повисла немая тишина. Взгляды двух умудренных жизнью мужчин нерушимо упёрлись, в моральном противостоянии.
— Вы строите из себя героя, Герарт, но позвольте я объясню простейшие истины, которые очевидны мне, как опытному военному и человеку мыслящему, но почему-то абсолютно не доступны вам. Совершив такую дерзкую вылазку, вы предупредили противника о наших намерениях, задолго до того, как войска готовы к решительному удару. Иными словами, мы потеряли весомое преимущество, по вашей вине.
Рыцарь наконец сменил выражение на массивной морде, сделав его безучастно-нелепым.
— И, конечно, если поход потерпит неудачу, я без малейших уколов совести сообщу советнику Арастилу о вашем вкладе в такой результат. А уж он найдет, что сказать нашему великому государю, королю Фредерику.
Герарт ненадолго закрыл глаза и покивал, не стирая с лица самодовольной ухмылки, которая, кажется, начинала изрядно подбешивать, доблестного командира.
— Ваша ошибка, дорогой Селегрим, в том, что вы ровняете моих людей по обычным воинам в вашем подчинении. Безусловно, группа пехотинцев или лесных лазутчиков, в поисках хотя бы кучки эльфийского дерьма, наделала бы столько шуму, что на следующий день у нас под боком собралась бы вся эльфийская братия Трианомских Лесов. И вы, со своим колоссальным военным опытом, организовывали бы оборону спящего лагеря под градом из сотен стрел.
Огромные волосатые кулаки рыцаря сжались до дрожи и надавили на стол так, что тот заскрипел. Широкие густые брови, едва сдерживались от того, чтобы взмыть вверх в возмущенный гримасе.
— Но к счастью, дорогой Селегрим, с вашим войском в поход пошла моя Гильдия. Я понимаю желание мудрого Арастила, одержать уверенную победу превосходящими силами, и всё же… Если бы он знал, как хорошо мы умеем управляться с эльфийским отродьями, советник пришёл бы к выводу, что для победы достаточно отправить одну лишь Туманную Реку.
— В таком случае, продолжайте сражаться сами, дорогой Герарт… — язвительно промолвил командир — Вся ответственность теперь ложиться на вас. Жрец Авраам тому свидетель.
Оба глянули на чародея в белом балахоне. Тот никак не отреагировал и в целом, больше походил на спящего. Их взгляды снова пересеклись и глава Гильдии заговорил, уже с менее самодовольным тоном:
— О, не принимайте это на личный счёт. Хоть ведьмаки и лучшие бойцы на службе Трианома, я не собираюсь преуменьшать вклад в защиту королевства остальных воинов. У меня есть весомая причина, почему я пошел в вылазку лишь с моими людьми.
Герарт расстегнул ремешок на груди, удерживающий черный чехол за спиной, бережно опустил деревянный ящичек на стол и медленно провел вдоль него ладонью.
— Туманная Река, обладает особым оружием против эльфов.
