— Аля, план таков. Когда мы подойдём к рифу, что служит заградительным барьером острову, корабль встанет на якорь неподалёку. Дальше мы примем второформу и отправимся на остров вдвоём. В случае если проклятие меня не пропустит, ты ко мне сразу же вернёшься, и мы спланируем операцию иначе. Для начала отправишься на разведку, а уже потом мы решим, как действовать дальше, — сказал лазтан, расправившись с бутербродом, сырной булочкой и куском нежнейшей буженины.
— Аркет, к чему эти сложности? — в который раз возразила я, ведь за этим спором мы провели все три дня пути. — Ты пойми, это мой остров. Меня там ждут и примут с распростёртыми объятиями. Я же сниму проклятие!
— Аля, ты, безусловно умна и находчива, но, несмотря на всю твою прагматичность и циничность, ты всё равно думаешь о мире лучше, чем он есть. В силу юности. Поверь, за шесть лет, что Цилафов не было на острове, там образовалась своя власть. И эта власть может не хотеть твоего возращения, моя лазтана. Кроме того, там может твориться всё что угодно. От чумного апокалипсиса до массовых религиозных оргий на улицах. Люди на долгие годы оказались отрезаны от остального мира, и эта замкнутость могла повлиять наистраннейшем образом. Тебя могут встретить с цветами и песнями или разделать на тушёнку. И мы должны быть готовы ко всему спектру вариантов.
Я понимала, что Аркет драматизирует, но спорить не захотела. В конце концов, хуже от подготовки и тех защитных артефактов, что он на меня хочет навесить, точно не станет, так к чему препираться. Мы вместе всего несколько дней, но уже понятно, что он как упрётся рогом, так с места не сдвинешь. Хорошо хоть упирался он не так уж часто, иначе я бы уже взвыла. Горячие ночи, безусловно, многое компенсировали, но давать ему право голоса и уж тем более окончательного решения было непросто. Особенно если учесть, что я всё ещё ему не доверяла.
— Чудесно, что ты так заботишься обо мне, милый, но я не луговая камомила с нежными лепестками. Ничего со мной не случится, даже если я пойду на остров одна, — вздохнула я и жестом остановила его до того, как он успел возразить. — Но я приму твои условия просто потому, что хуже от них не станет. Вот увидишь, что я права. Никто не хочет жить на проклятом острове без возможности уйти порталом или хотя бы переписываться с другими частями света.
— Ты плохо представляешь, насколько сильно пьянит абсолютная власть. А там, на Цейлахе, она сейчас именно такая. Никакой угрозы извне, никакого закона, кроме того, что установлен на острове, никаких сдерживающих факторов. Очень страшное искушение, моя лазтана.
— Аркет, ты сгущаешь краски.
— Так и есть, Аля. Я всегда исхожу из самого плохого варианта развития событий. А знаешь почему? Первое: потому что если представить и подготовиться к самому малоприятному исходу, то в момент его наступления ты не безоружен и, скорее всего, неплохо справишься с ситуацией. Второе: любой другой вариант уже не будет казаться плохим, напротив, такой сценарий можно будет расценивать, как более оптимистичный. Получается, что жизнь всегда немного лучше, чем ты ожидал, что славно само по себе. И третье: я хочу получать от жизни только приятные сюрпризы, поэтому неприятные прорабатываю заранее.
— Хорошая стратегия, но в отношении меня она тебя едва не подвела.
— Согласен… — Аркет сделал большой глоток крепкой кофи. — Я до сих пор жалею, что не пошёл следом за тобой на Тропу.
— Это было бы глупо. Всем известно, что время на Тропе течёт по-разному, ты бы меня не догнал и не нашёл. Не зря же Тропу всегда проходят только одиночки, а ни одна пара ещё с неё не вышла.
— Именно поэтому я так и не поступил, но жалеть можно не только о совершённых, но и о не совершённых глупостях тоже, — вдруг улыбнулся лазтан. — Меня просто коробит, что на Тропе ты была одна и сейчас ты, возможно, будешь одна на Цейлахе. Это неправильно. Я должен быть рядом.
— Я вполне способна самостоятельно со своим островом справиться, ваша блистательность! — фыркнула я, скрывая, как важны для меня его слова.
