губы.
– Отговаривать тебя бесполезно, да?
Заэль только развел руками, мол, как видишь.
– Что ж… В таком случае, если он тебя укокошит, я смогу тебя воскресить. А потом сама придушу тебя.
Заэль рассмеялся и чмокнул Офелию в щеку.
– Договорились.
Офелия согласилась отпустить его только в сопровождении парочки инфернов, что не вызвало восторга ни у Заэля, ни у Натаниэля. Странные существа бесшумно следовали рядом, напоминая жуткие клочки тумана.
Они шли довольно долго, но в какой-то момент инферны остановились. Они пытались прорваться вперёд, но словно бы натыкались на невидимую стену.
– Что такое? – нахмурился Заэль.
Инферны не могли разговаривать, но тут подал голос притихший Натаниэль.
– Думаю, Джоана выстроила тут какой-то защитный барьер. Она совсем рядом, и наверняка допускала мысль, что демоница может тебя прикрыть. Ну что, идем дальше?
Заэль с сомнением посмотрел вперед, в густую чащу леса, не внушающую никакого доверия. Идти туда одному? Ну ладно, не одному, с Натаниэлем, но все равно рассчитывая только на себя одного?
– Ты что, боишься?
– Вот еще!
Заэль раздражённо передернул плечами и пошел дальше, оставляя инфернов позади.
Они шли очень долго, то и дело останавливаясь, прислушиваясь к малейшим шорохам.
– Долго еще? – ворчал Заэль спустя полчаса бесконечного хождения между елей.
– Совсем скоро! Мы уже близко, почти пришли.
Заэль остановился, внимательно прислушиваясь к своим ощущениям. Нахмурился и прикрыл глаза в попытке увидеть знакомые ауры рядом. Пустота. Не было поблизости никаких архангелов, это точно.
– Я ничего не чувствую, – медленно протянул он.
– А так?
Заэль успел лишь подумать о том, какой он идиот, когда меткий удар оглушающим заклинанием обрушился ему прямо на затылок.
Глава 26. Грани правды
В сознание Заэль приходил со скрипом. Шевелиться и подавать признаки жизни не спешил: опыт подсказывал, что в любой непонятной ситуации лучше изображать ветошь, пока не поймешь реальную обстановку.
Заэль медленно потянул носом воздух. Кажется, он по-прежнему был в лесу. А еще он был не связан, что, честно говоря, удивило. Если его не посчитали нужным спутывать оковами, значит, ситуация была куда хуже, чем можно было предположить.
Воздух вокруг был какой-то странный, застывший. Заэль не ощущал магических вибраций, только знакомая изумрудная аура полыхала в каком-то шаге от него.
– Ах, Заэль, Заэль… Ты совсем запутался, – послышался приятный бархатный голос.
– Джоана?
Заэль напрягся. Хоть он и отнял крылья у архангела, которые давали ему серьёзное преимущество в битвах, но устоять перед таким элитным воином шансов у него было немного.
Он мысленно звал к себе Офелию, надеясь, что она услышит, почует его импульсы и придет на подмогу. Вдвоем они легко одолеют Джоану, если та полезет на рожон. Но сейчас Заэль был один наедине с прекрасной ядовитой змеей.
Он осторожно сел, потирая ушибленный затылок и не отрывая взгляда от стройной блондинки с кукольным личиком.
– Где мы?
– Временная Мельница. Не узнаешь? – Джоана ослепительно улыбнулась и постучала по золотому браслету на руке с изображением песочных часов. – Никто не помешает нашей беседе. Мы будем сидеть под куполом столько, сколько надо, пока не договоримся внять моим доводам.
Плохо дело. Заэль понятия не имел, как выбраться из-под купола Временной Мельницы. Сейчас время для них застыло в одном мгновении. Они могли провести тут час, день или целый год, тогда как за пределами купола пройдет не более нескольких минут.
– Чем удостоин такой чести? Не слышал, чтобы архангелы когда-нибудь проверяли состояние выброшенного мусора.
– А я никогда не слышала, чтобы падший ангел умудрился выжить.
– Ага, то есть то, что я мусор, ты не отрицаешь.
Джоана расплылась в еще более сладкой улыбке.
– Не буду ходить вокруг да около. Я предлагаю тебе обмен.
– Вряд ли он справедливый и равноценный.
– Конечно, нет. Я предлагаю тебе намного больше, чем ты можешь мне дать в ответ.
Заэль удивлённо вздернул бровь. Даже интересно стало, что такого особенного она может предложить?
Джоана выдержала эффектную паузу, потом произнесла нараспев:
– Мы вернём тебе все права жителя Поднебесья и подарим статус архангела в обмен на жизнь Офелии.
– Хм. Нестыковочка выходит. Натаниэль говорил, что ты заключила с демонами сделку и объединилась с ними, чтобы…
Джоана звонко рассмеялась, обнажив белоснежные зубы.
– Тебе слишком легко внушить какую-нибудь кретинскую мысль, глупышка. Натаниэль был послан к тебе с одной лишь целью – завлечь тебя сюда. Отвести подальше от Офелии, чтобы она не морочила тебе голову своими темными чарами. Ну так что? Ты согласен обменять свою свободу на ее жизнь?
– Оу. Конечно. Прям сейчас принесу вам ее на блюдечке.
– Заэль, ах, Заэль, – покачала головой Джоана. – Я же серьезно. Ваш союз опасен. Мы поможем вылечить тебя от губительного влияния любви.
– Да почему? Почему губительного-то? Почему ангелам нельзя любить, черт возьми?
– Ну как же? – Джоана улыбнулась своей фирменной приторной улыбкой. – Ты ведь заметил по себе, что ангелы склонны уходить в эмоции с головой, не так ли? Если ненавидеть, то так, что прежние дружеские связи перестают что-то значить.
– Ничего подобного! – возмутился Заэль.
– Да ну? А как же Сиэль?
Заэль умолк, не найдя, что ответить.
– Ты очень жестоко расправился с ним, – театрально вздохнула Джоана. – Ненависть затмила твой разум, тьма поглотила свет и все то теплое и доброе, что связывало тебя с некогда другом. Разве не так?
Заэль молчал. Джоана, довольная собой, продолжала:
– Ненавидеть до потери контроля, любить до потери рассудка… Остервенело любить, я бы сказала. Жадно, дико, забывая про другие жизненные ценности. Но что тогда достанется мирозданию?
– В каком смысле?
– Ну как же? Влюблённый ангел получает бесконечный источник энергии лично для себя. Влюбленному ангелу больше не нужно собирать позитивную энергию у других людей и умножать ее во Вселенной. Нет больше смысла заботиться о них, прогонять демонов. Зачем плодить чей-то позитив и следить за равновесием мира, если тебе лично это больше не нужно? При таком раскладе больше нет стимула делать этот мир лучше. Нет необходимости стараться для других и вносить свою лепту в становлении нового мира. Понимаешь?
Заэль хмуро молчал. С такой точки зрения он на проблему не смотрел.
– Подумай, что случится с мирозданием, если большая часть ангелов забросит свои обязанности? Голова, набитая глупыми любовными сюсюканьями, не может работать на благо Поднебесья. Для ежедневного притока позитивной энергии необходима холодная голова, ясный ум. А ты сейчас горяч, как орда разбушевавшихся дилмонов, – усмехнулась Джоана. – С таким бестолковым ангелом будущего не сотворишь.
– То, что ждет нас в будущем – это то, от чего мы бежим в настоящем, – возразил Заэль. – Не я, так
