я.
— Ты слишком прямолинейна, — недовольно отозвался он. — Мои потомки, в которых просыпается искра, обычно другие.
С моих губ сорвался смешок:
— Рэйкиар уже говорил, что я особенная, — заметила, вспомнив, при каких обстоятельствах это происходило. И добавила как можно спокойней: — Если я вас разочаровала, мне не жаль.
Арчибальд улыбнулся. Лучше бы не делал так, честное слово. Он стал выглядеть ещё опасней.
— Ты не разочаровала меня, Влада, — «обрадовал» он, продолжая смотреть так, что захотелось немедленно сбежать. — Но не перестаёшь удивлять. А посему я всё же расскажу о проблеме, из-за которой пришлось втянуть тебя в Оборотный мир. И попрошу помощи.
— У меня? — поразилась я.
Он кивнул. Но, прежде чем Мастер теней заговорил снова, за моей спиной встал Рэйкиар.
— О какой помощи речь, Арчибальд? — спросил Мастер рун, положив руку мне на плечо.
И сразу стало спокойнее, а натянутые струны внутри слегка расслабились, позволяя дышать ровнее. Я слегка развернулась к Рэйкиару.
Арчибальд смерил нас испытующим взглядом и всё же ответил:
— У меня кое-что произошло. Непредусмотренная проблема.
— Такое бывает? — с нотками иронии уточнил Рэйкиар.
Мастер теней перевёл немигающий взгляд с меня на него. Вокруг стало ещё темнее. Затем Арчибальд подался вперёд и как ни в чём не бывало попросил:
— Разрешите установить над нами полог тишины?
Я посмотрела на Рэйкиара. Тот выглядел абсолютно невозмутимым, из чего я заключила, что всё идёт по плану.
— Разрешаю, — сказал он. — Влада?
— Да, хорошо, — с усмешкой ответила я.
Надо же, в этом мире всё же умеют спрашивать согласия!
Едва дождавшись моих слов, Мастер тенейприкрыл глаза и повёл пальцами. Тьма вокруг сгустилась настолько, что стало невозможным рассмотреть хоть что-то за пределами нашего небольшого круга. Тогда Арчибальд, сверкнув синими глазами, удовлетворённо постановил:
— Теперь можно поговорить о важном.
Рэйкиарупёрся бедром в барную стойку и придвинул меня к себе, на этот раз взяв за руку. Оглядев густую тьму, он отметил:
— Давно не видел столько предосторожностей. Случилось что-то действительно важное?
— Дело… щепетильное, — согласился с предположением Арчибальд и продолжил деловым тоном: — Влада, скажите, Рэйкиар рассказывал вам что-то о быте Мастеров в Оборотном мире?
— Немного, — ответила я, посмотрев на Мастера рун.
Тот не сводил пристального взгляда с Арчибальда, но и раздражения или злости не выказывал.
— А о том, как мы путешествуем по вашему миру?
— Вы это можете? — поразилась я, припоминая, как Рэйкиар говорил о прислужниках, выполняющих работу за Мастеров.
— Можем, — согласился Арчибальд. — Но недолго. И для этого нужна определённого рода подготовка.
Он умолк и погладил большим и средним пальцами подбородок. Взгляд Мастера теней потяжелел. Посмотрев на окружающую нас тьму, Арчибальд нахмурился и наконец сказал:
— Для путешествий в ваш мир нужно дорасти. Приобрести опыт, знания, умения. Научиться контролировать себя. Доказать, что ты достоин получить Маску. Предвосхищая ваши вопросы, Влада, поясню: для обретения права покидать Оборотный мир и возвращаться сюда, нужно прожить в Оборотном мире больше трети века и ещё несколько десятков — в звании Мастера.
— Это… много лет, — прошептала я, не желая считать.
— Да, много, — с лёгкой улыбкой согласился Мастер теней. — И даже получив Маску, Мастер не может находиться в вашем мире больше суток. Иначе рискует стать смертным. Вот такой расклад.
