Цепь нагрелась. Ос почувствовал отклик магии в глубине сердца. Слабый, неполный, но, всё же...
- Магия! Ты чувствуешь? Давай попробуем уничтожить артефакт!
У них, что предсказуемо, не получилось ни уничтожить цепь, ни превратиться полностью. Тем не менее, крохи драконьей магии всё же питали их тела, позволяли слегка трансформироваться, чтобы бежать быстрее. Поисковые чары, всё время сбивающиеся из-за путавшей свой след лани, вели их сквозь ночной лес. Несколько раз они теряли дорогу и кружили, но потом снова находили след. И, надо сказать, петлять приходилось всё чаще.
Будто она от кого-то убегала.
- Кажется, эта цепь как-то реагирует на взаимодействие между нами, - сказал Рик небрежно, разрушая напряжённое молчание. - Искренне надеюсь, что обойдётся без крайностей. Ты всё ещё не в моём вкусе.
- Ты не мог бы оставить свои идиотские шутки на потом? - рыкнул Ос, мельком заметив золотистую кровь на листьях.
- Тебе надо отвлечься от того, что мы увидим, - заметил Алый.
Он тоже видел пятна крови, можно не сомневаться.
- Обойдусь! - рыкнул Ос. - Просто закрой хоть раз в жизни свой поганый рот!
Рик коротко хмыкнул.
Они бежали на пределе возможностей - но, конечно, не успели.
Совсем немного, судя по всему.
По крайней мере, охотники ещё не ушли, бережно пакуя свой трофей в специальную зачарованную ткань.
Дальнейшее Ос помнил очень, очень плохо.
У него было на тот момент мало магии - по драконьим меркам. Но он был сыном речного бога, воплощением воды - той самой, что текла в их жилах.
Он не убил их быстро, нет. Он игрался. Он кипятил кровь на маленьких участках, а не всю сразу. Он слушал мольбы, крики и жалкие попытки откупиться, как музыку. Он надеялся, что эти звуки заглушат внутренний голос, который без конца шептал, постепенно переходя на крик: "Она пришла сюда за тобой. Она пыталась спасти тебя. Твоя вина. Твоя вина! Твоя вина!!!"
Рик не вмешивался. Он стоял рядом, склонив голову набок, и, кажется, всерьёз страховал: по крайней мере, вмешался лишь раз, когда один из этих попытался сбежать.
Заговорил Алый только тогда, когда всё было кончено.
- Что же, это было занимательно, - отметил он. - Приятно знать, что ты, всё же, дракон.
- Боюсь даже предполагать, что тебя убедило в этом, - сказал Ос так равнодушно, что только идиот не заметил бы ярости в этом тоне. - Необязательно быть драконом, чтобы стать садистом и убийцей.
- Однажды поймёшь, - отмахнулся Рик. - Хочешь, расскажу, что мне снится?
- Тебя что, пробрало от трогательности момента?
- Вроде того, - ощерился Рик. - Мне снятся Жао и его пара, Тит. Я с ними рос - до того, как Иди Золотой освободился. До того, как всё это дерьмо началось. Они были моими друзьями. Тит была беременна. И мне всё снится и снится, как они умирают в Мёртвой Долине. Все трое. Я... не какой-нибудь урод, Ос. Потому-то я ненавижу себя за это.
- Во имя Неба, - пробормотал Ос. - Но почему она...
- Стихийные клятвы, не позволяющие предать Дом, и дурость их Главы, - сказал Рик мёртвым голосом. - Мы с сестрой смогли спасти лишь Тэ, потому что он был слишком юн для клятв. Я солгал ему в глаза, сказал, что Тит переправится сразу за ним. Даже проинструктировал, где её ждать, чтобы он поверил. Но она не могла избежать той битвы. Потому-то мы с Рои и договорились, что Тит и Жао умрут от наших рук.
- Но... почему? - Ос всё ещё не понимал. - Зачем брать это на себя?
- Потому что было бы трусливо убегать от этого. Потому что было бы трусливо делать вид, что мы ни при чём. В итоге... Рои смогла, а вот я - нет.
- Жао Призрачный... выжил?
- Нет, я приказал демонам добить его. И улетел, как последний трус.
Ос прикрыл глаза.
- Зачем ты мне это рассказываешь?
- Чтобы ты знал.
