горн, означающий завершение состязаний. Не веря своему счастью, утайкой проверила лицо на наличие сонной слюны и приняла чинный вид, ожидая, когда в ложу вернутся Его Величество и принцесса. Королева из-за плохого самочувствия отсутствовала, вот принцессу вместо себя и отправила. Что даже хорошо, ибо будущая свекровь Иванну буквально терпеть не могла. Почему – неизвестно, видать вновь законы жанра.
– А вот и вы, леди Иванна! – раздался отдаленно знакомый голос. Знакомый не мне, а настоящей Иванне. Обернувшись, заметила принцессу, которая на открытии со мной даже не поздоровалась. Теперь же с чего-то решила заговорить и, судя по ее свите из трех фрейлин, что не скрывали на своем лице злорадства, они пришли, чтобы сделать какую-то гадость. Неужто за эти несколько часов что-то эдакое произошло, что Дария решила забыть про нейтралитет и окрысилась на меня раньше времени? Может, про мой поцелуй с Бастианом прознала? Вполне возможно, это ведь мне можно изменять, а за преданного братика и обидеться не грех. – Неужели все это время вы провели здесь в одиночестве? – вздернула Дария бровь, в ее тоне слышался сарказм.
– Да, – просто согласилась я.
– Вас не тяготило находиться в одиночестве? – взяла слово одна из фрейлин, спрятав насмешку за веером. Я перевела на нее безразличный взгляд, а после послала лучезарную улыбку и ответила:
– Я не настолько нуждаюсь в обществе, как это может показаться. Я умею наслаждаться своей собственной компанией.
– Отчего же? – вызвалась другая. – Звучит странно.
– Слышала, что умные люди могут развлекать себя самостоятельно, но это действительно дано не всем, – пожала я плечами. – Возможно, я просто утешаю себя этим.
– Что за наглость? Намекаете, что мы неумны? – рыкнула третья с гневом во взоре, но была остановлена рукой принцессы, которой также не понравилось мое высказывание, однако обвинить меня в неуважение за расплывчатый смысл никто не мог. Одним взглядом Дария заставила свою фрейлину действовать осмотрительнее. – А может, все дело в том, что вам просто нигде нет места? – хихикнула она, также воспользовавшись веером.
– Верно, вы же тоже слышали о сегодняшнем событии? – поддакнула первая. – Вести себя столь нагло...
– Ни дня без скандала. Неудивительно, что рядом с леди никого не осталось, – подтвердила вторая, пока принцесса сохраняла молчание, сверля меня взглядом.
– Вам есть что сказать, леди Иванна?
Демонстративно подумав, покачала головой.
– Нет.
– Вас нисколько не беспокоят подобные слухи? – удивилась одна из фрейлин, чья провокация на мне не сработала, что ее немало обескуражило.
– А должно? Слухи распускают с определенной целью, для определенного типа неумных людей, которые готовы верить во все, что угодно, без доказательств и разбирательств, если это будет достаточно интересно, чем их собственная скучная жизнь, – вновь улыбнулась я. – Для таких людей не имеют значения оправдания, так есть ли смысл пытаться? Пусть наслаждаются новой байкой, мне не жалко. Очевидно, развлечений у таких персон немного, кроме как передавать слухи о чужой жизни из уст в уста. Я в этом участвовать и отнимать у них, возможно, единственное развлечение, не желаю. Вы же слышали поговорку: чем бы дитя ни тешилось...
– То есть, вы намекаете, что все слухи о вас – ложь, с целью опорочить вашу репутацию? – зло прищурилась принцесса.
– Частично, – беззаботно и равнодушно пожала я плечами. – Слухов обо мне так много, что я, порой, сама с интересом узнаю о себе что-то новое, о чем прежде и не подозревала. Тут все зависит от конкретной байки.
– Утверждаете, слова о том, что вы издеваетесь над собственной сестрой из зависти к сестре и ревности к кронпринцу – всего лишь выдумка?
– А с чего я должна завидовать своей сестре? – картинно подняла я брови в большом изумлении. – У меня есть красота, богатство, образование и собственные таланты. Не секрет, что каждый член семьи Варенн – удивителен, и у каждого из нас личный талант, – без лишней скромности охарактеризовала я Иванну. Что ни говори, но я переродилась в красотку. Пусть эта красота на фоне Алиссии и зловещая, больше подходящая злодейке. Впрочем, меня все устраивает: само то, под мой характер.
– Что за чушь! – не выдержала одна из фрейлин. – И какими же талантами наделили вас? Ни знаний, ни магии. Я слышала, что в академии вас держат исключительно из жалости и уважения к кронпринцу, в то время как леди Алиссия сильна и талантлива, даже успела нагнать в своем мастерстве третьекурсников. Уже сейчас, впервые за историю соревнований, она, как первая женщина-маг, поделила с Его Высочеством победу. А какими достижениями вы можете похвастать? Вы даже защитить себя без Его Высочества не можете, ведь неумелы не только в магии, но и в фехтовании, чем и славится ваш род. Не потому ли вы так держитесь за кронпринца, ревностно относясь к каждому его контакту с леди Алиссией? – ядовито хмыкнула девица, явно довольная своей уличительной тирадой. Однако, сколько ни смотрела на меня свысока, не добилась от меня ровно никакой ожидаемой реакции. Вместо этого я тяжело вздохнула и наделила бедняжку взглядом полного сочувствия к ее умственным способностям.
– Судя по тому, сколько слухов вы обо мне собрали, вам, вероятно, жить своей жизнью и разумом очень скучно, – с жалостью поджала я губы. Девица покраснела от гнева и стыда.
– Хотите сказать, леди неправа? – вступилась за подругу еще одна девица. Я многозначительно пожала плечами.
– Быть может, леди права. Это очень грубо: передавать чужие слова, – прищурилась Дария, сложив руки под грудью. – Прошу прощения от лица моей фрейлины, подобное было некрасиво со стороны леди, – повинилась она, скосив взгляд на свою фрейлину, что недавно разоблачала меня в бездарности. – Однако, мы все были бы благодарны, если бы леди Иванна, наконец, внесла ясность и пресекла эти нелепые слухи, указав, где правда, а где ложь.
– Ну, раз вы так просите… Разве я могу отказать в подобной просьбе? – довольно хмыкнула я. Принцесса вздрогнула, даже не подозревая, какое одолжение мне только что сделала.
Как меня и просили, я выложила свою версию событий, щедро приправленную преувеличением, а где-то и откровенным лукавством, при этом сохраняя правдоподобную линию повествования.
Для начала я рассказала, что после последнего покушения на жизнь принца, где сильно пострадала, так сильно испугалась за собственную жизнь, что попросила
