— Прошу всех во двор! — кланялся хозяин заведения, показывая жестом в сторону выхода во внутренний двор, и при этом лопотал: — Там немножко темно и неустроенно, зато вашему удовольствию никто не помешает. А то городок у нас небольшой, сутолоки много…
* * *
Во внутреннем дворе харчевни и впрямь было темно, факелы освещали только небольшой пятачок земли, где были установлены специальные заряды для фейерверка. Хозяин таверны, которому было щедро за все заплачено, снял один факел с держателя и протянул Энгварду:
— Вам, господин, зажигать!
Но Энгвард вдруг повернулся к ней и сказал:
— Тебе, мейра.
Пристально посмотрел ей в глаза и кивнул — мол, давай. Ну… Уж что-что, а это Эва могла сделать с удовольствием, и ей для этого не нужен был факел. Но прежде оглядела всех и как рявкнула командным голосом:
— Отошли все на пять шагов!
А потом прошлась вдоль зарядов, зажигая их по одному. В небо полетели снопы искр, огненные звезды и букеты. На какое-то мгновение ей стало просто весело, она смеялась, запрокинув голову.
* * *
Энгвард знал, что огненные цветы порадуют Эву. Но затеял он это не только ради нее. Его целью был Гойран, он хотел видеть его реакцию, потому что, еще когда сидели за столом, обратил внимание на странности, которых не должно быть. Для любого Стража огонь обладает неотразимой привлекательностью. А Гойран, как только полыхнула первая вспышка, резко подался назад в темноту, сжал кулаки и застыл в напряженной позе. И так и простоял, пока не выгорело все.
Именно это он и подозревал.
Потом, уже когда возвращались, Энгвард повернулся к Лойку:
— Заметил?
Тот кивнул.
— Глаза? — спросила Эва.
— Не только, — качнул головой Энгвард. — То, что сидит в нем, боится огня.
— И ведется на провокации, — проговорил Лойку, глядя на него. — Поэтому, если что-то делать, то при большом скоплении ваших.
— Но может выйти и по-другому. Ты — чужак, помни об этом и будь осторожен.
И тут Эва остановилась.
— Э, э?! Погодите-ка. О чем это вы?
* * *
Конечно, Эву радовало, что эти двое наконец перестали мериться, кто круче, а нашли точки соприкосновения и начали взаимодействовать. Но ей категорически не нравилось, что все это сейчас происходит без ее участия.
— М? — вскинул бровь Энгвард.
А Лойку застыл с тем самым хорошо знакомым ей выражением на лице, которое Эва называла про себя ослиное упрямство.
— Прекратили оба, — уперла она руки в бока. — И рассказывайте.
— Эва, в общих чертах ты и так уже все знаешь, — начал Энгвард.
Если он решил усыпить ее бдительность, то напрасно старался.
— Да? А чего же я не знаю?
Глава Стражей огляделся по сторонам и проговорил:
— Пойдемте в дом.
Она невольно оглянулась тоже. Огромный холодный зал был пуст, но неприятное ощущение, что они тут как на ладони, присутствовало. Когда они зашли в дом и за ними закрылась дверь, Лойку спросил:
— Как вы изолируете свои дома?
— Станешь Стражем, узнаешь, — проговорил Энгвард.
Мужчины молча уселись за столом, а Эва убрала корзину с едой в шкаф и села напротив.
— Я слушаю.
Энгвард медленно выдохнул и подался вперед, сцепив руки в замок.
— Сегодня пройдет испытание, — проговорил, глядя на нее. — Я не оповещал заранее, это будет неожиданностью для всех и позволит увидеть реакцию каждого.
Тут он повернулся к Лойку.
— Вас, мейров, здесь не жалуют. А некоторые вообще склонны связывать необычные возмущения в Разломе с вашим появлением. Поэтому реакция может быть разная.
— Я знаю, что это такое, когда тебя ненавидят, потому что ты чужак, — на лице Лойку обозначилась горькая усмешка. — Мою бабку побили камнями только за то, что она была зигнарской ведьмой и занималась врачеванием.
Энгвард повернулся к нему.
— Тогда ты понимаешь, о чем я.
Потом продолжил уже для Эвы:
— Если все пройдет успешно, Лойку будет принят в Стражи. Но, — он расцепил ладони, — может получиться иначе, и тогда все закончится плохо. Эва, я буду рядом, но я не могу гарантировать ему безопасность.
