Чарон Волфуорт переживал. Как-то она там? Довольна ли, что он убрался из леса? А даже если и так, все равно графиня будет его, никому не достанется больше. Он не позволит. Воспроизводил ее образ в голове вновь и вновь. Все в этой девушке было так гармонично, так ладно. Уникальная девочка. Та самая, единственная. Герцог готов был ради нее свернуть горы, оградить от всех напастей, отдать все свое состояние, умолчать о виденном дереве иллюзий.
Стоп. Генерал остановился, прислушался, и войско замерло вслед за ним.
– Олень. Просто олень, – успокоился Чарон.
Крупное, красивое животное смотрело настороженно. Но люди не тронули. Прошли мимо. Они здесь не ради охоты.
– Туча идет, – заметил Эрнис. – Мы успеем?
– До замка не так далеко. Думаю, скоро увидим его башни, – сверился Чарон с часами, встроенными в компас. – Двадцать-тридцать минут.
– А ты уверен, что он там еще стоит?
– Леопольд уверял, что стоит.
Друзья говорили о заброшенном замке предшественника короля Леопольда. Бастион одинокой постройкой располагался среди гор в лесу. Прежний государь любил проводить здесь время либо в уединении, либо приглашал большую компанию поохотиться. Леопольд такие глухие места не жаловал, и старый замок начал постепенно ветшать. Чарон планировал разместить там войско на ночлег.
Предыдущую ночь они провели в палатках и спальных мешках. Но предыдущая ночь выдалась тихой и безветренной. А сегодняшняя тяжелая туча предвещала дождь со снегом и сильный ветер. Поэтому укрыться за толстыми стенами было бы не лишним.
Первыми показались флюгеры на башнях, а затем перед солдатами вырос и сам замок. Унылый, грязный серо-белый цвет его стен как нельзя лучше гармонировал с точно таким же грязным серо-белым пейзажем, характерным для смены времен года.
Когда-то бастион окружал деревянный частокол, но от него мало что осталось. Местами он повалился, местами был уничтожен дикими животными, кое-где еще кое-как держался, опасно накренившись.
На кованой двери чертога висел проржавевший замок. Нижние окна располагались на такой высоте, что забраться внутрь через них не представлялось возможным.
– Будем выбивать дверь? – предположил Эрнис. – Без тарана не обойтись.
– Зачем нам такие сложности? – извлек генерал Волфуорт из кармана военного бушлата массивный металлический ключ и вставил его в замочную скважину.
– И правда, зачем лишние сложности? – хмыкнул Лаварэнц.
Ключ, переданный Чарону Леопольдом, провернулся не с первого раза, но все же провернулся, и пятьсот мужчин заполонили заброшенный, уединенный дом королевской династии, вполне способный приютить на ночлег такое количество человек.
Успели до начала непогоды. Только выставили караул и распределили провизию, как от шквала ветра, дождя и снега заскрипели вековые деревья, шапки снега, сбиваемые бураном, повалились на землю со всех веток разом. Дождь, мешаясь с градом, молотил по окнам, заколоченным досками. А гул дикой пляски ветра проникал во все уголки старого замка.
– Как думаешь, в Скаженном лесу такая же свистопляска? – обеспокоенно спросил Эрнис.
– Надеюсь, что нет, – на самом деле не был уверен наверняка Чарон. – Пока я там жил, сильный ветер ни разу не поднимался. Он не стал говорить другу о дереве иллюзий, которое скорее всего искажало нежелательные для обитателей леса погодные стихии.
Еще в начале своего правления Леопольд приказал вывезти все более-менее ценное из спрятанного в глуши замка. Никаких картин, дорогой посуды или напольных ваз здесь давно не было. А вот мебель оставалась на своих местах. Постельного белья в комодах не нашли, но при наличии спальных мешков, это было не так уж и важно. Выстуженные стены замка, влажность и плесень вызывали озноб. Но все лучше, чем на улице в ненастье. Зажгли поленья в тех каминах, где они имелись, и распределились группами поближе к огню. Хоть как-то согреться.
Часовые расположились в специальных дозорных вышках и должны были меняться каждые два часа.
