-Должно быть, ты гордишься этим?! – приподняв бровь то ли спросила, то ли утвердила Наталья.
-Нет, - покачала головой я, и вытянулась на кровати, не позаботившись об обуви. – Не вижу нечего хорошего в том, что мы убежали как трусливые крысы, бросив остальных в радиационных зонах. К тому же именно американцы начали войну, а сами просто отсиделись здесь.
-Брякнешь это где-нибудь, и тебя убьют, - серьезно заявила Наталья.
-Знаю, - вздохнула я.
-Почему ты сказала это именно мне? – непонимающе спросила девушка.
-Ну,… не знаю, - пожала плечами я. – Мы же соседи. Насколько я понимаю ты действующий Страж?
-Вроде того, - хмыкнула Наталья. – А что?
-Ты знала, что будет на испытании? – спросила я, повернув голову, чтобы видеть лицо девушки. Она отложила книгу и с горечью в глазах кивнула.
-Да. Каждый год одно и то же. Когда я проходила испытание, потеряла подругу.
-Это было ужасно, - призналась я. – Многие погибли. Нас осталось всего шестнадцать.
-Вы истинные Стражи, - зачем-то сказала Наталья.
-А кто этот Ханских? – спросила я.
-А… этот, - улыбнулась Наталья. Ее улыбка была теплой, что натолкнуло меня на мысль об их отношениях. – Лучший Страж, которого я когда-либо знала. Он был лучшим в нашей группе и его повысили. Теперь он тренирует новичков и помогает главе управлять Центром.
-Вы…ну…встречаетесь? – переспросила я, теребя пряжку пояса.
-Что? – воскликнула Наталья. – С Адрианом?! Да ни за что!
Я рассмеялась.
-Неужели он так ужасен?!
-Смазливая мордашка, но он недоступен для простых смертных, - с ухмылкой на лице ответила Наталья. – А что, надеешься покорить его сердце?
-О, нет, - замахала я руками. – Я здесь не ради этого.
В нашу дверь постучали, прервав наш разговор. За дверью прозвучал девчачий голос «Наталья, ужин! Ты идешь?»
-Сейчас спущусь, - крикнула Наталья, поднимаясь с кровати и натягивая ботинки.
В зале были толпы народу. Стражи, одетые в черное, копошились как муравьи, рассаживаясь за длинные столы. Теперь наша шестнадцатка сидела вместе с остальными Стражами. Глава уже занял место на балконе. Я села рядом с Натальей, а неподалеку сидел Мик и Адам. Я опустила глаза в тарелку. Сегодня подали жареную рыбу, тушеную спаржу и картофель. Рядом стояли тарелки с хлебом, сыром и фруктами. Сок в моей чашке затрясся, и я подняла голову. Напротив меня сел шкафообразный, короткостриженый парень. У него были светлые глаза и приятное лицо. Гора мышц, поигрывающих под футболкой немного пугала, но взглянув на меня, парень протянул руку и улыбнулся.
-Том Форд.
-Только не начинай, - ткнула пальцем в парня Наталья. – Не заигрывай с новичками.
Я улыбнулась Наталье и протянула руку Тому.
-Брайди Вэйн.
-Что привело к Стражам? – спросил меня Том, отправляя в рот кусок хлеба.
-О… - опешила я. Ответ был прост: бежала от сына Смотрящего, потому что ненароком убила его брата. От ответа меня спасли громкие пикающие звуки, заставившие Стражей в обеденном зале смолкнуть. Глава на балконе поднялся и подошел к самым перилам. Выглядел он внушающе. Одетый в черное, в волосах кое-где проглядывается седина.
-Добрый вечер, Стражи. Сегодня все шестнадцать новичков присоединились к нам, - шестнадцать?! Я привстала и увидела неподалеку голову Нока. Он увидел меня и радостно кивнул. – И теперь, когда мы в сборе, хочу представиться. Кто еще не слышал, меня зовут Стивен Вествуд, я глава этого Центра. С того момента как вы вышли из пещер испытания, вы стали Стражами. Теперь ваш долг – хранить мир на Континенте, - Страж Вествуд обезоруживающе улыбнулся и развел руками. – Приятного аппетита!
Стражи захлопали и я в том числе. Мой взгляд отчего-то бродил по балкону и залу, пытаясь разглядеть сероглазого Стража. Его здесь не было, заключила я, когда в десятый раз обвела взглядом всю площадь зала. Том развлекал нас с Натальей нечего не значащей беседой, но мне было скучно. Зал гудел от голосов, смеха и цоканья посуды. Я встала из-за стола, махнув Мику, и вышла из зала. Захотелось выйти на воздух и найти Налу. Я тревожилась о том, где она, и кормили ли ее, все то время пока я спала. Поднявшись к себе в комнату, я взяла из своего рюкзака, кем-то заботливо перенесенного сюда, лук и колчан. Я вышла из Центра, на ходу приветливо кивнув девушкам-операторам в холле. На улице смеркалось. Было так тихо, что каждый шорох казался чрезвычайно громким. Я прошлась по площади перед Центром, разглядывая статуи Стражей, вылепленные искусным архитектором. Красивая женщина с повязкой на лице держала в руках флаг с эмблемой Континента. Одна ее нога стояла на поверженной Болезни, разинувшей рот в предсмертном крике. Огромные крылья монстра, вылепленные до последней детали, распахнулись за спиной. Вода, красивыми ключами бьющая из пасти и глаз Болезни, журчала, словно звонкий смех. Я представила, что героиня, убившая крылатого монстра, смеется, потрясая флагом, и празднует победу. Вокруг толпы солдат, в окровавленных изорванных костюмах Стражей. В глазах царит ликование.
-Ее звали Кайла Маркс, - прозвучало за моей спиной. Я обернулась. В нескольких шагах от меня стоял Страж Ханских. Я даже не услышала, как он подошел. Сейчас его лицо было расслаблено. Он смотрел на меня, изучая. – Она была великим Стражем. Героиня. Сильная, смелая, умная.
-Говоришь так, будто виделся с ней, - хмыкнула я.
-В каком-то смысле, да, - не обратил внимания на колкость Адриан. – Она моя прабабушка.
-О! – воскликнула я. – И какого это иметь такие героические корни?
- Это нечего не значит, - покачал головой Адриан и подошел ближе, оперевшись о каменный бортик фонтана. – Наш мир столь суров, что ему не важно, человек, ты или зверь. Сильный или слабый. Умный или дурак. Он убьет тебя, если только ты не столь безрассуден, чтобы сопротивляться.
- Это философия Стража? – спросила я, опуская руку в воду.
-Моя собственная, - ответил Адриан и повернул ко мне голову.
-Я с тобой не согласна, - заявила я. Парень саркастически выгнул бровь, удивляясь как с ним можно не согласится. – Мир – наш дом. Именно из-за людской жадности он стал таким, каким мы его видим сейчас. А то, что ты сказал, относится не к миру, а к людям. Пусть ты прав, я буду надеяться, что у нас есть еще шанс исправить все.
-Ты слишком наивна, Страж Вэйн, - грустно улыбнулся Адриан. Он впервые произнес мое имя, и в его устах оно звучало иначе. Нежнее и гармоничнее. – Ты можешь пожалеть об этом когда-нибудь.
-Жизнь уже заставляла меня жалеть. Но надежда никогда не умрет.
- Твой волк охотится, - внезапно сказал Адриан. – Я приказал, чтобы его выпускали каждый вечер. Если хочешь, можешь тоже ненадолго уходить с ней.
