— Ты знаешь, не грустно, — усмехнулась я. — Если честно, даже хорошо. Словно я с утра забыла надеть костюм для роли матери и нелюбимой жены, и теперь чувствую себя на удивление легко и свободно.
— Ты не нелюбимая жена, — Тарнис сел в кресло, на которое я указала. — Алекс кусает локти в Эльогаре. Но надежды пока не теряет. Считает, что долго без мальчишек ты не продержишься.
— Не продержусь, — не стала спорить с очевидным я. — Но вернусь тогда, когда захочу. А он пока пусть наслаждается отцовством, если так приспичило.
— Я в восторге от того, как ты поступила. Если продержишься годину, то выиграешь пари…
— Ох уж это пари. Алексу не пришло в голову, что я могу его проиграть, но условия соблюдать отказаться? Что он тогда мне сделает? — ехидно улыбнулась я, глядя, как округляются глаза Тарниса. — Вот именно, ничего!
— Ох уж это женское коварство! — рассмеялся сероглазый. — А Алексис, наивный, такие сети расставил только для того, чтобы ты их перешагнула.
— А кто ему виноват? Как он со мной, так и я с ним. Кстати, ты обещал прислать необходимое для Обряда Очищения. Бадью эту с крышкой…
— Хилкут. Это не бадья, а вырезанная из цельного ствола дерева капсула для прохождения обряда. Ты всё-таки решила, что хочешь попробовать снять метку?
— Да. Хочу стать свободной зайтаной. Я ужасно устала от того, что в моей жизни есть только Алекс. Вот сниму метку и схожу на свидание, если кто-нибудь пригласит.
Тарнис отвёл взгляд и задумчиво посмотрел за окно, где постепенно темнело небо.
— Я бы пригласил, но не могу. Ты мне ужасно нравишься, но я знаю, что Алекс тебя любит. И ты его любишь… По крайней мере, любила совсем недавно. Подло было бы вмешиваться. С другом я не смогу так поступить. Хотя жаль. Ты удивительная девушка, Аня. Глядя на тебя, я начинаю тосковать по тому, чего у меня нет. И немного завидовать Алексу.
— Ты мне тоже нравишься, — тихо проговорила я, опуская взгляд на руки. Смотреть в пронзительно серые глаза не хватало смелости. — И мне тоже немного жаль, что… даже не знаю… что всё сложилось так, как сложилось. Надеюсь, ты найдёшь своё счастье совсем скоро.
— Вряд ли. Я теперь хочу, чтобы у жены были вот такие забавные ямочки на щеках, а таких ни у кого нет, — грустно улыбнулся он и поднялся. — Извини. Разговор свернул не туда. Если тебе что-то понадобится, то пиши. Я всегда на связи.
Тарнис посмотрел на меня иначе, чем обычно. Со странной смесью нежности и тоски. Я поднялась с места и неловко замерла у кресла, глядя, как он исчезает в мареве портала.
На секунду захотелось, чтобы он вернулся.
Вернулся, чтобы что?.. Ответа я не знала, но умиротворённое оцепенение как ветром сдуло.
Я решила снять метку, чего бы это ни стоило.
Глава 16. Его Королевское Величество
Алексис
Дети!
Маленькие каскарры!
За одну кинтену они умудрились перевернуть весь дом вверх дном. Сначала залезли ко мне в кабинет и поменяли артефакты на камни со двора. Хорошо, что всё опасное я хранил в сейфе, и они хотя бы не поранились. Потом мальчишки запустили десяток личинок жуков-водяников в ванную, и те задорно выныривали из канализации всякий раз, когда я пытался сходить в туалет. Подговорили деда и скрыли иллюзией все двери в стенах. Испекли мне пирог с осами и пожарили муравьиные яйца, угваздав кухню так, что зайтана Тиварт причитала ещё два дня. Но и этого им оказалось мало. Притащили в мои покои змеёныша размером с руку, спасибо хоть неядовитого, и положили под подушку.