— Тебе и не нужно, Страж, — повторил Лойку. — Я справлюсь.
Некоторое время висела пауза, потом Энгвард продолжил:
— Когда закончится испытание, я намерен объявить о начале поисков. Официальная причина — убийство Моргот. Все Стражи будут на месте. Удобный момент, чтобы проследить каждого, убийца может выдать себя. Но это только часть задачи, основная цель другая. Мы должны найти и уничтожить тварь.
— Угу, ясно, — протянула Эва и тут же добавила: — Я иду с вами.
— Нет, — одновременно сказали оба.
Подумать только, какое единодушие. Спелись за ее спиной!
— Я иду с вами, — повторила она и встала из-за стола. — И это не обсуждается.
— Командир, тебе не… — начал было Лойку.
Энгвард поднялся с места и встал рядом, нависая над ней с высоты своего роста:
— Эва, на испытании не бывает женщин! Я не могу привести тебя туда.
Но это он точно зря.
— Ты забываешь кое-что, — сказала Эва, вскидывая голову. — Я принцесса и наследница престола Ангиара, а мейр Лойку Горан — мой подданный. И как наместница короля Олафа здесь, я имею полное право присутствовать при испытании, которое будет проходить мой подданный. Ясно?
Некоторое время стояла звенящая тишина. Казалось, мужчины дыру в ней прожгут, а напряжение было просто осязаемым. Наконец они переглянулись, обменявшись странными взглядами.
— Может сработать, — кивнул Лойку.
А Энгвард рыкнул, наступая на нее и почти прижимая к столу:
— Что бы ни произошло, от меня ни на шаг! Поняла?
Эва хмыкнула про себя: «Это вы черта с два от меня отойдете, парни», а вслух сказала:
— Нет смысла тянуть, Эн. Назначай испытание.
* * *
С того ужина Гойран вернулся сам не свой. В душе все бурлило от наплывавшей волнами черной ярости. А бледная немочь, как назло, застряла в ванной. Он уже готов был высадить дверь, но тут она сама позвала его. И голос был удивленный.
* * *
Ноэль ведь была не так уж глупа, чтобы не понять, что у них с Гойраном не очень хорошо ладилось с самого начала. Но она старалась, правда старалась, очень. Потому что…
Может быть, для кого-то попасть на смотрины и стать женой Стража Хаоса и было сущим кошмаром. Но не для нее, выросшей в приюте. Ведь жизнь не сулила ей ничего хорошего. Максимум того, о чем Ноэль могла бы мечтать, — это, закончив свое обучение, остаться в том же приюте преподавать. Или, если удастся, выйти замуж.
Но кто взял бы нищую сироту без связей и без приданого? Только какой-нибудь пьяница-бедняк, вроде ее отца. Она еще помнила свою семью. Вечное чувство голода, испуганную, дрожащую мать и пьяного отца, который бил ее постоянно. Однажды отец так напился, что забил мать до бесчувствия, а сам заснул и не заметил, как опрокинул свечу. Их дом сгорел, родители погибли, а ее чудом спасла соседка. Она же отдала ее в приют. Ноэль было пять лет тогда, и жизнь в приюте была несладкой
Но девушки, те, что постарше, грезили о любви. Что когда-нибудь появится добрый и пригожий рыцарь и возьмет их замуж. Но откуда ж было взяться рыцарям? Некоторые из девушек убегали или становились содержанками, кому-то даже везло, но то были единицы, обычно все заканчивалось одинаково: беременные и несчастные, они возвращались в приют.
И потому, когда король Олаф призвал ее на смотрины среди магически одаренных девиц, для Ноэль это был шанс вырваться, изменить свою жизнь. Конечно, она очень боялась неизвестности, к тому же Гойран — мужчина, который ее выбрал, — был такой пугающе крупный. Но он ей даже нравился.
Вот только его животная грубость…
Но она очень старалась подладиться, понравиться ему.
И все равно. Трудно было не заметить, что муж к ней холоден. Он называл ее слабой, говорил, что она не насыщает его. Из-за этого ей казалось, что она полное ничтожество, а ее дар ничего не значит. А сегодня, когда увидела, как мейра Эва Ратмар показала свой огненный дар, Ноэль вдруг поняла, что тоже хочет быть такой, как она.
