— Малейший повод, и я ее нанесу, — предупредил он.
Мэй перенесли во дворец тем же вечером. Оказалось, Гевор заранее предупредил, чтобы ей приготовили покои. Хранитель помог переместить саму девушку, а мы создали объединенный портал.
Убедившись, что она хорошо устроилась, собирались возвращаться на Север, когда Мэй попросила меня задержаться.
— Обещай, что будешь осторожна на Юге. И вот еще. За мной Гевор следил не так пристально, доверяя Хранителю. Тот позволил одному из стражей передать послание. Оно предназначалось тебе.
Мне протянули свернутую записку. Не удержавшись, тотчас развернула и узнала почерк брата.
«Встретимся на Юге. Я буду ждать в алой беседке».
Огромных трудов стоило ничем не выдать волнения, когда я вернулась. Сославшись на необходимость собрать вещи, я улизнула от бдительного взора Гевора на свою часть покоев. Я не могла заснуть, то и дело вынимая спрятанную записку и перечитывая.
Желание встретиться с братом было огромным, но я думала, как его отговорить от планов Бексолта и Эсса. Я знала вспыльчивый характер брата. Он легко загорался идеей и не отступал до последнего.
***
Энерголуч прорезал пространство в шаге от меня. Ровно там заканчивался щит. Гевор смертельных стрел и не замечал, с каждым шагом продвигаясь к трону.
Не прошло и часа, как раскрывшийся портал перенес нас в парадный зал южного дворца. Гораздо больше времени я потратила, пытаясь убедить Гевора взять воинов, а когда поняла, что это бесполезно, настаивала, чтобы с ним пошла хотя бы я.
Желания убивать врагов я не питала, но вот защитить одного не в меру самоуверенного мага — очень даже. Избавиться от нас пытались с искренней самоотдачей. Начали еще во время перехода, отчаянно стараясь разрушить портал. Когда не вышло, в бой ринулись лучшие воины Юга.
Я их мало интересовала, но часть ударов могла стать для меня последними. Жесткий контроль и лавина сил, вливаемая в наши с Гевором щиты уберегала.
Творящийся в зале смертоносный хаос прервался, когда выступил один из воинов, вскинув руку. С нее сорвалась искра, выплетая ритуальный символ. Вызов на поединок.
— Подлинный император силен и без магии. Принимай, если не трус, — глаза дикаря безумно блестели, а тело содрогалось от жажды битвы. Он обошел Гевора по полукругу, замерев напротив.
Его слова слышали все, потому другие поспешно отступили к стенам, освобождая место. Все понимали, что Гевор не откажется.
— Пока длится бой, ни один из вас не тронет девушку, — предупредил он, прежде чем призвал йен.
Лучше бы он не обо мне думал, а о поединке. Мне приходилось прикладывать усилия, чтобы не позволить вырваться волнению и просочиться через связь. Возле меня образовалось свободное пространство. Воины расступились, признавая требование врага.
Поединок слился в пару мгновений. Сверкающие клинки ударились несколько раз, пока Гер не отбросил свой на пол, отвлекая соперника, а вскоре тот полетел следом за оружием. Прижатый к каменным плитам, он попытался дернуться, но Гевор опередил его, вернув в руку йен и пронзив им врага.
Не удержавшись, я все же отвернулась, поэтому пропустила мгновение, когда в воздухе повис новый вызов. От настигшей догадки я похолодела. Несмотря на бой в начале, в зале несколько десятков воинов. Похоже, они поняли, что против магии Гевора им не выстоять, и решили один за другим вызывать его на поединки.
Ценой собственных жизней хотели вымотать врага, ослабить и уничтожить. А отказаться от боя для Гевора недопустимо. Здесь и сейчас он отстаивал право на власть.
На десятом поединке южанину все же удалось достать Гевора. Когда йен прошелся по его спине, я дернулась, но меня тотчас остановили. Один из врагов, что стоял ближе, не позволил вмешаться.
— Стой спокойно, рыбонька. Мы соблюдаем договор, пока ты не встреваешь, — предупредил он. Волна недовольства от Гевора сообщила, что сейчас он с южанином согласен.
Я вырвала плечо из цепких рук врага и отступила. Скрестила руки на груди, отстраняясь от происходящего в центре. Несмотря на удачный выпад, соперник Гевора все же проиграл, но его уже сменил следующий.
