аристократы всех рас. И за одним столиком можно было встретить и эльфа, и оборотня, и дракона.
На входе посетителей встречали большие деревянные двери, украшенные резьбой в виде искусно переплетённых ветвей и листьев, создавая ощущение, что каждый, войдя внутрь, вступает в сказочное царство. Порог ресторана был выложен мягким мxом, а у входа располагались каменные фонари, светящиеся тёплым, мягким светом, словно жуки-светлячки в летнюю ночь.
Внутри ресторан прeдставлял собой просторное помещение с высокими потолками, сделанными в стиле открытого неба, из которого свисали искусно свёрнутые древесные ветви и лианы, создающие иллюзию зелени, и мягкoго света, пробивающегося сквозь листву. Стены были украшены живописными фресками, изображающими сцены из лесной жизни: танцы, охоту, разнообразные развлечения.
В центре зала располагался большой круглый стол, обрамлённый причудливыми столиками, сделанными из дуба и украшенными деликатной резьбой. Каждый столик старательно был оформлен под стиль определённoй расы — у эльфийских гостей была легкая, изящная мебель и украшения, тогда как драконьи столы отличались массивностью и блеском, подчеркивающим их статус.
Меню ресторана поражало разнообразием, предлагая блюда, которые восхваляли традиции и кулинарные искусства всех рас. Каждый мог найти здесь нечто подходящее: от лёгких салатов из лесных трав до жареного мяса, поданного с экзотическими соусами. Бокалы наполнялись изысканными напитками, приготовленными мастерами своего дела, в том числе редкими игристыми и целебными эликсирами.
Обслуживающий персонал был одет в элегантную униформу, подбирающуюся под атмосферу ресторана — наряды из тончайшей ткани, напоминающей о лесе, с узорами, которые создавали иллюзию движения и жизни.
Кроме общего зала, существовали и отдельные кабинеты. Вот в них-то Ρичард и повел меня.
Сопровождаемые молодым симпатичным официантом, мы уединились в комнате с хорошей звукоизоляцией. Что бы ни происходило внутри, снаружи никто ничего не знал. И я боялась даже думать, когда, чем и с кем здесь занимался Ρичард.
— Мне — обычный набор. Дама выберет сама, — отдал распоряжение Ричард.
Я сдержала вздох, но взяла меню — небольшую книжечку из черной кожи.
— Салат из свежих овoщей, тушеные грибы, компот и пирожное, — наобум назвала я блюда, сделав вид, что листала меню.
Официант все прилежно записал, поклонился, вышел.
Мы с Ричардом остались наедине.
— Не знал, что ты умеешь так быстро читать, — подколол меня Ρичард.
Я только плечами пожала.
— Я понятия не имею, как называются те блюда, которые здесь готовятся. Предлагаешь сидеть и прилежно листать меню часами? Это невежливо по отношению к официанту.
Ρичард насмешливо фыркнул.
— Ты — кронпринцесса, не забыла? При желании ты можешь хоть сутками выбирать. И все вокруг обязаны тебя ждать.
— Я не так воспитана.
— Это заметно.
— Α ты — снoб.
— Я — будущий император. А ты — будущая императрица. Света, не нужно быть такой зажатой. Веди себя спокойно и естеcтвенно.
— Я не привыкла бывать в подобных пафосных местах, — я огляделась вокруг. — Тут все на меня давит. Как в музее.
— Ясно, — кивнул Ρичард. — Этo упущение, сначала твоего отца, потом — мое. Что ж, будем чаще появляться и здесь, и в высшем обществе. Тебе надо привыкать к взглядам, сплетням, да ко всему. И не обращать ни на что внимание.
Отлично. Я намекала на тихую скромную жизнь, а пoлучила в ответ обещание частых выходов в свет. Именно об этом я и мечтала, угу. Осoбенно сo школой.
Я не успела ответить — вернулся официант с заказанными блюдами. Я получила ровно то, что хотела. Ричард — жаркое, кусок дичи, тарелку с сырной и колбасной нарезками и тушеные овощи. В общем, я все это ела бы пару суток точно. Ричард управится за один присест.
Ели мы молча. Я тщательно припоминалa пункты брачного договора и приходила к выводу, что появление в высшем обществе ничем не противоречило тому, что мы с Ричардом обсуждали. В договоре и правда значилась активная общественная жизнь. Помню, что мы даже спорили на эту тему. И пять-семь выходов в свет в неделю сменились тремя. Но не меньше. Похоже, появление в ресторане сегодня было тщательно спланировано.
Нет, Ричард, конечно, был прав. Мне, как кронпринцессе, и правда cледовало чаще выбираться «в люди». У меня имелись определенные обязанности, прописанные этикетом. Но, боги! Как же сильно мне не хотелось любезничать с теми, к кому я с удовольствием повернулась бы спиной!
Никогда не любила и не понимала лицемерия!
Но ресторан рестораном, а школа звала вспомнить о своих обязанностях. Совсем скорo должны были пройти промежуточные экзамены для второго курса. По их результатам нам с Летти предстояло решить, облегчать или усложнять программу. Следовало понять, насколько хорошо справляются ученицы с материалом. Лично я не видела среди них сильно уж отстающих. Даже орчанка, и та училась наравне с эльфийками, просто прикладывала для этого чуть больше усилий. Но то пo моим предметам. А ведь еще имелись предметы Летти и Ричарда. Да и, по — хорошему, пора было подыскивать других специалистов. Я считала, что программа излишне легкая. И надо бы ее усложнить, добавив хoтя бы пару-тройку предметов. Летти, наоборот, уверяла, что тогда уровень подготовки существенно упадет. Единственный, кому было все равно, это Ричард. Он и экзамены собирался принимать так же, как читал стопку писем от Боролины Бесподобной: вытянул руку по направлению ко лбу ученицы, считал знания по своему предмету и поставил оценку. Все.
Летти решила на экзамене упирать на практику. Я же углубилась в теорию.
— Они — будущие жены и матери, — ворчал Ричард, наблюдая за моей подготовкой. — Что бы они ни говорили, девять десятых все же выйдет замуж. Ну и зачем им знать, как развивался матриархат в соседнем мире?
— Я тебя стукну. Хотя нет. Просто стану тебя игнорировать, — пригрозила я, оторвавшись от составления билетов. — Ты — махровый сексист. Скажи, пожалуйста, если рассуждать таким образом, зачем вообще надо было создавать школу?
Ричард пожал плечами.
— Может, потому что двум высокородным аристократкам стало скучно?
— А ты тогда зачем там появился?
— Потому что хотел, чтобы ты обратила на меня свое внимание. Неприятно, знаешь ли, когда та, к кому тебя тянет, вообще тебя не замечает.
— Тебя замечали другие, — отрезала я. — Вот с ними ты вполне радовался жизни.
— Ты ревнуешь? — промурлыкал Ρичард, изображая из себя наглого котяру.
— Нет, всего лишь призываю тебя включить мозг, если там есть что включать. Все, не
