Существо подпрыгнуло и вцепилось в мой болтающийся ботинок. Я дернула его в сторону и приподнялась.
— Что теперь? — спросил мой зверь.
— Теперь ты притворяешься, что понимаешь мои маленькие промахи, пока я разбираюсь в этом.
С этими словами я начала свой обычный внутренний диалог.
Это настоящий подвиг, ребята.
— Не могу дождаться, чтобы увидеть, что будет дальше, — подумала я, оценивая местность. Отсюда вела в основном чистая и прилично широкая тропа. Она должна пересекаться с тропой, по которой я часто ходила в лес.
Вдалеке ухнула сова, моя старая подруга Болтушка Кэти. Что-то еще явно бродило по лесу. Часть меня надеялась, что это Найфейн. Большая часть меня понимала, что это, наверное, была какая-то другая ужасная тварь, которую демоны выпустили на волю в лес. Мне нужно было убираться отсюда. Но эта собачий оборотень наверняка был очень быстр. Я не могу победить его, так что мне придется убить его.
Он ждал прямо подо мной, все еще глядя вверх, как будто думал научиться лазать по дереву. У меня был лишь один шанс.
— Фантастика, похоже, у нее появилась отличная идея. Спасибо тебе, ужасный дикий кабан, что дал ей понять, что это очень рискованно.
Это действительно тяжело вынести. В голосе моего животного звучала боль.
— Это моя проблема, — сказала я, ступая на другую ветку и двигаясь вокруг ствола. Я опустилась на нижнюю ветку. Существо двигалось вместе со мной, слюна капала с челюсти, которая способна дробить кости. Низкий стон отозвался в его мускулистой груди.
Я взгромоздилась над существом, полная решимости, сжимая нож в слегка дрожащей руке. Мне нужно было прыгнуть на него и вонзить его в уязвимое место. Я делала это раньше с другими животными, но этот плавник усложнит задачу. Мне придется целиться ему в голову. И все же у меня не было никаких других идей. Ждать здесь было не вариант. Существо оповещало всех остальных тварей о моем присутствии. Может появиться другой более ловкий монстр, подняться сюда и схватить меня. Побег тоже не был вариантом. Если бы я сейчас упала, существо просто отступило бы в сторону, а затем растерзало бы меня.
— Черт, полный отстой, — подумала я и наклонилась так, что лицо склонилось к нему. Он напрягся, его рычание становилось все громче. Я опустила руку с ножом. Он дрожал в ожидании, готовый вскочить в любой момент.
— Давай, ублюдок, иди сюда, — сказала я, опускаясь еще немного.
Нога соскользнула, и я упала на ветку. Нога свесилась, а живот коснулся земли. Я попыталась подняться, когда существо прыгнуло.
Сейчас или никогда!
— Нет, нет, нет, нет, нет! — ответил мой зверь.
Слишком поздно. Я подождала, пока эти челюсти не щелкнули в футе от моего лица, а затем откатилась, падая к нему. Существо ударилось о землю, но не смогло вовремя сдвинуться с места. Я повалилась ему на макушку, держа обе руки на рукояти ножа и нанося удар. Я воткнула лезвие в основание его плавника, между лопатками.
Он взвыл и щелкнул, поймав меня за руку. Обжигающая боль пронзила меня, но я не отпустила. Я воспользовалась ножом, чтобы утащить эту штуку за собой. Он щелкнул еще раз, его сила начала иссякать. Я увернулась от укуса и выдернула нож, вонзив его в горло твари и толкнув вверх. Он поцарапал мне ноги передними когтями, и я пожалела, что все-таки не надела броню Найфейна. Выступила кровь, но я продолжала в том же духе. Он пошатнулся, а затем рухнул вниз, действительно чертовски тяжелый.
Я выбралась из-под него, тяжело дыша. Рука пульсировала в агонии, а ноги, казалось, были обожжены, но Ханнон исцелял это раньше. Я просто должна была добраться до него.
Потянув свое животное обратно в центр, я позволила ей взять инициативу в свои руки. Ее сила немного приглушила боль, и мы, прихрамывая, побежали по тропинке. Вздох облегчения вырвался у меня, когда в поле зрения появились знакомые ориентиры. Мы были близки к дому.
