Передо мной возвышался храм, и от страха моё сердце пропустило удар.
Мы вошли внутрь, и я в панике оглядывалась по сторонам. Когда я посещала это место прежде, оно почти пустовало — мавзолей из песчаника с гигантским коридором, залитым золотистым светом и ничем больше. Но теперь это место было битком забито воинами ванов, выстроившихся рядами. Сотни эльфов, и все вооружены изогнутыми саблями. Все пришли посмотреть на мою смерть, теперь я в этом не сомневалась.
Регент провёл меня в переднюю часть храма, затем развернулся лицом к своим людям. Его ястреб, hamrammr, слетел с его плеча. Он обратился ко мне и к своим людям.
— В нашем королевстве родословная не имеет значения, важна лишь сила, власть. Лишь сильнейший из воинов может стать нашим лидером. Если ты убила Императора, это первый шаг к становлению новым правителем. Если ты далее переживёшь три покушения на свою жизнь, то станешь полноправной наследницей нашего королевства. Мы дважды посылали ассасинов. Наша ведьма нацелила на тебя копьё. Ты выдержала все три испытания. Ты — Полярная Звезда, которую мы ждали.
— Чего? — пролепетала я.
— Полярная Звезда, — повторил он. — Наша спасительница, как и записано в наших хрониках. Та, которую мы ждали. Ты приведёшь нас к величию.
Мне показалось, будто мир под моими ногами накренился. Полярная Звезда?
Раздался шелест перьев, и затем передо мной встала сейдкона. Её глаза пылали злостью.
— Ещё нет. Я послала только одного ассасина.
Я покачала головой, пытаясь сориентироваться в ситуации. Она врала, и пусть неожиданный поворот меня ошарашил, я знала, что надо взять дело в свои руки. Это вопрос жизни и смерти.
— Ты послала ассасина в мою комнату, самолично направила копьё мне в ногу, и давай-ка не будем забывать про орду ванов, напавшую на меня во время соревнования в беге. Вот почему ты ввязалась в Жатву, так? — сказала я, наконец-то сложив всё воедино. — Ты хотела сама убить меня и забрать престол себе?
Регент сердито посмотрел на сейдкону.
— Довольно. Я пристально следил за покушениями. Их было три. Три испытания, как и положено. Наша Полярная Звезда с нами.
— Но Ночную Эльфийку не испытали должным образом, — негодовала сейдкона. — Она не может возглавить нас. В данной ситуации мы должны изменить правила.
Мои ноги ослабели, тряслись. Но это поворотный момент, который сам по себе испытание. Я могла или прогнуться, или захватить контроль… как подобает настоящему лидеру. Если я смогу контролировать ванов, то спасу Ночных Эльфов в пещерах.
Ваны и Верховные Эльфы всё ещё застряли в ничьей. Если ваны смогут победить в решающем испытании (со мной во главе), то свобода наконец-то будет нашей. Мой разум работал на скорости миллион миль в минуту, но мне надо было немедленно взять ситуацию под контроль.
С трудом сглотнув, я выпрямилась в полный рост и придала лицу безмятежное выражение.
— Не смей говорить так со своей Императрицей, ведьма, — твёрдо произнесла я. — И не сомневайся во мне. Я заколола вашего Императора в сердце. Он умер ещё до того, как сгорел. Вы дважды посылали за мной ассасинов, и ты лично пыталась убить меня на тренировочном поле. Все попытки потерпели неудачу.
В зале воцарилась тишина.
Сейдкона широко раскрыла глаза.
— Но она Ночная Эльфийка!
— Закон предельно ясен, — сказал регент. — И мы не будем его изменять. Она убила Императора и выдержала три испытания. Ночная Эльфийка — наследница королевства.
Надежда заполнила мою грудь как парус, надутый морским ветром.
Воины ванов поспешно окружили меня, выкрикивая моё имя и ударяя мечами по щитам. Шум просто оглушал, но мне надо было сосредоточиться. Нам всё ещё предстояло победить в Жатве.
— Прекратить! — сказала я.
Они тут же притихли.
— Вы принимаете меня как свою Императрицу? — спросила я.
— Да! — в унисон крикнули воины.
— Мы в твоём услужении! — добавил кто-то ещё.
— Наши жизни принадлежат тебе, — сказал другой.