— Ешь, самостоятельная моя, — хмыкнул он. — Потом уберём одежду, оружие и артефакты в твою чудесную сумку и отправимся вплавь до рифа. Думаю, мы уже практически на месте.
Как подтверждение его слов, с громким шлепком ухнул в воду якорь, и корабль мелко задрожал от быстрого скольжения звеньев цепи по клюзу.
— Хорошо, как скажешь, — не стала спорить я.
После плотного завтрака лазтан отдал необходимые приказы, собрал амуницию и сложил в сумку. Объяснил, как активировать артефакты, а затем повторил:
— Но это только на крайний случай. Если у меня не получится пройти заградительный барьер, то мы подготовимся к следующей вылазке более тщательно.
— Договорились, — вздохнула я.
— Пойдём, на палубе уже пусто, чтобы мы могли выйти раздетыми и не мучиться с обрывками одежды после оборота. Ты будешь смеяться, но я лично знаю случай удушения гайрона собственной урдиновой цепочкой. Кажется нелепостью, но тем не менее это правда. Не терплю лишнего на теле во время оборота.
Тут я с лазтаном была полностью согласна. Исключение делала только для бабушкиной сумки.
Мы вышли на мокрую палубу, поливаемую потоками дождя, и синхронно нырнули с борта. Отплыли чуть подальше от корабля и перекинулись. Меня сразу же захватил восторг гайроны. Что ей до острова и проклятий? Она хотела резвиться в море со своим лазтаном и схарчить рыбёху пожирнее.
К счастью, удалось направить её энергию в нужное русло, в сторону рифа. Тому немало способствовал Аркет, что плыл первым и часто оглядывался в ожидании отстающей меня, а я любовалась мощными лапами и ловко изгибающимся хвостом. А какие у него шипы! Просто загляденье!
А дальше — неосязаемая преграда, сквозь которую я прошла с лёгкостью, а лазтан остался по ту сторону, тщетно пытаясь пробиться ко мне. Но невидимая пелена просто не пускала его дальше. Я обернулась на виднеющийся вдали остров. Тёмные тучи клубились над до боли знакомым замком, родные стены звали меня.
Я так соскучилась по родным краям! Лазтан излишне сильно нагнетал обстановку, ведь я-то отлично знала, что могу справиться и сама. И сейчас замерла перед тяжёлым выбором: плыть к острову или вернуться за Аркетом?
Он хотел быть рядом, чтобы подстраховать и защитить или чтобы в нужный момент завладеть Цейлахом?
Вот и узнаем.
Фыркнув, вернулась туда, где сердито пускал пузыри мой лазтан. Ну не прелесть ли?
А дальше решила попробовать нечто необычное. Обхватила Аркета всеми лапами и даже хвостом обвила и потянула за собой. В таком тесном объятии плыли мы медленно, зато преграду преодолели без проблем. Осознав, что мы уже на территории вожделенного Цейлаха, я отцепилась от избранника и устремилась к берегу. Вскоре он нагнал меня, и к мелководью мы пришли одновременно.
Я сразу обернулась человеком, а Аркет осторожно принюхивался, высунув из воды морду, да ещё и когтистой лапой меня придерживал, чтобы я не вышла на абсолютно пустынный пляж.
Так ничего и не унюхав, зайтан параноик обернулся человеком, прижал меня к себе и прошептал на ухо:
— Я рад, что ты меня послушала. Не лезь на рожон. Держись позади меня.
— Но ты же даже не знаешь пути к замку! — возмутилась я, а Аркет выразительно на меня цыкнул и прижал ещё крепче.
— Не шуми. Замок я отсюда вижу. Если что — укажешь направление. Но, Аля, прошу, будь серьёзнее.
— Ладно! — обречённо согласилась я.
Мы вылезли на берег и торопливо оделись. Лазтан обвешал нас обоих артефактами, вооружил меня коротким кинжалом, а сам повесил на пояс сатакай, отливающий на свету ультрамарином. Такие клинки стоили баснословно дорого, а ещё молниеносно убивали, стоило только слегка зацепить противника. Отжав волосы, закрутила на голове тугой узел и закрепила парализующей заколкой. Мало ли.
До замка мы шли хоть и осторожно, но быстро. Нехоженая тропинка вдоль обрыва забирала круто вверх и тянулась рядом с крепостной стеной. Даже удивительно, что вокруг не было ни души.
