А потом был этот глупый поход за истинной парой. Нет, глупым его назвать нельзя. Он наконец-то все вспомнил. Когда на твоих глазах истинную пару спускают в могилу, вспомнишь и не такое. И уже тогда он заподозрил, что душа его Ники живет в теле айры Сархош. Уж слишком разительно отличалось ее поведение от той тихой девочки, которая запаниковала даже от факта, что лежала рядом с мужчиной. Новая Вика точно знала, что делать с мужчиной, как доставить ему удовольствие. При этом она точно была девственной. Он это видел по ее болезненной гримасе в тот первый раз и кровавому пятну на простыне. И это его глупое требование родить ему наследника. Какого черта он захотел от нее ребенка? И даже успел объявить его наследником? Бастарды наследниками не бывают. И точка. А он решил порушить установленное веками правило.
Почему же тогда не женился на любимой? Если его об этом спросить, ответил бы кратко: «Дураком был». Но объяснение этому более серьезное и глубокое.
Сначала всё-таки была истинная. Он думал, что встреча с ней поменяет его чувства и ощущения. О чувствах девушки, грешен, Картал тогда и не думал. И не убрал вовремя Маринду из замка. А ведь могло случиться непоправимое! Благо, Римма догадалась, что смерть соперницы погубит и соответствующую ветвь на родовом древе Лигерии. Благо, князь единственный из всех правителей холил и лелеял этот древний артефакт.
А потом… Потом он просто испугался, что любит она не его, а этого толстощекого и пузатого Руслана Орлова. Хотя от Руси там осталась лишь оболочка. Человека уж давно не было. Ему нужны были доказательства, но он боялся их получить, ожидая что факты окажутся совсем не теми, которые правитель желал видеть.
Поэтому, он, как и обещал, в первое же утро отправился к соседу в гости. Благо до Лигерии были портальные переходы. Стационарные и не энергозатратные.
Послав князю вестник, предупреждающий о его дружеском визите, со спокойным сердцем переступил порог дворца. И тут же буквально пятой точкой ощутил, что ему в спину что-то летит. Мгновенно среагировал, отклонившись от летящего ножа. А затем с той же скоростью, которой обладали лишь боевые маги, схватил за руку женщину, сотворившую данное непотребство.
- Пусти! – взвизгнула Римма. - Отец от тебя мокрого места не оставит!
- Я думаю, он согласится выслушать мои аргументы! – успел лишь усмехнуться Раслан.
Но тут раздался глубокий властный голос:
- Раслан Картал, так ты проявляешь свое миролюбие и желание быть хорошим гостем? – в проходе стоял сам князь Лигерии, Миран Градеус. – Или у тебя на мою дочь определенные паны? Тогда я, пожалуй, тебя прощу. Хорошие зятья еще никому не мешали.
Правитель Асклеры замер, не зная, что ответить. Признание себя возможным зятем даст уверенность, что он будет выслушан и услышан. Но так он поступится своими интересами и обманет Нику. От этой мысли у него тоскливо потянуло в груди.
Римма же вдруг преобразилась. На лице появилась маска скромницы с нежным румянцем на щеках. Глазки потуплены, уголки губ чуть подрагивают. И кто поверит, что ровно пять минут назад эта расчетливая… девушка бросала в его спину нож. И что делать в данной ситуации? Оставалась лишь надежда на то, что эта самая прохиндейка не была пока допущена к родовому дереву и не знала всех его особенностей. Правители обычно тщательно хранили свои тайны и передавали их только вместе с властью. Поэтому он пошел ва-банк.
- Миран, я всегда преисполнен глубокого уважения к вам и вашему государству. И ни в коем случае не хочу разрушать наше мирное сосуществование. И я хочу взглянуть лишь на одну веточку на вашем родовом дереве. И если она там есть и подтвердит мои мысли, я обещаю, что женюсь на вашей дочери! – он очень наделся, что Римма не понимает подлинного смысла этой клятвы. Она бестия, несомненно, умная, но до конца просчитать такую сложную комбинацию ей вряд ли было по силам.
Глаза предполагаемой дочери тут же заблестели, а губы задрожали, стараясь спрятать победную улыбку. Римма не могла поверить, что успех, которого она так жаждала, был настолько близок. Она стала ровней Карталу! И он готов на ней жениться!