Я покачала головой:
— Мне непонятно, что такое Маска и зачем вам вообще нужно ходить в мой мир? У вас ведь есть прислужники, они и помогают со всеми вопросами. Разве нет?
— В какой-то мере. — Арчибальд положил руку на стойку бара, постучал длинными пальцами, унизанными перстнями, и добавил: — Но иногда требуется наше личное присутствие. Или присутствовать просто… хочется. Бывает по-разному. В любом случае речь сейчас не о причинах. Итак, в момент, когда Мастер получает право путешествовать в ваш мир, ему выдают Маску, способную изменить облик и голос. Очень нужная штука для прогулок по чужим городам и весям.
Он снова умолк и легко провёл подушечками пальцев по столешнице. Я уже хотела задать новые наводящие вопросы, но Рэйкиар, чуть сжав мою ладонь, опередил меня:
— Твою Маску стащили, так?
— Да, — раздалось тихое.
— Это невозможно, — поразился Рэйкиар.
— Я тоже так думал, — резковато ответил Арчибальд, глядя на него со смесью злости и раздражения. — Но Маска исчезла.
Арчибальд отвернулся и молча посмотрел в темноту. Устав ждать пояснений от Мастера теней и явно удивлённого Рэйкиара, я спросила:
— А почему, собственно, её нельзя было украсть? Чему вы так удивляетесь?
— Да, может, ты оставил её на виду? — поддержал меня Рэйкиар, но его голос звучал не слишком уверенно. — Или положил где-то сам и забыл. Старость — она такая, дружище…
Он усмехнулся.
Но Арчибальду, судя по крайне недовольному лицу, было не до шуток.
— Естественно, я держалМаску в хранилище, — холодно проговорил он. — И войти туда не мог никто, кроме меня.
— Почему? — удивилась я. — Если ваше хранилище такое же, как у Рэйкиара, то войти можно без проблем…
Я умолкла, заметив, как вытянулось лицо собеседника напротив. Затем посмотрела на Рэйкиара и поняла, что сболтнула лишнего.
— Это всё сквозняки и старая дверь, — попыталась я исправить положение. — В смысле…
— Она что, была в твоём хранилище без приглашения? — перебил меня Арчибальд. Смотрел он на Рэйкиара так, будто у того вдруг выросли рога.
— Это не тот случай, — быстро ответил Мастер рун.
Мне показалось, он хотел добавить что-то ещё, но Рэйкиар умолк. Только губы продолжали двигаться и брови сошлись у переносицы.
А Арчибальд перевёл на меня оторопевший взгляд, моргнул и, хлопнув себя по коленям, расхохотался.
Я беспокойно заёрзала на стуле. Дёрнув за руку ушедшего в свои мысли Рэйкиара и дождавшись его странного взгляда, уточнила:
— Что происходит?
— М-м, задумался, — туманно ответил тот, мотнул головой и сказал: — Но речь-то не обо мне! Что с твоим хранилищем, Арчи? Кого ты пустил туда?
Мастер теней перестал смеяться. Утерев пальцами выступившие в уголках глаз слёзы, он наконец сказал как есть:
— Есть у меня пра-пра-правнучка, родившаяся с искрой. Она с детства творила такое, что не заметить было невозможно. Приходилось вмешиваться. А потом втянулся как-то, помог где советами, где делом… Ничего такого, но девочка действительно талантливая и достойная! Из неё точно выйдет толк. Если мы её найдём.
— Найдём? — переспросила я. — Мы?!
— Ты приволок её сюда в обход всех правил? — усмехнулся Рэйкиар. — Сколько же раз она была у тебя, если успела освоиться и даже Маску умыкнула?
Арчибальд вздохнул:
— Говорю же, талантливая егоза. Меня прямо отеческая гордость за такое потомство брала. Не устоял, показал родовое гнездо, с Тенями познакомил. Она девочка совсем, двадцать лет только.
— Сколько? —
