Затем я увидела это: низко стелющийся туман, выплывавший между деревьев. Он дрейфовал по луговой траве, сочился как вода по камням. Я задрожала, когда туман окружил мои лодыжки.
Туман сгустился, свет померк. Холодный, сырой воздух скользнул по моей коже.
Корона на моей голове показалась тяжелой.
Цвета леса вокруг меня померкли; запах хвои исчез. Единственное, что я видела — это кольцо камней, возвышавшихся вокруг меня. Мягкая трава под моими ногами сделалась жёсткой.
Послышались шаги по гравию.
— Императрица, — раздался новый голос, кажущийся хрупким и надтреснувшим.
Между камней вышла древняя старуха. Она была высокой и костлявой, её белые волосы тонкими прядями спадали на плечи. Она была одета в рваное серое платье, на плече висела маленькая сумка. Она подошла медленными шаркающими шагами, возвышаясь надо мной.
— Ты сейдкона? — спросила я, чувствуя нервозность.
— Моё имя давно забыто, — старуха пригвоздила меня взглядом сверкающих голубых глаз.
Я застыла. Точно такого же цвета были глаза Гэлина, когда он был личом.
Старуха улыбнулась.
— Тебе нечего бояться меня, дорогая. Я здесь, чтобы помочь тебе. Ведь этого ты хочешь, так? Ты новый лидер ванов, первая Императрица за тысячу лет. Тебе нужна вся помощь, какую ты сможешь получить, верно?
— Что ты предлагаешь? — осторожно спросила я.
Улыбка старухи стала шире.
— Я предлагаю тебе то, чего ты жаждешь сильнее всего. Шанс начать с начала. С чистого листа.
— Почему? — если чему я и научилась, так это тому, что ничего не даётся бесплатно.
— Потому что лидер ванов не может быть обременённым. Лидер королевства должен быть свободным. Разве ты ещё не поняла, кто я?
Я нахмурилась.
— Понятия не имею.
— Глупенькая. Ты меня искала. А теперь, когда я наконец-то здесь, ты меня не узнаёшь?
Я уставилась на старуху, совершенно ничего не соображая.
Она улыбнулась, обнажая серые зубы.
— Подумай, дорогуша. Ты же умненькая девочка.
Наконец, всё сложилось.
— А. Ты норна? Ткачиха Урда?
Старуха кивнула.
— Ты кажешься замёрзшей. Я заварю чай, который согреет твои косточки, — она скинула сумку с плеча, опустила её рядом, затем села на гравий и показала на застеленную туманом траву. — Просто сядь здесь. Я налью.
Я уселась напротив неё, скрестив ноги. Худым как у скелета пальцем она начертила руну Кано. Пламя тут же вспыхнуло на камнях с её стороны.
Норна запустила руку в сумку, достала маленький чугунный чайник и пару старых кружек. Чайник она повесила над огнём, затем своими паучьими пальцами начертила руну, которой я раньше не видела. Чайник зашипел паром и наполнился водой.
Затем она снова стала копаться в сумке, пока не нашла кожаный мешочек. Оттуда она достала щепотку трав, бросила её в кружку и передала ту мне.
От чайника повалил пар, и она налила кипящую воду в мою кружку.
— Я готова разорвать связь, как только ты сама будешь готова. Связь между твоей душой и душой Гэлина.
Моё сердце странно сжалось, хотя я не понимала причин. Ведь этого я хотела. Разве нет?
— Правда?
Она снова запустила руку в сумку. На сей раз она достала клубок серой шерсти, цвет которого вторил её платью, а также серебряные ножницы.
Я уставилась на ножницы. Если связь будет разорвана, я стану хозяйкой своей судьбы. Я пойму, действительно ли я его люблю, или меня просто тянет к нему из-за магии.
Я смогу сосредоточиться на освобождении Ночных Эльфов. И будучи Императрицей ванов, я сумею их защитить. Они придут в Ванахейм. Я видела открытые равнины, бескрайние леса — места предостаточно. Мои сородичи будут греться на тёплом солнышке, гладить руками траву, вдыхать запах древних деревьев. Под моим попечением они будут свободны, защищены и счастливы.
Я могу поистине быть Полярной Звездой, и для ванов, и для Ночных Эльфов.
Но что же заставляло меня колебаться? Почему я ещё не сказала ей перерезать эту нить? Неужели Урд противился даже сейчас?