Я встретилась взглядом с регентом. Я знала, что сейдкона на этом не остановится.
— Мы должны поговорить наедине. Через час. А до тех пор я хочу, чтобы вы послали воинов на поиски Гэлина.
***
Через час я сидела в императорских покоях, одетая в чистую одежду — чёрные кожаные брюки и тёмно-серебристую кофту.
Я расположилась за дубовым столом у окна, которое выходило на холмистые поля. На столе передо мной стояло вино, горячее рагу из оленины и салат из помидоров и одуванчиковых листьев. Я умирала с голода, но перед едой мне нужны были ответы.
— Есть новости о Гэлине? — спросила я у регента, и моё сердце гулко стучало.
Регент покачал головой.
— Его не нашли. По вашей просьбе один из наших воинов слетал до самого дна колодца. Он подобрал тело погибшего вана, но на этом всё. Похоже, Гэлин не разбился.
Я выдохнула. Хорошо. Теперь мой желудок заурчал, и я принялась за еду. Боги, просто изумительно.
— И вы заперли сейдкону, так?
— Как вы и приказали, Императрица, — ответил регент. — Но это не самые срочные проблемы.
Ну, это спорно.
Он снова покачал головой.
— Нам нужно сделать ваш титул Императрицы официальным. Надо организовать коронацию.
— Зачем?
— Это обеспечит вашу безопасность. Ваны не тронут вас, как только вы будете коронованы.
Я чувствовала себя застанной врасплох, мои мысли до сих пор вертелись вокруг Жатвы. Я чувствовала себя не Императрицей, а солдатом, которому всё ещё предстояла финальная битва.
— А можно провернуть эту коронацию побыстрее? После завершения церемонии нам предстоит подготовиться к последнему испытанию против Верховных Эльфов. Мы должны победить в Жатве. Можно нам прямо сейчас спуститься в тронный зал и провести коронацию?
— Нет никакого тронного зала, Императрица. Ваша сила исходит из земли, из гор, равнин и лесов Ванахейма. Вы должны лично попросить их, чтобы они признали вас Императрицей. Тогда вы будете в безопасности.
Я вздохнула.
— И как именно это делается?
***
Нас окружали восемь огромных камней. В высоту они почти доходили до верхушек деревьев и возвышались над луговой травой. За ними ярко-зелёный лес простирался по холмам. Недавно прошёл дождь, и я чувствовала запах свежих сосновых иголок и мокрой земли. Небо затянули низкие облака, туманные и серые. Воздух был абсолютно неподвижен. Мир как будто затаил дыхание и ждал, что будет дальше.
Тем временем во мне нарастало нетерпение, а мысли всё ещё возвращались к Цитадели.
Регент стоял рядом со мной, крепко закутавшись в плащ. Он держал в руке простую деревянную корону. Лёгким кивком он показал мне опуститься на колени. Затем, держа корону надо мной, он заговорил ясным голосом:
— Астрид, дочь Волундара. С этой короной ты становишься Императрицей ванов. Ты принимаешь мантию, которую некогда носили наши боги: Фрейя, Фрейр и Ньорд.
Регент водрузил корону на мою голову. И в этот момент я ощутила в себе прилив силы, словно свет пронзил тьму. Я забыла про Цитадель, Жатву, пещеры. Тепло и свет переполнили моё тело, конечности, кости. Тогда я до мозга костей прочувствовала всё. Каким бы странным это ни казалось, это моя судьба. Я чувствовала, как сливаюсь с землёй — с роскошными зелёными лесами, покатыми холмами и золотистым светом солнца. Духи Ванахейма взывали ко мне, шептались вокруг, переполняли меня радостью.
Когда я открыла глаза, на меня вновь накатило воспоминание о Ночных Эльфах. И я начала понимать. Я приведу их сюда. Это будет нашим домом. Как Ночные Эльфы мы будем жить в реальном свете луны и звёзд, под открытым ночным небом. Я объединю два королевства.
— Теперь встань, Императрица Ванахейма, и встреться со своим народом.
Я медленно поднялась, но не увидела никого, кроме круга камней. Какой ещё народ? Сердце по какой-то причине гулко стучало в груди. Не совсем от страха, но от чего-то близкого. Я украдкой покосилась на регента. Он стоял неподвижно как статуя.
