— Как тебе удалось остановиться? — удивленно воскликнул любимый маг. — Я читал, что сирены не выпускают жертв, пока не выпьют их жизненные силы до дна, при этом последние перед смертью испытывают непередаваемое чувство эйфории.
— Без понятия, — повела плечом. — Может, потому что это происходило со мной впервые. В любом случае, той же ночью явился Хейл, принялся успокаивать, хотя на деле напугал еще больше своим эффектным появлением и ужасным видом. Одни рога и глаза чего стоят! Затем и вовсе заявил, что я понравилась Валадару и удостоена чести стать его двадцать пятой женой. Угораздило же меня вляпаться! — фыркнула я и сжала пальцами простыню. — Оказывается, когда демонические создания проходят инициацию, Повелитель видит их лица в специально созданном для этого магическом зеркале. Конечно, выходить замуж за Валадара я не собиралась. Пообещала Хейлу подумать пару дней, а сама побежала с утра к Роберту и выложила все как на духу. Он уже тогда увивался за мной. Мы сутки провели в библиотеке в поисках нужного ритуала. Нашли в запрещенной книге, что хранилась в академии под семью магическими печатями. Если бы не Роберт, не знаю, чем закончилась бы моя история. Я очень признательна ему за помощь.
— Уверен, крайне печально, — встрял Дамиан в рассказ. — Если бы ты убила того мужчину, тебе грозила бы смертная казнь. Повезло, что лекарь попался неопытный. Иначе на тебя устроили бы облаву.
— Согласна, поэтому и решила избавиться от демонической сущности.
— Разве это не опасно для жизни? — в любимом голосе послышались тревожные нотки.
— Именно эти слова значились в конце описания ритуала, но я готова была на что угодно, лишь бы стать прежней. Не представляешь, что пришлось мне пережить, пока мы собирали необходимые предметы и готовились к судному часу. Думала, умру от жажды. От нее не спасали ни две, ни три, ни пять чашек с водой. Наверное, выпей я бочку, ничего бы не изменилось. Вдобавок вернулись голоса, которые с каждым часом звучали все громче.
Внезапно во рту возникла такая сухость, что мне пришлось встать, налить стакан виноградного сока, как нельзя кстати стоявшего в кувшине на прикроватной тумбочке, и залпом осушить. Переведя дыхание, я снова устроилась рядом с Майе.
— Изводила демоническая сущность, — заключил он и заправил мне за ухо упавшую на нос прядь волос.
— Именно. Ритуал решили проводить в общежитии. Роберт пришел ко мне на закате солнца, сам начертил круг, нарисовал магические символы, расставил свечи… Тем временем вернулась Оливия, посмотрела на меня и все поняла без слов. Ее навыки очень помогли нам, а присутствие успокаивало. Сам по себе ритуал оказался несложным, но то, что мне пришлось пережить подчас него и следующие сутки, не поддается описанию. Меня словно резали на части без маковой настойки, вырывали сердце из груди. Я выла, качалась по полу, орала, точно полоумная… Странно, что вообще выжила. Еще и Хейл подлил масла в огонь той ночью. Обозвал идиоткой, угрожал, что Валадар кожу с меня живьем сдерет. И как бы я не противилась, рано или поздно все равно стану его женой. Вот, собственно, вся история, — на последней фразе я всхлипнула и снова расплакалась.
Собственный рассказ заставил меня в очередной раз вернуться в те дни и пройти несколько кругов ада.
— Тише, Рина. Тише, — звучал шепот над ухом. — Я не позволю Валадару утащить тебя в преисподнюю.
В поисках утешения я уткнулась Дамиану в грудь и вдохнула аромат его тела. Он быстро успокоил меня наряду с горячей ладонью, приятно поглаживающей по спине.
— Есть способ, чтобы избавиться от его… навязчивой идеи?
— Да. Забеременеть, — отозвалась я и залилась краской.
Хорошо, что хозяин покоев не мог разглядеть моих пунцовых щек, иначе бы я сгорела со стыда.
— Хм… Очевидно, воспитывать чужих детей Валадар не горит желанием, — довольно весело протянул генерал и прохрипел: — Кошмар. Просто кошмар. Твоя история намного печальнее моей.
— У каждого она по-своему трагична, — возразила я и отстранилась, чтобы видеть его лицо. — Главное, мы выстояли, перевернули те страницы жизни и продолжили радоваться новым дням.