Всю поклажу войско несло на себе. Никаких телег и лошадей. Слишком много троп, по которым повозкам не проехать. А лошади своим ржанием могли выдать их присутствие противнику. Так что волноваться за оставленных на дворе животных не приходилось. По той же причине – возможности быть обнаруженными раньше времени – генерал не отправил почтового голубя в гарнизон охраны золотых приисков. Там не знали о подходе подкрепления.
Волфуорт и Лаварэнц выбрали для себя небольшую спальную комнату с двумя диванами. На войне надо уметь быстро засыпать и также быстро просыпаться. Чарон спал уже через пару минут после того, как застегнул молнию спальника. И проснулся в ту же секунду, как до его плеча дотронулись пальцы караульного.
– Милорд, кто-то идет к замку. Отряд. Полсотни. И они что-то тащат с собой. Что-то черное.
Герцог выбрался из спального мешка, разбудил Эрниса и поспешил за часовым к дозорной вышке.
Солдаты спали, ветер за окнами унялся. Потрескивание огня на догоравших поленьях – единственный звук, сопровождавший быстрые шаги Волфуорта.
– Одеты в болотные ватники и такие же штаны, – опустил он бинокль. – Северяне. Это их одежда. Видимо, решили окружить рудники. Этот отряд собирается зайти гарнизону охране приисков с тыла.
– А что они тащат? – взял бинокль Лаварэнц.
– Предполагаю, пушку, – не нравилось Чарону данное предположение. Если есть одна пушка, могут быть и другие.
– Но…, – начал было Эрнис.
– Значит, изобрели, – остановил его герцог.
Над созданием орудия, стреляющего ядрами, трудились во всех королевствах. Из последних сводок Волфуорт знал, что пока попытки не приносили должных результатов. И вот, пожалуйста. Северянам удалось не только опередить, но и скрыть сей факт от других. Понятно теперь, отчего они нацелились на прииски именно сейчас и готовы нарушить мирный договор. Против такого оружия мечи и сабли бессильны.
– Надо будить всех, – приказал он часовому. – Только тихо. Северяне не должны заподозрить, что кто-то есть в замке. Нападем, когда они окажутся внутри.
– Засов на двери, – подсказал Эрнис.
– Его откроем, – кивнул генерал. – Бастион давно заброшен. Открытая дверь никого не удивит.
Численное превосходство, эффект неожиданности со стороны южан и однозначная усталость северян от тяжелого ночного перехода в условиях ненастья – Чарон не сомневался в исходе стычки. Главное – оттеснить пришлых от пушки.
Прошедший снежно-дождевой буран в данных обстоятельствах сослужил южанам добрую службу – уничтожил все их следы.
Вымотанные, мокрые до самого исподнего, воины с северной стороны рассчитывали передохнуть и обсохнуть в заброшке. Надо отдать им должное – наткнувшись на засаду, они дали существенный отпор и сражались отчаянно. Явно закаленные боями вояки. Конец схватке положило неожиданно взорвавшееся ядро в стволе пушки, уничтожив орудие смерти и отправив на тот свет дюжину солдат с обеих сторон.
Волфуорт допросил плененного солдата, и тот подтвердил, что отряд собирался подойти к приискам со стороны гор. С их появлением должен был начаться штурм рудников.
– Оденем часть людей в одежды убитых северян, – решил генерал. – При подходе к штольням ряженые выйдут вперед. Пусть войско противника думает, будто им удалось окружить гарнизон.
Золотые прииски представляли собою большой ступенчатый карьер, созданный природой и лабиринт штолен, выдолбленных людьми.
Работы по добыче золота велись и внутри, и снаружи. Сейчас черная, красноватая, местами оранжевая земля карьера покрылась ледяной корочкой. К ней примерзли колеса тачек, неубранных с осени. Ближе к подножию горы теснились солдатские казармы и небольшие домишки для семейных гарнизонных. Из труб на крышах шел дымок. Большая поленница, растянутые веревки для сушки белья и жестяные баки для мусора хорошо просматривались с того места, куда подошло войско Волфуорта.
– Да уж, – отнял Эрнис Лаварэнц бинокль от глаз. – Как на ладони. Если бы мы не перехватили отряд северян, они бы весь наш гарнизон отсюда разнесли к чертям.