Князь задумался на несколько секунд. Внимательно посмотрел на серьезного коллегу, на радостное личико стоявшей рядом с ним женщины и кивнул. Затем еще раз глянул исподлобья на Римму и приказал:
- Дочка, ты будешь ждать нас здесь!
Та тут же покорно присела в реверансе и буквально пропела:
- Да, папенька! – она была уверена, что Раслан хочет посмотреть ее ветвь на родовом дереве. Она там была! И не просто была, а татуировка в виде созвездия, которую она скопировала с родинок Вики, подтверждала, что это именно она продолжательница великого рода. Все оказалось намного проще и легче, чем она предполагала.
Картал с Градеусом пошли вглубь замка. Родовое дерево не было растением в нашем понимании. Это был огромный магический артефакт, пустивший свои корни в основание родового замка. Пройдя по гулкому пустому коридору, мужчины спустились по старой лестнице в подземелье и уперлись в огромный валун, перекрывавший вход в помещение. Чтобы его открыть, правителю пришлось порезать кинжалом руку и окропить стоявший рядом каменный алтарь. Огромный камень, запиравший проход, со скрипом сдвинулся с места, открывая узкий проход в священное место.
- Картал, тебе тоже придется капнуть свою кровь на алтарь, иначе камень тебя может тебя принять за злоумышленника и раздавить. Хотя он и так раздавит, если ты несешь в своей голове злые мысли! – он усмехнулся, выгнув смоляную бровь.
Раслан на секунду замешкался. Но потом решил, что ничего против семьи Градеусов не имеет. Он лишь хочет вернуть дочь в лоно семьи. С этими мыслями мужчина полоснул по ладони и пролил кровь на алтарь. Камень неожиданно легко скрипнул и распахнул проход шире.
- Неожиданно! – князь замер перед проходом. – Такое впечатление, что именно ты мой сын и наследник!
- Это вряд ли, - Раслан смущенно отмахнулся. – Но кое-какие мысли по этому поводу у меня есть. Поэтому давайте пройдем к древу.
Дерево оказалось огромным стволом, которое мощными корнями уходило в землю, а его вершина терялась где-то в глубине скал. Ветвей на нем был немного. В основном маленькие и чахлые. И только две были зелеными и упругими.
Раслан подошел к ним и внимательно посмотрел:
- Я так понимаю, что это вы и ваша дочь?
- Да, мы – единственные прямые наследники власти в Лигерии.
Правитель Асклеры поднял руку и осторожно отвел одну из веток в сторону. Князь затаил дыхание. Он понимал, что молодой коллега что-то затеял. И очень надеялся, что он не причинит вреда дереву. Хотя мыслей, тревожащих князя, в голове Картала не было. Алтарь не мог обмануть.
- Подойдите сюда ближе! – молодой мужчина позвал пожилого. Градеус повиновался и подслеповато прищурившись, постарался увидеть то, что ему предлагал рассмотреть Раслан. Внезапно дыхание его перехватило. Он увидел! Новый крохотный росток с восьмью свежими лепесточками!
- Ваша светлость, вы знаете, что это такое? – в лоб поинтересовался гость у хозяина.
Тот еще не верил увиденному. Недоверчиво потряс головой и поднялся на носочки, чтобы рассмотреть росток еще раз. Наконец прокашлялся, прочищая горло и сипло сказал:
- Я не верю своим глазам! У меня будет внук! Причем от равного мне по крови! Римма беременна от тебя?
Раслан состроил гримасу и отрицательно покачал головой:
- Если бы было так, я бы давно ее убил. Что обозначают эти восемь листочков?
- Восьмой месяц беременности.
- Ваша светлость, вы сами ответили на свой вопрос. Похожа ли Римма на женщину на сносях? – он усмехнулся, вспоминая ее сухопарую фигуру и вертлявый зад. - Я, похоже, действительно, отец вашего внука. Только вот мать совсем другая женщина. И я готов вас познакомить.
Оба мужчины застыли друг перед другом, переваривая информацию. Затем князь криво усмехнулся, неловко прикрыл рот кулаком, что выдавало явную неловкость и смущение, и негромко сказал:
