Мама пришла следом за нами и приветливо поздоровалась с гостем.
— Мама, это мой друг Асенис Вирокталь, королевский дознаватель. У него есть для нас важная информация. Асен, это лея Исбела Иртовильдарен, моя мать.
— Приятно свести с вами знакомство, — галантно кивнул друг и отодвинул для неё кресло за столом.
Когда Аня вошла в сопровождении отца, я подавил желание шагнуть к ней и стиснуть в объятиях. Её растерянный и обеспокоенный вид трогал до глубины души, хотелось обнять, утешить и защитить. Единая села в дальнее от меня кресло через стол, и это неприятно кольнуло самолюбие. Она даже находиться рядом со мной не хочет!
Пока я отвлёкся, Асен уже успел рассыпаться в любезностях перед женой.
— Алекс, что ты задумал на этот раз? — раздался мелодичный голос Ани.
— Аня, познакомься, это мой друг Асенис. Это он помогал мне вас искать. Асен, это та самая Аня.
— Блага, лей Асенис, — приветливо улыбнулась единая.
В тоне, которым она говорила со мной, не было и половины этого тепла.
— Блага, лея Анна. Теперь вижу, почему Алексис потерял голову. Приятно познакомиться.
— Взаимно.
Отец расположился рядом с гостем, сев в одно из кресел и выжидательно глядя на нашего визитёра.
— Асен, что за серьёзный разговор?
— Алекс, я даже не знаю, с чего начать, но у меня есть весомые подозрения, что Ферралис хочет от тебя избавиться. Последние несколько дней его помощники собирают на тебя материал. Подняли старые данные времён войны, опрашивают свидетелей. Такое на моей памяти случалось уже дважды, и оба раза заканчивалось казнью объекта столь пристального внимания. Тогда речь шла не о единственном наследнике одной из Старших семей, а о более простых леях, но меня пугает тенденция. Когда ты умудрился перейти дорожку королю?
— Ничего не понимаю. Последний раз я видел Ферралиса кинтену назад, когда он вынес вердикт по моему прошению об определении места проживания детей. Аня немного надерзила ему, и он назначил десять плетей наказания, я взял их на себя. Конечно, я ещё тогда удивился: не настолько дерзко она отвечала, чтобы сразу десять ударов схлопотать… Кроме того, он не мог не понимать, что я не дам её в обиду и возьму наказание на себя.
— Наверняка понимал, поэтому и назначил именно десять ударов. Значит, изначально в тебя и метил. Может, ты обратил внимание на что-то ещё необычное? — впился в меня глазами друг.
— Пожалуй, нет. Ты знаешь, он меня всегда недолюбливал, спину рассёк будь здоров, но необычное?.. Не припомню, — ответил я.
— В самом конце, помнишь, он сказал, что попросит тебя об услуге, — посмотрела на меня единая. — Что-то о том, что ты слишком часто стал обращаться.
— Да, в конце он действительно сказал, что может обратиться ко мне за услугой. Но ты же знаешь, что это в любом случае возможно. Поручение короля я ещё не исполнял, — пожал плечами я.
— Что такое Поручение короля? — взволнованно спросила Аня.
— Это древняя традиция. Каждого лея король имеет право попросить об услуге. Один раз за жизнь. Это может быть что угодно: от банальной просьбы выдать за короля или его сына свою дочь до требования начать войну с соседом. Король не может отбирать собственность, но может потребовать продать её казне по рыночной цене. Вообще, про эту традицию редко вспоминают, а выполнившему Поручение присваивают ещё одну частицу к фамилии, — пояснил отец.
— Мой дед был Вирокт, выполнил Поручение короля, теперь мы Вироктали, — добавил Асенис.
— И какое это было поручение?
— Убийство. Мой дед был известным сыскарём, тогдашний король поручил ему разыскать и убить человека, которого подозревали в покушении на принцессу. У деда получилось.
— И что королю может понадобиться от Алекса? — удивилась Аня. — Вылечить кого-то?
— Вряд ли. Возможно, он захочет получить бирюзу из другого мира. Я слышал, что казна в бедственном состоянии, хотя предположить не могу из-за чего. Старый король всегда хвастался тем, насколько полны наши сокровищницы, — ответил Асен.
— Война дело дорогое, — заметил лей Арванис. — А король, как я наслышан, невоздержан в тратах.
