– Придется имитировать нападение, – не видел другого выхода герцог. – Эрнис, тебя издалека можно принять за старшего из уничтоженного нами отряда. Так что идешь в авангарде. Твоя задача предупредить капитана гарнизона, пусть подыграют и готовятся к бою.
Первая часть задумки генерала прошла почти идеально, если не считать несколько раненых солдат. Гарнизонная охрана не сразу разобралась, что со стороны горы через стену прыгают свои же, и кинулась в сечу. Повезло, не зарубили никого. Верным оказался расчет Чарона на то, что их действия спровоцируют основные силы северян. Неприятель всей своей мощью начал штурм рудника.
А вот дальше пошло не так гладко. От штурма они отбились, как раз благодаря неожиданному для противника появлению подкрепления со стороны южан. А вот преследовать и изгнать северян с занимаемой позиции на холме не было возможности. Все из-за пушки. Еще одно орудие все-таки имелось и, в отличие от своего раскуроченного аналога, палило исправно.
– Идти в лоб бессмысленно, – обсуждал герцог положение дел с капитаном гарнизона. – Размажут нас ядрами по земле. Может, в обход зайти?
– Не вариант, – не согласился капитан. – С одной стороны – река, с другой – горный обвал.
– Тогда думаем, как захватить орудие, – не было пока четкого плана у Волфуорта. – Это в идеале. Если захват механизма невозможен, будем пытаться его уничтожить.
Уже к вечеру он понял, как можно нейтрализовать пушку, оставалось понять, как к ней подобраться.
А ночью случился форс-мажор.
Капитан выделил Чарону и Эрнису место в своем жилище. Большая часть солдат разместилась в казармах. А отряд Грозда Барфилда расставил палатки. Вот этот умник Грозд и отличился.
Железную, не слишком удобную кровать, на которой спал герцог, пошатнуло, и мужчина вынырнул из приятного сна. Во сне он держал графиню Янссен за талию, любимая девушка доверчиво прижималась к нему.
Это было такое чудесное видение, что генералу потребовалось несколько секунд на осознание происходящего в действительности.
Стреляли из орудия. Ядра не долетали в расположение гарнизона, но трясло хлипкие домики знатно.
– Задери тебя медведь! – ругался Волфуорт, наблюдая вместе с помятым со сна капитаном, как Грозд с остатками своего отряда бежит с высоты, занятой северянами. Бежит к рудникам. – Вот же болван! – сжимал кулаки герцог. – Самовольную вылазку устроил! Людей зазря положил!
Когда спасшиеся солдаты оказались на территории приисков, и за их спинами закрылись тяжеленные железные ворота, Чарон врезал Барфилду по лицу. В удар было вложено столько ярости, что жилистый, вертлявый Грозд отлетел на несколько метров, упал спиной, больно ушибся копчиком. Парень не успел еще подняться, как высокая фигура генерала уже нависала над ним.
– Ты что творишь, паршивец? Тебе кто в атаку позволил людей вести?
Грозд зажмурился, ожидая, что его убьют сейчас же. Он знал, оправдания ему нет.
– Милорд, – остановил сиюминутную расправу ветеран королевской армии Линдт. Мужчина тяжело дышал после бешеного бега, голос срывался на хрип. – Наш старшой шибко пьяный был, не осознал всей опасности.
– Пьяный говоришь? Не осознал всей опасности? – зашипел герцог. – А ваши глаза где были? Почему за невменяемым последовали?
– Так это, – смутился Линдт. – Грозд сказал, мы героями станем. Высоту возьмем, вы нами гордиться будете и к наградам представите.
Чарон злился на себя. Чувствовал ведь, что Барфилд не дорос еще до командования отрядом, но все равно поставил молодого парня. А он вон чего удумал – героем решил стать. Стоп! Что значит шибко пьяный? Во время походов военным дозволялось не больше стопочки в сутки. От такой порции развезти до состояния полной безбашенности никак не могло. В гарнизоне налакаться пацан тоже не мог. Капитан мужик с понятиями, инструкций не нарушает, вряд ли у него тут для солдат алкоголь в свободном доступе.
– Ты где спиртное достал? – прищурился Волфуорт.
От вкрадчивых интонаций в голосе генерала, Грозд сжался еще сильнее.
