- Если Рик выберет Ику...
- То будет изгнан. На этот счёт Глава Дома был предельно однозначен. Мы не потерпим такого позора для семьи; мы не потерпим предательства. Сейчас, в эти трудные времена, долг каждого из нас троих - подарить Дому наследников. Опять же, дать в руки госпоже Иди такую возможность манипулировать нами... это было бы немыслимо.
Диколири прикусила губу: о ненависти и вражде между Иди Ледяной и Рои Алой знало всё Предгорье.
- Им не быть вместе, милая, - спокойно резюмировала Рои. - И спасением для Рика в этой ситуации можешь стать ты. Я готова быть твоей союзницей, пойти тебе навстречу, финансировать твои исследования, если ты согласишься. Опять же, у тебя есть шанс стать счастливой. Вы совместимы почти идеально... так стоит ли упускать такую возможность?..
*
- О чём грустит моя девочка? - Ко вздрогнула и заморгала, уставившись в светлые глаза Ики. - Всё ещё волнуешься за свою пару?
- Нет, - Диколири замялась.
Она не знала, как сказать. У них получалась откровенно глупая ситуация. С одной стороны, Рик и Ика встречались за её спиной, и вроде бы она была пострадавшей стороной. С другой стороны, она осознанно разбивала истинную пару во имя своих интересов, и это казалось...
- Я чувствую себя подлой эгоисткой, Ика, - сказала она.
Пару мгновений Ледяной хлопал глазами, а после - расхохотался.
- Право, уж не тебе, госпожа Ко, волноваться о таких вещах!
- Почему же, - она посмотрела Ике в глаза. Тот резко перестал веселиться: он, в отличие от того же Оса, умел быстро всё понимать. И слава Небу - с ним Диколири просто не смогла бы обсуждать это всё. Не посмела бы. Ведь именно его пару собиралась украсть.
Ика криво усмехнулся.
- Вон оно что... как жаль, что и тебя коснулась эта грязь, моя маленькая госпожа. Но нет, если кто и должен тут чувствовать себя подлецом, то, поверь, это не ты.
- Боюсь, ты ошибаешься, - сказала она тихо. - И думаешь обо мне слишком хорошо. Мне так жаль, Ика. Я просто...
- Ч-шш, - он положил пальцы на её губы и с лёгкой улыбкой покачал головой. - Не надо говорить этого. Не стоит усложнять... Каждый из нас ищет счастье, моя маленькая госпожа. Каждый хочет быть любимым, удовлетворить амбиции, исполнить мечты - выбирай нужное. Выражаясь языком людей, заполучить своё место в лодке. Но жизнь не настолько проста - реальная, взрослая жизнь. Мест никогда не хватает на всех. И это нормально - ухватиться за своё место, если соседу это не по силам. Такова наша природа.
Губы Ко задрожали.
- Нет, - тихо повторил Ика. - Не ты создала мир таким, каков он есть. Не ты построила драконье общество таким, каково он есть. И даже не ты тут отвергла свою истинную пару. Ничто из этого не твоя вина, так что не вешай её на себя. Ты приняла привильное решение, это говорю тебе я. Просто бери от жизни то, что она даёт тебе! Просто будь разумной. И... не продешеви. Поверь, я говорю это без издёвки. Я говорю, как сказал бы любой знатный дракон.
- А ты?
Ледяной пожал плечами.
- А я думаю, что это, всё же, не последняя лодка. Как там говорится в Свитке Неба? Порой наши удачи оборачиваются неудачами. И наоборот.
Он сжал её ладонь в своей.
- Идём, госпожа Ко! - сказал он. - Я заказал тебе интереснейшие кристаллы. И новый наряд! Всё, чтобы ты не грустила по пустякам...
(9)
***
Ос проснулся от странных звуков.
Сначала он решил, что Лай, будучи юной и безответственной девицей, решила-таки сбежать. Однако, он различал ровное дыхание спящей лани, укрывшейся по своему обыкновению на ночь под ковром из листьев. Что тогда? Она бы почуяла опасность, конечно, и поставила духов следить за этим местом, но...
Цепь натянулась. Осариди скосил глаза и увидел, как Рик молчаливо мечется, явно пребывая во власти кошмара. Его косы разметались и казались в темноте потёками крови, лицо напряглось, скулы чётко обозначились. Осу казалось, что он слышит скрип крошащихся зубов.