— На моём аукционе он не стал делать покупок, хотя и торговался, — задумчиво протянула жена.
— Он может питать интерес к Ане? — вспомнил я то, что говорил Асен после аукциона.
— Да, безусловно. Если он тебя казнит, то, сам понимаешь, путь к Ане станет свободен, — ответил друг. — Именно поэтому я попросил тебя пригласить жену. Лея Анна, расскажите, что именно говорил вам король, как он смотрел, что предлагал? Это важно.
— Он действительно оказывал знаки внимания. Назвал то ли прелестной, то ли прекрасной, точно не помню, — тихо ответила жена. — Пригласил на прогулку, но я отказала, мы как раз собирались уезжать в Иртовиль, и я не хотела задерживаться в столице.
— Надо полагать, отказ ему не понравится? — хмыкнул отец.
— Нет, не понравился, — подтвердила Аня. — Но он с самого начала был мне неприятен. Одна только его манера говорить о себе в третьем лице чего стоит. Я бы не согласилась на прогулку, даже если бы других планов не было.
— А отказов он не прощает… — Асенис со стуком поставил стакан на стол. — А лея Анна надерзила ему дважды. Сначала на аукционе, а потом кинтену назад. Ферралис привык, что женщины падают к нему в постель по щелчку и боятся хоть слово сказать против.
— Даже если он им не нравится? — наивно поразилась Аня.
— Проще перетерпеть его домогательства пару ночей, чем подвергать опасности близких, ставить под удар своё имя и доходы. К тем, кто ему отказал, Ферралис безжалостен.
— Но формально никакого предложения не было… — прошептала единая и в ужасе посмотрела на меня. — Не станет же он казнить тебя лишь ради того, чтобы со мной переспать?
— Станет, если ты его зацепила достаточно сильно, — раздосадованно вздохнул отец.
— Но как же… как же вы живёте с таким королём? — воскликнула Аня.
— Осторожно живём. Но сместить его с трона — затея ещё хуже, чем терпеть выкрутасы. Его двоюродный брат Аврелис официально отказался от престола ещё перед войной с Альвой. Другого наследника нет, а претендентов полно, — пояснил Асенис. — К примеру, лей Арванис Иртовильдарен вполне мог бы притязать на трон, тем более что королевская кровь в нём течёт, не так ли?
— Да. Моя бабка была сестрой тогдашнего короля, — кивнул отец. — Но таких претендентов будет немало. Начнётся новая гражданская война, а никто её не хочет. Подрыв Капитолия и две войны сильно проредили ряды Старших семей. Мы не хотим новых смертей и миримся с самодуром Ферралисом.
— Получается, что я сама… — начала Аня, но я её перебил.
— Даже не думай винить себя в том, что наш король — помутившийся разумом от вседозволенности бабник. Асен, какие у меня перспективы? Думаешь, что он что-то раскопает?
— Это тебя надо спрашивать, водятся ли за тобой грязные делишки, — Асен саркастично ухмыльнулся.
— Вроде бы нет, но сам знаешь, что если не найти того, что нужно, то всегда можно что-то придумать.
— Ты военный герой, сейчас твоё имя очищено от слухов о связи с повстанцами, и у Ферралиса нет формального повода. Особенно если учесть, какое положение в обществе занимают лей Арванис и боковые ветви вашей семьи. Да и сам ты уже сделал себе неплохую деловую репутацию. Не думаю, что он осмелится открыто тебя подставить, но мне претит сам факт, что он копает в этом направлении.
— Отец, у нас есть надёжный информатор при дворе? — спросил я.
— Естественно. К вечеру будем знать больше, — кивнул он.
— Асен, оставайся до ужина, я познакомлю тебя с моими мальчиками.
— Пожалуй, не откажусь, — кивнул друг.
— Тогда пойдём строить домик на дереве. Лишние руки не помешают. Мама, ты распорядишься по поводу ужина?
— Конечно.
— Аня, пожалуйста, останься временно в Эльогаре. Если король наведается в Иртовиль в наше отсутствие, то ничем хорошим это не кончится. Разумеется, мы не будем считать это проигрышем пари или окончательным переездом. Временная мера, пока ситуация не разрешится. Здесь нам будет проще обеспечить твою безопасность, а если король решит нагрянуть с визитом, то этикет позволит мне присутствовать при вашем разговоре.