Я сделала быстрый крюк, немного отступив назад, поспешила на поле с бессмертницаом. У Ханнона, конечно, кое-что осталось от моего последнего урожая, но я не хотела забирать все. Богиня знала, что мне понадобится немного запасов для моих полученных укусов и порезов.
Береза выросла передо мной, и я действительно улыбнулась при виде этого зрелища.
— О, черт…
Слишком поздно. Он дрожал и махал руками, его ветви стонали, а листья дрожали. С таким же успехом можно было бы призвать всех опасных существ в этом лесу. Я затолкала листья бессмертницаа в свой рюкзак, столько, сколько смог вместить.
Не обращая внимания на покачивание березы, я оббежала ее и двинулась дальше. Боль пульсировала в ногах и пальцах, а из ран капала кровь. Некоторые демонические существа питались кровью, но не из вен, как чистоплотный вампир. Нет, им нравилось вгрызаться в плоть и лакать тела своих жертв. Если они были в этом лесу, я, по сути, звала их прямо к себе.
— Я никогда не слышала о стольких существах, бродящих по лесу, — подумала я, пробираясь вперед, стиснув зубы от боли. — Я никогда не сталкивалась с таким количеством тварей.
Мой зверь ничего не ответил, просто снова взял на себя большую часть контроля и продолжал двигаться вперед.
На полпути мое внимание привлек странный запах. Немного мускусный, как у демона, но с сильными оттенками серы. Сначала он раздался справа, потом слева.
— Этот запах витает в воздухе или мне всего лишь кажется? — подумала я, когда мое животное набрало скорость. Я знала, что она будет перечислять гораздо больше препятствий и сложностей, чем я могу себе представить.
— Нет.
Я ждала, что она уточнит, но вместо этого она замедлила шаг.
— Что мы делаем? — спросила я.
— Они окружают нас. Я пытаюсь решить, что делать. Я пока не могу определить их скорость или ловкость.
Мы продолжили путь, теперь уже медленнее, и запах становился все сильнее. Справа. Слева. Дуновение сзади. Затем один из них вышел на тропинку передо мной. Он был уродлив, и одного взгляда было достаточно, чтобы я поняла, что не видела его раньше в книгах.
Его лицо было пародией на человеческий череп, с большими серыми впадинами вместо глаз, отверстием для носа и широкой ухмылкой без губ. Его волнистые желтые волосы спускались к большому горбу на спине, образованному из-за того, что его передние ноги были длиннее задних, и маленького хвоста сзади. Оно было почти такого же размера, как собачий оборотень, но более тонкий. Однако на его передних лапах был оттопыренный большой палец. Он, наверное, может хвататься.
Все больше таких существ появлялось из-за деревьев и листвы вокруг меня, окружая, как и предупреждал мой зверь. Всего пятеро. Пока я смотрела, с их заостренных зубов капала черная жижа. Тот, что был впереди, провел по нему кончиками пальцев.
— Наверное, это нехорошо, — подумала я с неприятным чувством в животе. — Наверное, эти существа ядовитые.
— Беру свои слова обратно. Мне не нравится, как много ты читаешь.
— Просто продолжай и поговори с невидимой аудиторией. Зрители всегда взволнованы во время испытаний. Это помогает справиться со страхом.
— Если бы только мы могли выбрать партнера…
Я сделала глубокий вдох, теперь ведя. Мы с моим животным, казалось, стали лучше разбираться в том, кто и когда берет бразды правления в свои руки. И все же я отчасти жалела, что она не взяла инициативу на себя прямо сейчас.
Еще несколько глубоких вдохов, посылая столь необходимый кислород в кровь. У меня была сила моего животного, придающая силу и скорость. Это немного притупляет боль. Однако этого недостаточно. Бороться с ними будет непросто.
— Ты говоришь? — спросила я, пытаясь потянуть время. — Отведи меня к своему лидеру.
Тот, что был впереди, заскрежетал зубами и издал звук нэк-нэк-нэк. Это было немного лучше, чем ха-ха-ха от другой твари, но не намного. Ил сочился по его подбородку.