– За приисками поселок есть. У меня там тетка живет. Я к ней днем в гости наведался. Вот у нее дома и выпил лишнего. Много лишнего, – вздохнул он. – Она так обрадовалась моему появлению, так жаловалась на северян. Говорила, вражины у местных все продукты поотбирали. Я и пообещал родственнице, что лично выбью гадов с высоты.
– А как ты в тот поселок попал?
Этот вопрос Чарона весьма заинтересовал. Как этому прощелыге удалось незаметно пройти по занятой чужаками земле?
– Лаз имеется. От реки и до самого поселка. Я в нем, можно сказать, все детство провел. Местные не все о нем знают. А если и знают, то пролезть не могут. Узкий ход очень. Только дети или такой тощий, как я, проползут.
И почему Леопольд говорил, что этот парень умный? – уже складывался в голове Волфуорта план. – Может, в чем Грозд и соображает, но точно не в тактике и стратегии. Еще и дисциплину нарушил. Нет, в армии ему точно не место. Убивать его герцог передумал, но вот искупить свою вину заставит.
– У тетки самогон пил? – уточнил он у виновника глупой ночной вылазки.
– Самогон, – подтвердил Барфилд.
– А еще у нее есть? – задал неожиданный вопрос герцог.
– Полно. Целый погреб, – не решился врать Грозд.
– Тогда лезь в лаз обратно, – велел генерал. – С собой возьмешь парочку помощников, таких, кто пролезть сможет.
– Зачем? – опешил провинившийся.
– Затем, что северяне после твоей выходки успокоились и спят спокойно. Думают, мы к ним не полезем больше. У тебя есть шанс попасть в стан врага. Где пушка стоит, видел?
– Видел, – давно протрезвел Грозд, но теперь был бы не прочь вновь оказаться в подпитии, чтобы не было так страшно. Генерал что задумал? Хочет, чтобы он к северянам на верную смерть сунулся? Пусть лучше сам убьет.
– Пушку трое сторожат, – продолжал говорить Чарон, – я в бинокль видел, у них бурдюк один на троих. И они наверняка спать хотят. Как хочешь, но зальешь в этот бурдюк самогон.
– А дальше? – немного взял себя в руки Барфилд, хотя его все еще потряхивало.
– Дальше ждете, когда охрана заснет. Ствол пушки нашпигуете камнями с землей и произведете выстрел. От такой начинки орудие разнесет. Сами только не убейтесь, после выстрела бегите сразу. А мы в атаку пойдем. Это хороший шанс выбить северян и не подставиться под пушечные ядра.
– Но я стрелять из этой адской установки не умею, – истекал потом от нервного напряжения Грозд. Задумка генерала звучала интересно. И воплощать ее в жизнь придется ему, дураку Барфилду. Он уже осознал, чего натворил, понимал, что должен искупить вину, но все равно было страшно. Проклятый самогон из дурной башки выветрился и теперь на неопытного солдата навалилась вся ответственность за содеянное и страх перед тем, что предстоит сделать.
– Я тебя научу. У меня чертеж есть. Нашел у одного из тех северян, кого мы в замке положили.
Грозд затравленно глянул на Волфуорта. Генерал не оставлял ему ни единого шанса. Наверное, уверен, что несчастного Грозда разнесет на куски вместе с пушкой.
Но на куски ни Барфилда, ни двух его помощников не разнесло. Все получилось, как и задумал герцог.
Хорошо ориентируясь на местности, Барфилд управился быстрее оговоренного Волфуортом времени. Генерал дал ему три часа. Троица уложились за два с половиной. Самогон тетка выдала без лишних вопросов, подобраться к бурдюку оказалось не так уж и сложно, пушкари как будто только и ждали той минуты, когда можно будет захмелеть и слаженно захрапеть. Ствол пушки разворотило вчистую, а противооткатное устройство от взрыва подняло в воздух и швырнуло на всполошившихся северян.
Войску Волфуорта удалось существенно потрепать чужаков и выбить их с занимаемых позиций.
Холм очищали от убитых, раненых переправляли в походный лазарет, а герцог допрашивал пленных. Взгляд его почему-то возвращался и возвращался к лощеному франту, который умудрялся выглядеть таковым даже с кровоподтеками на скулах и в окровавленной одежде. Когда Чарон понял в чем дело, в груди заболело, запекло, сердце сжалось и отказывалось сделать вдох. Только не это. Такого просто не может быть. Пусть окажется, что он ошибается. Пусть окажется простым совпадением.
