-Стоять! – раздался полу рык. Из тьмы вышла высокая мощная фигура. Зен откинул капюшон и подошел ближе, к сжавшимся от страха караульным. – Молодцы. Вы нашли ужин. А вы на место!
Зен махнул остальным Болезням, и они тут же поспешили в темноту, удирая словно крысы. Зен присел рядом с Дереком и провел тыльной стороной ладони по его щеке.
-Человек жив, - тихо сказал Зен. – Посмотрим, что он скажет, когда очнется.
Размахнувшись, глава стаи хлестко ударил Дерека по лицу. Парень глубоко вдохнул и закашлялся. Распахнув глаза, он первым делом увидел Зена, а потом уже и остальных Болезней. Издав испуганный стон, он резко отодвинулся от них, но едва не угодил в костер. Дерек поднял руки, показывая, что безоружен, и испуганно метался глазами по пещере. Лица, сидящих по углам Болезней, выглядели ужасающими в свете огня. Они были словно голодные горные духи, тысячелетиями, сидящие во тьме и ждущие одинокого забредшего человека.
-Назови свое имя, человек! – прозвучал рычащий голос Зена. Он поднялся во весь свой рост и казался еще более ужасающим.
-Д…Дерек Милтон, - заикаясь, выговорил парень.
-Почему ты оказался в реке? Кто подослал тебя? – прищурив глаза, светившиеся красным, спросил Зен.
-Меня никто не подсылал, клянусь! – воскликнул Дерек. Он вспомнил схватку на мосту, и его лицо сразу же стало яростным. – Я упал в реку из-за преступников, которых я хотел поймать.
-Лучше бы тебе не врать, человек, - ткнул пальцем в Дерека глава стаи Болезней. – Если же ты приведешь к нам охотников, тебя ждет мучительная смерть.
-Нет, сэр, - покачал головой Дерек, и опасливо оглянувшись, встал. Его одежда вымокла и местами порвалась. Стало холодно, и парень поежился. – Больше всего я жажду мести. И теперь мне плевать, кому мстить. Человек, чьей смерти я жажду, теперь Страж Грани, а мне туда доступа нет.
-Моя стая давно не ела, - прозвучал вкрадчивый голос Зена. – Знаешь ли ты, что такое месяцы без еды? Без свежего человеческого мяса? Когда под рукой лишь противная рыба!
Болезни с тихим шипением начали подкрадываться ближе к огню, а Дерек испуганно выставил руки:
-Нет, пожалуйста!
Зен схватил Дерека, а тот словно беспомощный котенок мотал ногами и руками. Но Болезни он был не соперник.
-Подождите! – крикнул Милтон. – Говорите, вам нечего есть?!
-Что ты знаешь? – тут же заинтересованно спросил Зен и опустил Дерека на землю. – Говори.
-Здесь совсем недалеко один из Центров Стражей. Людей здесь немного и они нечего не смогут сделать против вас. Вы сильнее и быстрее. Вам не вредят ни стрелы, ни пули. Вы могли бы поймать много добычи, - Дерек с затаенной надеждой на спасение смотрел на Зена, пока тот задумчиво потирал подбородок когтистой рукой.
-А ведь ты прав, - наконец сказал Зен. – Если напасть без предупреждения, то они и пикнуть не успеют, как мы перебьем их всех.
-Да, да! – закивал Дерек.
-Григ, - подозвал к себе Зен мощного земляного монстра. – Отправляйся на север от города 606. Там еще одна стая. Призови их. Скажи, Зену нужна подмога. Отправляйся.
Григ кивнул, мотнув острым наростом на голове и моргнув пару раз пустыми белыми глазами, убежал в тоннель.
-А много таких стай на континенте? – переспросил Дерек, протягивая руки над костром.
-Больше чем вы, люди, думаете, - сказал Зен и молниеносным движением оказался позади Дерека. – И каждый воин на счету.
Раздался душераздирающий крик парня. Болезни затихли, наблюдая, как его тело безжизненной тряпкой упало на пол. Блики костра отбрасывали причудливые узоры на бледную кожу Дерека, а Зен стоял, запрокинув голову, упиваясь кровью человека.
-С прибытием, брат, - прозвучал тихий шепот.
27 октября, 2201 год
Ощущение возвращающегося сознания было самым ненавистным из всех моих ощущений. Когда лежишь в забытьи, никакие проблемы уже не важны для тебя. Ничто не беспокоит и не кажется необходимым. Но стоит только открыть глаза, как все вновь возвращается с удвоенной силой.
Я втянула носом воздух, пропитанный сыростью, дезинфицирующими средствами и лекарством. Больница. Открыв глаза, я медленно огляделась. По обеим сторонам от меня были больничные койки, видневшиеся за прозрачными шторами. Я застонала от боли в мышцах и села в кровати. Жутко хотелось пить, а еще больше выяснить, что произошло за то время, пока я спала. Темная тень, стоящая за ширмой метнулась ко мне. В мое личное пространство пациента вторгся Мик. Он выглядел свежо. Причесанный, в черных одеждах Стража, но без маски.
-Привет, - сказала я и слабо улыбнулась. Мой голос был похож на скрип старого стула, изъеденного шашелью.
-Как ты? – спросил Мик и присел рядом. Я почувствовала себя совсем крошечной и дряблой, по сравнению с ним. От него буквально веяло силой и здоровьем.
-Жить буду, - махнула рукой я и задала вопрос, гораздо больше интересующий меня на данный момент. – Какое сегодня число?
-Двадцать седьмое октября, понедельник, девять часов утра и двадцать две минуты, - отрапортовал Мик.
-Что?! – воскликнула я так громко, что из-за ширмы раздались укоры медсестер. – Я пролежала здесь три дня? Что произошло?
-Майлз выстрелил в тебя, - прошептал Мик, оглядываясь по сторонам. – Нок закрыл тебя своим телом, а ты нырнула за ним в озеро, когда оно начало вращаться. Как тебе вообще это удалось? Я думал, что больше никогда тебя не увижу! Вы с Ноком вылезли последними из пещеры. Стражи посчитали тебя самой слабой, поэтому не удивляйся, если к тебе будут относиться с презрением.
-Просто отличные новости, - вздохнула я. – Спасибо, Мик.
-Но ведь все знают, что это благодаря тебе мы выбрались, - подбодрил друг, поглаживая мое плече. – Кстати, завтра начнется наше обучение.
-Обу…? Обучение? – потрясенно спросила я. – Но, ведь я думала, что пройдя испытание, мы уже будем Стражами.
-Формально мы и так Стражи, - развел руками Мик. – Но, согласись, мы не готовы к службе.
Я кивнула.
-А что там с остальными? Как они после испытания?
-Многие, как и ты валялись в койках от переутомления или ушибов, - ответил Мик. – Нок, пару часов назад только открыл глаза. Остальные уже вовсю разгуливают по Центру.
-И Майлз, конечно же, в их числе! – саркастически воскликнула я.
-Ты же знаешь, мы нечего не докажем, - сказал Мик. – Даже если все, кто был там, будут твердить одно и то же.
-Просто не влезь в неприятности, ладно?! – сказала я, поднимаясь с койки. – Пусть Майлз делает, что хочет. Нам на данный момент очень везет. Мы живы, твой секрет в сохранности.