Пока Ос решал, что с этим вообще делать, тело Рика выгнулось от судороги. И, пожалуй, от того, что Алый не кричал, было только хуже.
Гадство. Просто гадство.
- Рик, проснись, - Ос постарался сказать это как можно ровнее.
Алый только сильнее заметался.
- Я не хотел, - прошептал он на грани слышимости. - Простите. Пожалуйста. Я не хочу вас убивать... Я не хочу снова.
Вдвойне гадство.
- Рик, проснись, ну же! - Ос опустил руки Алому на плечи, искренне надеясь, что не нарвётся на удар кинжалом, и заговорил с успокаивающей интонацией. - Всё хорошо, это сон. Проснись, ну!!! Всё хорошо, ты видишь сон...
В какой-то момент увещевания подействовали: тело дракона, напряжённое, как струна, медленно расслабилось. Он вцепился в руку Оса, как утопающий в болоте хватается за надежду выбраться.
- Ика? - позвал он тихо.
Втройне гадство. Последнее, чего Ос хотел - видеть Алого таким беспомощным.
- Нет, - нарочито равнодушно сказал Ос. - И близко нет, даже не надейся.
Алый начал приходить в себя и осознавать ситуацию. На его лице медленно проступили приличествующие случаю эмоции: ярость, ненависть, злость...
Беспомощность.
- Что, сны интимного содержания одолели? По парам скучаешь? - съязвил Ос.
Наверное, едва ли не впервые в жизни он решил для себя, что сделать вид, будто ничего не понимаешь - правильное решение для некоторых ситуаций.
Рик всё понял правильно, и Ос готов был поклясться, что видит благодарность в его взгляде.
- И не надейся, ты мне не нравишься, - буркнул Алый. - Уж не знаю, что все эти шикарные красотки в тебе находят - как по мне, так убожество.
- Я обаятельный, - сообщил Ос доверительно. - И поумнее некоторых красных. Правда, Лай?
Он понимал, что лань давным-давно проснулась - слух у этих существ идеальный. Странно даже, что не попыталась помочь Рику первой: их золотистая природная магия, та самая, что концентрируется в районе сердца, могла отлично исцелять души. И, честно говоря, сейчас это было бы кстати: несмотря на шутливый тон, смотреть на подрагивающие кончики пальцев Рика и тень ужаса в его глазах было почти физически больно.
- Лай? - она не пошевелилась, дыхание не изменилось, и это было странно.
Рик, кажется, тоже что-то заподозрил, потому что плавно взвился на ноги и чуть тряхнул головой, словно бы сбрасывая остатки липкого и вязкого сновидения.
Ос подошёл и осторожно прикоснулся к листьям. Они тут же взвились в воздух: непоседливый природный дух, весёлый и игривый, как как щенок, тут же принялся вертеться вокруг них, довольный, что его миссия окончена.
- Предпоследняя Бездна! Только не говори мне...
- Она ушла, - сказал Ос убито. - Решила привести отца.
- Надо идти за ней, - отрезал Рик. - До чего глупое создание...
- Что, снова решил, что лани не особенно разумны и неплохой такой деликатес? - Ос не мог сдержать этих слов.
Алый скривился.
- Нет, - отрезал он холодно. - Я решил, что влюблённые часто ведут себя, как идиоты. Особенно если они юны, наивны и воспитаны вдали от цивилизации. Надо догнать девочку...
- Как ты себе это представляешь? - взвился Ос. - Мы без магии, без способности превратиться, а она - самое быстрое существо в округе! И я молчу о том, что мы даже не знаем точно, по какой дороге она побежала. Остаётся только ждать...
Ос чувствовал, что поневоле срывается на повышенные тона. Рик хмуро качнул головой, шагнул вперёд и вдруг положил руку ему на плечо, чуть сжав.
- Эй, - сказал он. - Она добралась сюда. Верно? Нужно верить в девочку. И уважать её выбор. Иначе - какой смысл? Может, она не особенно умна, но точно не так глупа, как добрая половина моих знакомых умников. Она справится.
Ос удивлённо посмотрел на Рика. Хотел съязвить в ответ, но вспомнил мечущегося от кошмара и вымаливающего у кого-то прощение Алого - и не стал.
- Спасибо, - сказал Осариди просто.
