Грохот удара еще не стих, а шесть защитных куполов вспыхнули одновременно – это мы на отточенных рефлексах создали энергетические заслоны, спасаясь от летевших камней, железа, деревянных обломков, стекла и прочего мусора. Когда пыль немного рассеялась, мы оказались у единственной уцелевшей стены и ошеломленно таращились на лерра Ридлиса среди руин «магистрата».
– Ну что сказать, – мрачно выдал преподаватель, – с такими защитниками и монстров не надо! Но все же каждый из вас заработал по баллу.
– А почему только по одному? – удивился Ивар, с намеком похлопав по чучелу на плече.
– Вы, лерр Тиррит, заработали балл за спасение пострадавшего. Лерр Рух – за то, что прислушался к своему чутью. Лерра Ландри отстояла его чутье перед боевой группой. Лерра Рух – за поддержку Ландри. Лерра Эйташ получила бал за то, что следовала за группой, прислушиваясь к советам более опытных товарищей. Ну а лерре Бешао, – преподаватель криво усмехнулся и ехидно завершил, – заработала бал ваша сплоченная и дружная группа. Так что это что-то вроде аванса на будущее.
Я нахмурилась: непривычно чувствовала себя, когда преподаватели и наставники обращались к моим подругам по фамилиям их мужей. Теперь Ринка не Стретчет, а Рух, Нила, как и ее Ерт, Бешао. Неужели я тоже скоро стану не Эйташ, а Лерио? Подобное с трудом укладывалось в голове.
– Ладно, на сегодня свободны, но в следующий раз придется заново пройти занятие в городской черте. Слишком много ошибок, и они могут стоить жизни! Не только вам, но и невинным людям! – попенял нам лерр Ридлис, а мы, сконфуженные, отправились в общежитие, приводить себя в порядок.
Чем дальше отходили от полигона, тем легче становилось на душе.
– Я уже ненавижу любой полигон. Неважно в каких условиях, – пожаловалась Нила. – В прошлый раз меня чуть не сожрал болотный змей. Прямо как на экзамене. Мне змеи в кошмарах снятся. Сейчас же чуть не похоронили заживо…
– Поэтому в прошлую увольнительную в Дарату ты заказала в таверне жареного угря? – ехидно спросила Анжеика. – Думаешь, запах приготовленного гада отпугнет от тебя других хвостатых тварей?
Нила, смутившись, с досадой призналась:
– Целитель душ из госпиталя Милосердия посоветовал съесть свои страхи. Как форму борьбы с ними…
Болтая ни о чем, мы почти добрались до общежития, когда на моей груди завибрировал сигнальный амулет. Мало того, он сменил цвет на красный.
– Вызов в распределитель, – вместо меня объявил Ивар.
Следом отозвались остальные:
– Всю группу вызывают.
– Красный – вызов на прорыв.
– Жаль, этот амулет нельзя съесть, как угря, – усмехнулась Анжеика. – Раз – и нет никаких страхов.
– Не хочу на прорыв, – вздохнула Ринка, – только зажили более-менее спокойно.
– После экзамена больше двух месяцев прошло. Пора бы уже, – ответил помрачневший Оллер, кинув на Ринку обеспокоенный взгляд.
Я ничего не сказала, но невольно сжала кулаки, а нутро обожгло холодом. Экзамен мне никогда не забыть, но страхи действительно нужно преодолевать.
Мы рванули по своим комнатам, чтобы привести себя в порядок, взять вещмешки с необходимым и прибыть в пункт для получения задания.
* * *
– Ой, Ерт! – радостно воскликнула Нила. – А вас куда?
– С вами, родная, – с ласковой снисходительностью пояснил он, вместе со своей группой встретив нас в портальном зале. Обняв жену, Ерт объявил: – Меня назначили командиром нашего сборного отряда из двух групп. Нам приказали прибыть в предместье Ичитаки для усиления опорного пункта. Там ожидается прорыв.
– Ичитака? – переспросила я удивленно, а внутри все задрожало от накатившей тоски и волнения. – Сильный прорыв?
– Нет, поэтому и послали только две группы курсантов на укрепление. – Ерт нахмурился, заметив как мы обеспокоенно переглянулись с Риной и Оллером. – Что-то не так, ребята?
– Эта деревня всего в двух часах езды от Кинсборо, – ответила Катерина. – Совсем рядом с нашим домом…
– Правилами запрещается… – начал Ерт.
Но мы его перебили:
– Знаем!
– А кураторы с нами не пойдут? – решилась тихонько спросить я.
Ужасно захотелось увидеть Грея: получить от него совет и непременное «все будет хорошо».
– Они в Дарате на совещании. Поверь, прорыв действительно не опасный, иначе курсантов в одиночку бы не послали, – думая, что успокоит, пояснил Ерт. И кивнул на рыжеволосого кудрявого крепыша с нашивкой четвертой категории. – Не переживай, за тобой присмотрит Свят… Будете парочкой кудрявых.
Веселье Ерта я не разделила, как и дурацкую шутку. Хоть и натянуто улыбнулась своему временному защитнику, который мне ободряюще подмигнул. А еще неожиданно для себя расстроилась сильнее, чем ожидала. Познав тепло и счастье в руках Грея, рядом с ним хотелось быть всегда, неважно где и в какой ситуации. С ним ничего не страшно, а без него мир снова наполнился сомнениями.
Выйдя из портала, я оказались на родной земле; показалось, здесь и воздух другой. Роднее и вкуснее. Пусть и чувствовалась в нем дикая смесь темной энергетики будущего прорыва. В ушах знакомо загомонили «призраки», неразборчиво нашептывая что-то на разные голоса, то пробирающими до мурашек скрежещущими и жуткими, то убаюкивающими и ласковыми, то обманчиво-вкрадчивыми с резким переходом в дикий хохот и крик.
Мы, пятнадцать курсантов – девять из группы Ерта и шестеро из моей – бегло осмотрев округу, сразу нашли опорный пункт. Все восемь девушек-плетельщиц объединенного отряда дружно устремили взгляды туда, где на стыке неба и земли мерзким гнойником набухала истончившаяся и готовая вот-вот лопнуть заплатка.
Прорыв караулили трое магов, двое защитников и плетельщица. Все незнакомые, взрослые. Внешне они казались чуть старше нас, но манерой держаться выдавали себя. Словно мы приехали в гости к дядюшкам и тетушкам. Видимо, еще с непривычки, пытаясь перекричать шум «голосов», Ерт громко доложил о прибытии в их распоряжение.
Нас рассмотрели и, даже не предложив попить чайку, приказали рассредоточиться.
Значит, время пришло…
Как и на экзамене, мы разбежались в стороны занимать круговую оборону. Внутри росло непередаваемое напряжение, которое мешало нормально дышать, приходилось делать более редкие и глубокие вдохи. И твердить, словно молитву: «Я это уже проходила! Я знаю, как действовать, я справлюсь!»
– Собрались! Началось! – проревело от опытных защитников в последний момент.