Меня и так постоянно мучили повторяющиеся кошмары, а теперь поспать хоть немного стало просто нереальной задачей. Днём дети и рабочие дела, а по ночам — свинцовый туман и невозможные глаза незнакомого мага. Я уже понял: несмотря на то, что внушение менталиста никто не обнаружил, оно было, и сейчас трещало по швам, готовое лопнуть в любой момент. Я не знал, что предпринять, потому что срыв ментальных барьеров мог закончиться чем угодно, вплоть до полного сумасшествия. Мучительное напряжение в голове с каждым днём только усиливалось, и я не знал, когда случится срыв, но не мог не понимать, что он произойдёт. Идти к другому менталисту опасался. Ещё одно вмешательство могло только усугубить и без того тяжёлую ситуацию.
До невозможности хотелось оказаться рядом с Аней, увидеть её улыбку, объясниться так, чтобы она поняла, что в самом начале я действительно всерьёз хотел избавиться от неё, потому что это было бы проще всего. Но я же не смог. И не смогу.
Я скучал по жене, пытался найти радость в общении с детьми, но их проказы порой просто выводили из себя. А когда к ним присоединились Анены, шалости приняли прямо-таки всегосударственные масштабы. Дом стал похож на террариум — из всех углов вылезало, стрекотало и ползло нечто безобидное, но мерзкое на вид. Две служанки уволились, осталась только Мариэль, и я даже проникся к ней сочувствием. Она мужественно сносила притащенных детьми насекомых или мелких рептилий и всем своим видом просила не сдавать её дознавателям. Что было бы непедагогично и в корне неверно, но где я ещё найду домашнюю прислугу, которая без истерик вынимает тяжеленных бородатых жаб из пододеяльников, прежде чем их стирать?
Экономка зайтана Тиварт пока мужественно отражала удары судьбы, но разговоров про «эх, семью бы вам, лей Иртовильдарен» и «хочется слышать топот маленьких ножек» больше не заводила. Топот маленьких ножек, кстати, стоял такой, будто дома поселилось не пять, а пятьдесят мальчишек, обутых в сапоги с железными подмётками.
Я пытался с ними разговаривать. И они каждый раз обещали так больше не делать, а потом делали что-то совершенно новое. Пришлось сильно повозиться, чтобы направить эту неуёмную энергию в мало-мальски конструктивное русло. Мы с детьми и отцом начали строить домик на дереве. Если потребуется, то устроим целое поселение со своим Приказом, лишь бы дети были при деле.
Я как раз размечал доски для распила, когда со мной связался Асен.
«Алекс, блага. У меня важный разговор», — в голосе друга чувствовалась тревога.
«Блага, дружище. Переходи порталом в Эльогар, мы во дворе».
Спустя минуту Асен уже стоял на полянке, наблюдая за тем, как мы с отцом отряхиваемся от опилок.
— Дети, продолжайте работу. Нам с вашим дедушкой нужно отлучиться по делу, — крикнул я.
Одарив друга гостеприимной улыбкой, я похлопал его по плечу и повёл в кабинет.
— Располагайся. Напитки, еда?
— Еда не нужна, я недавно обедал, а из напитков, пожалуй, что-то покрепче, — ответил друг, и я заметил, насколько он нервничает.
— Как дела? Какие новости? — попытался сбавить градус напряжённости я.
— Голем у соседа прекрасно прижился. У него каждый вечер новая шляпа, причём именно такая, как носит Юстас. Дети соседей в восторге, а его благоверная рвёт и мечет. Голема разрисовывают каждый день, а она его отмывает с упорством, достойным лучшего применения. Так что спасибо за совет, но я уже пожалел о таком подарке, — натужно улыбнулся Асен. — Ты мог бы пригласить и Аню тоже? Я бы хотел задать ей несколько вопросов.
Мы с отцом переглянулись.
— Она в Иртовиле, уже кинтену отдыхает от нас. Зачем она тебе?
— Мне бы хотелось с ней переговорить. Если она отказывается приходить сюда добровольно, то могу вызвать её, как дознаватель.
Вот теперь я удивился по-настоящему.
— Неужели всё настолько серьёзно? — нахмурился я.
— Боюсь, что так.
— Алекс, найди Исбелу, а я пока приведу Аню, со мной она пойдёт охотнее, — сказал отец и принялся открывать портал.
Я прикрыл глаза и мысленно потянулся к матери, попросив её прийти как можно скорее. В кабинете у меня было всего три кресла, включая моё, поэтому я повёл Асениса в гостиную и щедро налил ему травяного ликёра. Сладкий вирраль друг категорически отвергал, предпочитая горьковатые настойки или пиво.