— Чтобы вести людей, всегда требуются великие жертвы, — тихо сказала норна. — Твой долг превыше тебя самой. Тебе предстоит распутать немалые сплетения Урда; оба твоих народа требуют твоего полного внимания, если ты хочешь, чтобы они выжили.
Я посмотрела на клубок пряжи в её руке и на бритвенно острые ножницы в другой.
— Освободи меня, — ответила я.
Норна улыбнулась, и снова я увидела её серые зубы цвета смерти. Затем она подняла клубок пряжи, вытянула одну ниточку и перерезала её.
Я ахнула, когда моё сердце переполнилось совершенной безнадёжностью, разрывающим ощущением потери. Я никогда такого не испытывала. Это хуже заточения в шахтах Аудр, хуже, чем быть сожранной Нидхёгг. Это даже хуже смерти моих родителей.
Неужели я только что допустила огромную ошибку?
Я никогда в жизни не чувствовала себя такой одинокой.
Глава 44. Али
Туман рассеялся, и я снова оказалась стоящей в кругу камней с регентом. Горе разрывало мою грудь на куски.
— Куда вы уходили? — спросил он, странно косясь на меня.
— Увидеться с норной.
Регент нахмурился, выглядя озадаченным.
— Фейри нужно было встретиться с вами, но они пришли и ушли. Они вернутся попозже, чтобы дать вам своё благословение. Они вспоминают о вас с нежностью и надеются, что у вас есть для них новая музыка. Видимо, им надоедает петь какую-то песню под названием Halo.
Я улыбнулась.
— У меня есть новая, которую они полюбят.
— Пока что они исчезли. Мы должны вернуться позже.
Он повёл меня обратно через лес, и пока мы шли, я расспрашивала его о королевстве. Я узнала, что ваны не полностью едины. Пусть я и была Императрицей, но тысячу лет назад они разбились на четыре главных клана. Различные кланы и фракции ещё сильнее усложняли ситуацию.
— Держать их всех в узде, — объяснял регент, — это та ещё работа.
— Должно быть, получение короны связано с существенным риском покушения на жизнь, — сказала я. — Откуда мне знать, что кто-нибудь не перемахнёт через стол, не заколет меня в сердце и не объявит себя новым Императором ванов?
— Ван не может восстать против коронованного Императора или Императрицы. Вот почему коронация важна. Вы смогли убить Императора, потому что вы не ван. Вам будет грозить опасность от Верховных или Ночных Эльфов. Вам будет грозить опасность в ходе последнего сражения Жатвы. Вы будете сражаться с лидером Верховных Эльфов, и вы должны победить любой ценой. В противном случае Горм будет править всеми нами.
И вот мой шанс спасти Ночных Эльфов. Наконец-то стать Полярной Звездой.
Мне надо лишь убить Горма.
Глава 45. Гэлин
Ощущение потери пронеслось по мне. Это не просто печаль, это скорее походило на глубинное дурное предчувствие. Болезненная пульсация в сердце, будто случилось нечто ужасное, просто я ещё не узнал, что именно.
А потом это настигло меня как стрела в сердце. Али разъединила наши нити. Она каким-то образом нашла норн. Или же она умерла?
Несколько минут я лежал как парализованный. Мне казалось, будто мою душу снова вырвали из тела, или как минимум часть души. Паника едва не сводила меня с ума, пока я думал, что она может быть мертва. Но Ганглати повторял мне, что она жива, что её душа не с ним.
Мне потребовалось несколько минут, чтобы вновь взять себя в руки и подумать об Али.
Даже если она больше не моя пара, даже если наши нити разорваны, я всё равно должен её спасти. Судьба там или нет, я любил её. И палочка у меня. Сила богов наконец-то в моём распоряжении.
Я держал Лэватейнн, готовый начертить заклинание портала.
Но при этом я ощутил присутствие Ганглати, струившееся в моём сознании и сбивавшее с толку. Шепчущее в моих мыслях. «Ты должен закончить начатое, Гэлин. Ты должен выполнить священную миссию».
— Не сейчас, Ганглати. Мне нужно увидеть Али.
И всё же он захватывал контроль надо мной. По мне пронеслась злость. Моя рука с палочкой продолжала двигаться, но руны чертил не я. Передо мной раскрылся портал, и Ганглати заставил меня шагнуть туда. Выйдя на другой стороне, я оказался в тронном зале Хель.