"Знал что? И зачем?" - хотел спросить Осариди, но не стал. Слишком много вариантов ответов. Чтобы ты знал, что теперь мы похожи... Чтобы ты узнал, как я поступил с друзьями, до того, как иллюзия вражды между нами окончательно рухнет... Чтобы ты знал, что значит быть знатным драконом... Чтобы ты знал, как война ломает детей... Чтобы ты знал, что на самом деле сказал мне при нашей первой встрече.
По правде, ничего из этого Ос не был готов услышать.
- Какие погребальные обряды у них приняты? - уточнил Алый ровно, глядя на прикрытое грязной мешковиной тело. - Цепь стала длиннее, тебе не обязательно смотреть. Я позабочусь о ней.
- Погребальные обряды? Дай подумать! Ах да, они превращаются в жаркое на тарелках снобов вроде тебя! И - нет, я сделаю это сам.
- Не стоит, - сказал Алый. - Поверь, иногда - не стоит. Лучше запомнить их такими, какими они были. Я доверил тебе не один секрет; поверь мне и ты.
Ос прикрыл глаза и, почти ненавидя себя за это, медленно отвернулся.
- Вот и хорошо. Так что там с обрядами?
- Думаю, просто пламени будет достаточно. И для неё, и для... сердца. Только дух Золотой Лани, сожжённой вместе с сердцем, вернётся к Матери-Роще. Без того...
- Понимаю, - коротко сказал Рик и принялся за дело у Оса за спиной.
Прошло несколько мгновений, прежде чем он сказал каким-то странным, чужим голосом:
- Ты должен увидеть. Повернись!
- Тебе стоит определиться...
Слова застряли в горле.
Это была не Лайлайи.
Это была не она.
Ос почувствовал, как защипало глаза.
- Ты знал её? - голос Рика звучал ровно и деловито.
- Да, - отозвался Осариди. - Её зовут... то есть, звали Лийлицца. И я почти ненавижу себя за то облегчение, которое ощущаю.
Алый тихонько хмыкнул.
- Брось, - сказал он. - Это всего лишь нормально - чувствовать облегчение в таких ситуациях. А уродов не жалко в любом случае: от того, что они накрыли её простынкой, уродами, убивающими ради наживы беззащитных женщин, они быть не перестали.
Осариди хотел сказать: "Зато ты, конечно, не такой, да?"
Но всё же не стал. Потому что это было бы подло - сыграть на слабости, о которой тебе вот так вот рассказали. И потому что это было бы ложью. Рик не таков!
Наверное. Ведь существует же некая разница между выполнением приказов своего владыки и личным обогащением? Осариди попытался обдумать это, но увяз в моральной дилемме, так и не отыскав справедливого ответа на свой вопрос. Как бы там ни было, охотники желают позволить себе нормальную жизнь и прокормить свои семьи. За это может осуждать каждый, если он никогда не был бедным. Ос, пронаблюдав некоторое время за местными, подозревал, что сам едва ли на их месте долго бы думал. Легко быть возвышенным, если ты - сын местного божка, не так ли? И куда сложнее, если твоя семья сдыхает от голода.
Аристократы, в свою очередь, преданы тому или иному владыке не просто так, а в обмен на определённые блага. Большую власть, например. С другой стороны, если знатное существо сделает малейший неверный шаг в этой сложной игре, в итоге вполне может потерять голову, притом не только свою, но и своих родных. Да, у них есть власть и деньги, но чьи это деньги? Осу хватило откровений Ики с Риком и года в Облачном корпусе, чтобы понять, насколько всё тут неоднозначно.
И именно прихоти этих самых аристократов выполняют охотники. Забавный, с какой стороны ни глянь, замкнутый круг.
И кто тут хуже? Вопрос сложный. Он предпочёл бы не искать ответ. Хотя бы оттого, что представители разных сословий ответили бы по-разному.
А Осариди уже не знал касаемо себя, к какому слою общества принадлежит он.
- Сделай, что должно, - попросил Ос глухо, отворачиваясь. - Пожалуйста.
Краем глаза он видел, что Рик склонился над ланью, прекрасной даже теперь, положил рядом с ней добычу охотников и легко погладил по голове. Осариди отвернулся полностью. Мгновение спустя загудело алое пламя, а цепь потеплела, удлиняясь всё больше и больше.