Тех, кто не выстоял, еще живые собраться оттаскивали в сторону, превращающуюся в груду тел. От запаха крови в зале становилось противно дышать, но я терпела. Я не уйду, не отвернусь. Если возникнет угроза, я не побоюсь вмешаться, и пусть потом ругает, сколько хочет.
Через час осталась половина. Ноги гудели, а мышцы сводило от напряжения. Сколько это будет длиться?
Решившись, я призвала нашу с Гером связь, чтобы оценить его состояние. Я боялась ощутить усталость, сомнения, но вместо них только контролируемая злость и ненависть к врагу. Он сражался расчетливо, систематично просчитывая одного врага за другим. Гевор готов биться до последнего. Последнего южанина в зале.
— Все еще думаете, что Бексолт будет лучшим императором? — я повернулась к ближайшему воину. Тому, что следил за моим участием, а точнее бездействием.
— Наш император выбрал достойного врага. Мы не ждали легкой победы.
— Победы? Вы сляжете здесь все до единого.
— Все только начинается, дарованная росу, — довольно хмыкнул воин и кивнул на дуэлянтов.
Гевор пропустил второй удар, на этот раз пришедший в плечо. Не удержавшись, вновь призвала связь, чтобы забрать его боль. Мое вмешательство заметил только Гер, вновь послав волну недовольства, но уступать я не собираюсь.
Хочет биться — пускай, но я отказываюсь и дальше стоять безучастно. И пусть не говорит о справедливости. Ею здесь изначально не пахло.
К концу второго часа усталость все же пришла. Сложно сказать, моя она или Гевора, а может, общая.
Выросшая гора в углу невыносимо смердила. Я раскрыла портал, избавляясь от нее, а заодно впуская свежий воздух. Южан осталось два десятка, но они и были самими опасными врагами.
— Признайте мою власть, и я сохраню ваши жизни, — голос Гевора рокотом прошелся по залу.
— Прими мой вызов, — стал ему ответом новый ритуальный знак.
Что силы сменились, я заметила сразу. Первым же ударом враг заставил Гевора быстро перехватывать йен, чтобы не лишиться его. Темп ускорился вдвое, накаляя обстановку. Я подобралась, готовая выставить щит. Навредить Гевору я не позволю.
Еще два поединка он провел без потерь, но третий принес новое ранение, вновь по больному плечу. Жжение в руке передалось и мне, но я заставила сознание отрешиться от боли.
Вместо этого я начала один из особых ритуалов подготовки воинов. Ему обучали стражей, а я потом втайне попросила научить и меня. Фразы ключи, совмещенные с ритмом дыхания позволяли концентрировать сознание на бое, обостряя внимание и отсекая ненужное.
Войдя в транс, призвала связь, погружая в него и Гевора. Тотчас его напряженные плечи расслабились, вернулась легкость, гибкость движений, как в начале поединка.
Оставался последний десяток. Когда очередь пришла тому, что стоял со мной, я проводила его взглядом, но не дрогнула, когда и его постигла участь предшественников.
Пятеро. Осталось всего пятеро, но я сама едва стояла на ногах. Держалась только за счет Сил, что призывала из Источника. Как бьется Гевор, и вовсе не понимала.
Новый поединок и очередной пропущенный удар. На этот раз весьма опасный, прошедший по ноге и чудом не задевший артерию. Теперь двигаться Гевору как прежде не получится. Ему пришлось уходить в защиту, выжидая момента для решающего удара.
Когда осталось трое, меня заметно потряхивало, но я не обращала внимания. Все мое сердце и разум были в центре зала. Я видела, как дрожат руки Гевора, сжимающие йен. Как сводит мышцы от напряжения, превращая их в камень. Но взгляд, который удавалось перехватить на краткие мгновения, продолжал пылать.
В этом огне и боль, и ненависть, и ярость. С каждым ударом они загорались все ярче, уничтожая светлые чувства, порабощая душу.
Последний поединок прошел под мерное биение собственного сердца, грохочущего где-то в горле. Очередной выпад врага, и Гер не успевает выставить блок, встречая клинок грудью, но в ответ его йен пронзает тело южанина насквозь.
