стены, к кинжалу.
— Почему Арей решил сдаться? Что ему нужно в Империи? — ни к кому конкретно не обращаясь, спросила я.
Роберта фыркнула и проигнорировала меня — оно и понятно, колдунья слишком напряжена и сосредоточена, чтобы поддерживать беседу. Зато ответил Роман, который вообще не понятно, зачем таскался за нами.
— Он ни перед кем не отчитывается, уж ты-то знаешь, — сквозь зубы процедил профессор. Впрочем, можно ли его теперь так называть?
— Найдешь его — сама спросишь, если время будет, — вдруг злобно проворчала Роберта и уставилась на очередной камень, который с тихим шорохом как бы сам по себе выбирался из стены и укладывался в неуклонно растущую кучку прямо на полу.
Похоже, колдунья не очень радовалась свалившейся на нее ответственности и сама бы с удовольствием покрыла Его Величество благим матом, будь у нее такая возможность. Однако же продолжала служить Королю даже теперь, когда могла бы просто сбежать или еще лучше — встать на сторону Империи и сообщить Верховному Жрецу о наших планах. Знала о том, что ждет мир, если не разделить Источники? Или Арей банально умел подбирать приближенных?
Спрашивать я не стала, лишь уставилась в потолок, покачивая ногой, свесившейся с кровати.
— Тэйла, — вдруг позвал Роман и я повернулась, встречаясь взглядом со слегка — едва заметно — потеплевшими глазами.
— Что, профессор? — как можно нейтральнее спросила я, стараясь скрыть удивление.
— Я виноват перед тобой. Однако хочу, чтобы ты знала: я был уверен, что тебе необходимо раскрыть свой потенциал, и теперь вижу, что…
Поняв, куда клонит старик, я подняла руку, призывая его замолчать. Он недоуменно выдохнул и уставился на меня возмущенным взглядом.
— Прекратите изображать благородство, Роман. Всем известно, что вампирам оно не свойственно, особенно древним и могущественным. Сложилось как сложилось. Я не злюсь на вас, — сказала и осознала, что говорю чистейшую правду.
Здесь, в душной маленькой комнатке замка, я поняла, что не случись со мной всех прошлых несчастий, я бы так и ютилась в Академии — такой же тесной и пыльной — и никогда бы не узнала истинной свободы островов и возможностей собственной силы. Сомневаюсь, что вампир в самом деле предвидел все настолько далеко, скорее просто хотел создать хорошее впечатление на случай, если в будущем я снова стану королевой, однако он прав — небольшая встряска однозначно пошла мне на пользу.
— Хватит болтать, я закончила. Тэйла, доставай!
С победной улыбкой Роберта отступила на шаг от глубокой ямы, в которую я едва смогла просунуть руку. Однако кинжал все-таки ухватила и, с усилием потянув, вытащила артефакт из каменного плена. Осмотрела простое лезвие, рукоять, обмотанную полосками кожи и ничем не украшенную, и прислушалась к силе.
Кинжал… тлел? Если так вообще можно сказать о воздушной стихии. Если раньше его едва ли не распирало от силы, то теперь от былого могущества осталась лишь слабая искра. И может, мне показалось, но она дрожала как-то устало и подавленно. Может, сила Арея так подействовала на нее?
Казалось, что соприкасаясь с остатками могущества в кинжале, я как будто доверительно беседую со старым другом, а такие разговоры обычно ведут без лишних ушей.
Я подняла рассеянный взгляд на спутников, все еще удивленная странной обреченность, которая сквозила в кинжале, и несколько раз моргнула, приводя себя в чувства.
— Пожалуй, мне лучше подняться на одну из башен. Так будет безопаснее, — выдала я первое разумное оправдание, которое пришло в голову. — А вы оставайтесь здесь.
К счастью, ни Роберта, ни Роман спорить не стали и выйдя к лестнице, направились вниз, к главным залам и кабинетам. Я же бездумно взбежала по ближайшим ступенькам и, выбравшись не открытое пространство, замерла. Мгновение наслаждалась простором и высотой, а потом узнала вид. Три года назад я думала, что вот не голубые скалы, укутанные в плотный туман, будут последним, что я увижу в жизни. А потом прыгнула с того уступа, справа, потому что хотела умереть на своих условиях. Глупая, но по-своему забавная идея.
Отойдя от легкого удивления, я поняла, что больше никаких особенно ярких эмоций не испытываю. Мне бы зайтись в гневной ругани или хотя бы уронить скупую слезу по преданной любви, но все прошлое казалось таким незначительным, настолько сильно блекло перед всеобъемлющей мощью недавно обретенных мной крыльев, что я просто не находила в себе сил злиться. Вместо этого вдруг расхохоталась от облегчения и спокойствия, которое вдруг охватило меня.
Успокоившись, уселась на края башни, свесив ноги, и устремила взгляд к тем самым горам, по которым бегала в юности. Теперь они не казались мне такими уж величественными, но по-прежнему оставались родными.
Не бед труда сосредоточившись на кинжале, который все еще сжимала в руках, я вздохнула. Если сумею впитать его силу, то остальные металлические воины наверняка падут так же как те, которых мне удалось одолеть возле городской стены. Но стоило мне лишь коснуться остатков силы, как я брезгливо отдернула ладони от клинка, да так резко, что едва не выронила его. Но успела перехватить затупленное лезвие, которое даже не порезало кожу на пальцах, и снова водрузила артефакт на колени.
Подавленность, смирение, подчинение. Вдруг пришло осознание, что слабость клинка заключалась не в недостатке магической мощи, а в том, что его сила больше не боролась, фактически перестала быть тем самым непокорным ветром, который я ощущала и силу которого ненавидела в те месяцы, что провела рядом с Ареем.
Еще раз проведя по лезвию рукой, я приняла решение, которое казалось единственным верным. Мне не пришлось бороться с волей Короля и подчинять силу себе. Вместо этого я лишь позволила ей уйти из старого вместилища, а едва слабый поток вырывался на волю, оттолкнула от себя как можно дальше, в сторону эльфийских гор. Ветер благодарно потрепал и без того похожие на мочалку волосы и унесся вдаль. оставляя за собой след прохлады и свежести, и сам рассеялся, едва успев преодолеть несколько метров.
Меня охватило странное чувство светлой печали, но сентиментальность момента нарушил невыносимо-громкий скрежет, от которого сводило зубы.
Я поглядела вниз. У подножия замка металлические солдаты, лишенные силы, которая поддерживала их, грудами бесполезного железа оседали на землю, но лица их по-прежнему оставались поднятыми к небу.
Через границу я перебралась на удивление легко. И так же просто, почти прогулочным шагом, приблизилась к одной из крепостей, которые окружали восточную столицу.
Роберта помогла, как и обещала: снабдила точной картой и ворохом амулетов. Один из них маскировал магический
