весь зал замер после слов герцогини, – окажите честь и усладите наши взоры танцем со своей прекрасной избранницей. Мы все просим вас.
Раздались аплодисменты – гости вежливо улыбались. Заиграла музыка, чем-то напоминающая вальс, но более тяжёлая, с яркими басами. Мне понравилось, как она сказала “со своей избранницей”, то есть император вполне мог открыть сезон и с фавориткой? Допускал ли подобное этикет местного общества?
– Проверим, насколько хорошей ты была ученицей, – шепнул мне на ухо Лейард, но таким тоном, что у меня мгновенно побежали мурашки по телу.
А ведь за прошедшую неделю не было ни единого намёка на близкие отношения между нами! Император вёл себя подчёркнуто отстранённо и вежливо, чем бесил меня ещё больше. Сейчас же я просто наслаждалась тем, что ледяная глыба немного оттаяла.
Мы остановились в центре зала. Одна рука Лейарда легла мне на талию, а вторая захватила в плен мою ладонь. И танец начался. Я едва не наступила Яру на ногу в самом начале, но быстро исправилась и взяла нужный темп. Попыталась расслабиться, но в объятиях Владыки это было практически невозможно! А он, словно чувствуя, как действует на меня, подлил масла в огонь своим интимным шёпотом:
– У тебя роскошные волосы. Иногда мне кажется, что я готов смотреть вечно на три вещи: набегающие на берег волны, устремляющиеся в небо искры костра и каскад твоих волос.
Нужно взять себя в руки! Скорее для себя, чем для него, я напомнила:
– Как жаль, что последнее уже через неделю станет вам недоступно.
– Ты буквально читаешь мои мысли: я жалею ровно о том же, – ответил Лейард и притянул меня к себе ближе, чем того требовала фигура танца. – Уверена ли ты, что хочешь вернуться домой?
– А мне есть, ради чего оставаться? – осторожно поинтересовалась я, лелея странные надежды.
Я не знала, чего конкретно я хотела, но моя фантазия поневоле рисовала запретные для меня картинки.
– Я могу дать тебе многое, – горячо прошептал Владыка, – ты ни в чём не будешь нуждаться. Я обеспечу тебе защиту, благосостояние, образование… Ты сможешь заниматься тем, чем захочешь. Не знаю, что тебя держит в твоём мире, но, может, есть над чем подумать?
“Стань моей” – сквозило в его словах. Вот только продолжение было явно не “женой”, а скорее – “любовницей”. Должность тоже весьма респектабельная, особенно если ты свободная молодая девушка, не желающая брака и серьёзных отношений. Достаточно хорошая перспектива – завести интрижку с самим императором. Вот только я боюсь, что такая роль не по мне. Отношения – это здорово, если они приносят обоим удовольствие, но я страшусь, что когда-нибудь захочу большего именно с этим человеком, а он не сможет мне этого дать, потому что ему нужна лишь фаворитка, а не жена. По крайней мере, в этой роли он меня не видит.
Я не могу согласиться, потому что боюсь потерять в этих отношениях себя. Раствориться в них и после не оправиться, когда Владыка решит жениться. А решит он скоро – Аверладу нужен наследник.
– Ваше предложение весьма лестно, мой император, – протянула слегка насмешливо, стараясь не показать, как глубоко задевают меня его слова, – но вынуждена отказаться.
– Любая другая на твоём месте рыдала бы от счастья, – произнёс Яр с интересом смотря на меня, словно на неведомую зверушку.
К слову, похожий разговор был примерно неделю назад. Решил, что за это время моё мнение изменится? Не привык отступать?
– Мне привести вам другую? – весело спросила я.
Яр крутанул меня вокруг своей оси, я прогнулась в спине, посмотрев на потолок, который вскоре закружился – точнее, закружилась я. Когда выпрямилась, музыка затихла. Лейард прижал меня к себе и ответил достаточно чётко:
– Мне не нужна другая.
С этими словами он отступил и, подав мне руку, отвёл к фуршетному столу. Мне стало нечем дышать. В зале было столько народу, что воздуха просто не хватало, особенно когда ты переживаешь внутри целую бурю эмоций. Мы вместе выпили и немного поели – ела больше я, Яр же высматривал кого-то в зале и тщательно пережёвывал канапе с рыбой. Вскоре к нам подошёл принц Рагнар.
– Ваше величество, не привык упоминать о долгах, но вы определённо должны мне танец.
– Не привыкла оставаться в должниках, поэтому с удовольствием возвращаю долг, – отозвалась я и вложила свою руку в протянутую ладонь.
– О вас много говорят при дворе, – начал Рагнар, едва мы закружились по залу. – Я не заметил в вас ничего, что подтверждало бы эти слухи.
– Придворные любят преувеличивать, – пожала я плечами. – Мой вам совет – не слушайте никого, кроме своего разума и сердца. Причём желательно слушать их вкупе, по отдельности они могут наворотить таких дел!..
Я закатила глаза, а его высочество рассмеялся. Краем глаза я заметила, как за нами наблюдает Эль.
– Вы уже познакомились с мьеной Элианой? Она наш бриллиант сезона.
– Я был с ней знаком. Последний курс Королевской Боравирской академии привозили на Новогодний бал во дворце.
– О, так вы друзья!
– Вряд ли можно так сказать, – открестился его высочество. – Нежные цветы – не для меня. Мне больше по душе открытые весёлые девушки, которые смогут всколыхнуть мою скучную придворную жизнь.
Я улыбнулась, подумав о своей сестре. Ксана бы точно смогла всколыхнуть жизнь, причём не только его, но и всего дворца. Она, кстати, должна была выйти замуж… Состоялась ли свадьба? Одинаково ли течёт время в наших мирах? Я ведь только сейчас об этом задумалась.
Дальше танец продолжился без разговоров. После него меня буквально окружили кумушки, когда мы стояли у фуршетного стола и наслаждались деликатесами. В основном, правда, наслаждались они, да и разговаривали преимущественно они, я лишь успевала в нужных местах кивать и улыбаться.
– Ах, вы видели, Рагнар не отходит от Эль! – воскликнула Цеания, пока мы прогуливались по дорожкам.
Кумушки шли впереди, бурно обсуждая сегодняшние события. Я вообще почти не слушала их, думая о предложении Лейарда. Пожалею ли я, если проведу с ним ночь? Я так боялась, что если отдамся страсти, то, вернувшись в свой мир, никогда не смогу построить своё счастье – во всех и каждом я буду искать лишь императора. И увы – не найду.
– Думаю, они были знакомы – она ведь училась в Боравире.
– Но он для неё не лучшая партия, – выдала Бьяна. – Как же она будет в Боравире без магии?
– Но она ведь там училась? – удивилась я.
– На общем потоке после третьего курса – первые годы она посвятила лунной магии и обучению в нашей академии, –