Он очертил пальцем мой подбородок, лоб, брови, провел им по носу и с задумчивым выражением поинтересовался:
— Неужели никто ничего не заметил, когда ты пришла на занятия?
— Почему же? — повела я плечом. — Все одногруппницы обратили внимание на новый цвет волос и изменившиеся формы. Первое время я лгала, что изобрела зелье красоты и проводила на себе испытания. Потом за меня взялись преподаватели во главе с минейром Гринсби. После нескольких магических опытов отстали.
— На что была похожа инициация? — ни с того ни с сего спросил маг, ненадолго озадачив меня.
— На взрыв тысячи фейерверков. На сотню радуг в небе, на нескончаемый звездопад, — я подловила себя на том, что улыбаюсь во весь рот. — В общем, незабываемое ощущение, и я переживаю его с тобой каждый раз…
Дамиан взял меня за руку и прикоснулся губами к ладони, затем повалил на спину и впился в мои губы поцелуем, который длился нескончаемо долго, лишая нас воздуха. И поступил удивительно мудрым образом. Слова сейчас были ни к чему. Он не мог сказать ничего такого, что не разбило бы мне сердце и в то же время не подарило бы надежду.
Отстранившись, Майе целую вечность всматривался мне в глаза, затем помрачнел и медленно протянул:
— Не хочется тебя расстраивать, но ты все равно скоро узнаешь. Сын ректора и твоя подруга объявили о помолвке.
— Ничего себе! Какие шустрые… — сдавленным голосом произнесла я. — Всего неделя прошла, а они уже спелись.
— Две, Рина. Скорее всего, начавшееся на крыльце утешение закончилось в постели, и твоему бывшему жениху ничего не оставалось, как сделать ей предложение. Ты расстроилась?
Я немного поразмыслила и уверенно произнесла:
— Разве что самую малость. Я обязана им за спасение, к тому же никогда не была бы по-настоящему счастлива с Робертом. Думаю, этот брак сделал бы нас обоих несчастными, — заключила я и поспешила сменить неприятную тему разговора. — Не знаешь, почему Его Величество не потребовал с меня возмещения ущерба за разбитый купол?
— Желающих вернуть стоимость работ и материалов было хоть отбавляй, но по долгу чести я взял все расходы на себя. Термы уже заработали. При желании можешь наведаться.
— Нет-нет-нет, — затараторила я. — Лучше пока воздержусь и, как Эрита, буду принимать водные процедуры исключительно в своих покоях.
— Так это она дала тебе кулон? — изумленно спросил Дамиан и после моего кивка продолжил: — Несчастная и крайне одинокая женщина. Смерть архимага Клирела сильно подкосила ее: сначала она потеряла дар, после полностью отрешилась от внешнего мира.
Я резко села на кровати и ошарашенно воскликнула:
— Они встречались?!
— Тайно. Думали, что об этом никто не знает, — усмехнулся любимый начальник и слегка нахмурился: — Странно, что Эрита вдруг стала с тобой общаться. Еще недавно она казалась такой замкнутой.
В памяти сам собой всплыл занятный факт. Во время нашего последнего чаепития мои плечи внезапно пробрал знакомый холодок. Как я раньше не догадалась? Неужели предсказательница и есть важные дела архимага Клирела?
— Возможно, на то есть причина, — задумчиво прошептала я. — Почему король не отпустит ее? Боится разглашения тайн?
— Это тоже, но главная причина заключается в другом. Эрита совершенно не приспособлена к жизни вне стен дворца. Она погибнет, едва покинет Беллатрикс. Между прочим, за мое спасение Его Величество намерен сократить срок твоей службы с полутора лет до полугода.
В тот же миг внутри все похолодело. Сердце ухнуло куда-то вниз и не желало возвращаться на место. Две недели назад я бы возликовала, услышав подобное, но теперь, когда у меня появился шанс быть рядом с Майе хотя бы в качестве любовницы, пришла в смятение. Почему реальность порой так жестока?
— Вот так новость, — потрясенно протянула слабым голосом. — Невиданная щедрость. Только, на мой взгляд, король ищет повод, чтобы избавиться от меня. Боится, что разнесу дворец в пух и прах, как это произошло с куполом? Или на этом настаивает королева?
