- И что же?
- Лола, служанка ниллы Антеи, слышала, что слуга принца застал ниллу Эстель у него в комнате. Простите, нилла Кристель.
Замечательно! Что тут еще скажешь? Ну ладно мы с Грайном, но Эста с Феннором? Им так понравилось целоваться, что решили продолжить ночью у него в комнате?
От моего хорошего настроения не осталось и следа. Выйдя в коридор, я пошла к лестнице, собираясь спуститься в гостиную королевы, но еще издали услышала какой-то шум. Мужчина кричал, нет, орал на кого-то.
Неужели Грайн?! Нет, Феннор!
Подойдя ближе, я увидела, как он, красный от злости, вопит на слугу. Выглядело все это отвратительно. К счастью, Эсты поблизости не оказалось.
Заметив меня, Феннор, рявкнул слуге:
- Убирайся!
- Принц… - я запнулась, потому что не удосужилась узнать, дозволено ли мне обращаться к братьям Грайна по имени уже сейчас или только после свадьбы.
Бросив на меня свирепый взгляд, Феннор быстро пошел по лестнице вверх. Я посмотрела ему вслед и спустилась вниз.
- Крис!
Эста появилась, как обычно, словно из ниоткуда. Наверно, стоило промолчать, но я не смогла сдержаться.
- Знаешь, я сейчас наблюдала кое-что очень неприятное. Феннор…
- Я знаю, - перебила Эста. – Эберс, слуга, пришел утром и увидел меня. В его комнате. Вряд ли тот так глуп, что стал об этом болтать, скорее, кто-то еще заметил, как я выходила. Но это как лесной пожар. И часа не прошло, а об этом уже болтал весь дворец. Не знаю, откуда узнал Феннор, но его так взбесило, что он наорал на Эберса. Начал при мне, но я ушла. Думаешь, мне приятно это видеть и слышать? Я знаю, что он ничего не может с собой поделать, но…
- Эста, - я, похоже, не могла остановиться так же, как и Феннор, - зачем ты вообще пошла к нему ночью? Тебе в голову не приходило, чем это может кончиться?
- А зачем вообще ночью ходят к мужчине? – усмехнулась она, но я сделала вид, что не поняла ее намека.
- Твое тело уже настолько… тело?
Еще не хватало только нам поссориться, с ужасом подумала я. Поссориться из-за Феннора!
- Нет, не настолько, - Эста отвернулась. – За мной снова приходила ведьма, Крис.
Я была сейчас как пузырь, из которого выпустили воздух. Стояла, шевелила губами и не знала, что сказать.
- Почему ты не разбудила меня? – наконец удалось выжать из себя.
- Не смогла. Не пошевелиться, ни позвать. Она опять говорила, что я должна вернуться, и я чуть не сказала «да». Не потому, что хотела. Просто не могла сопротивляться. Достаточно было согласиться, пусть даже мысленно, и она забрала бы меня в лес. Отдала бы свой огонь, и я стала бы ведьмой. И уже никто мне не помог бы. А когда она ушла… Я испугалась, что вернется снова. Да, могла бы разбудить тебя, но…
- Я понимаю, Эста, - подойдя ближе, я коснулась ее плеча и почувствовала под пальцами что-то похожее на теплую воду. – Тебе было страшно, и ты захотела быть рядом с ним, да?
- Да, - кивнула она. – Спасибо, что поняла, Крис.
Теперь мне уже было стыдно за свою вспышку. Да, я огорчилась из-за того, что ее имя будут полоскать все кому не лень, да еще с гнусными выдумками – чем можно заниматься ночью с призраком? И окончательно вывела из себя та безобразная сцена, которую наблюдала на лестнице. Но все же это не повод срывать свое дурное настроение на Эсте. Ей и без того нелегко. Гораздо хуже, чем мне.
- Прости, Эста, не хотела тебя обидеть, - попросила я, опустив глаза.
Разумеется, меня подмывало узнать, что еще произошло ночью и утром, но спрашивать об этом теперь было уже неловко. К счастью, она заговорила сама.
- Феннор, конечно, удивился, но позволил мне войти. Дверь была закрыта, я не знала, что делать. Позвала его, и он услышал, открыл. Я рассказала о том, как ведьма уговаривает вернуться. И о том, что не могу сопротивляться, а если соглашусь, она заберет меня.
- И ты осталась с ним? Попросила?
- Нет, он сам предложил. Сказал, что не позволит ей унести меня, как в тот раз, когда я была лисой. Что я могу хоть насовсем у него поселиться, если мне так спокойнее. В гардеробной - там нет камина, поэтому ведьма вряд ли меня найдет.
- Высшие силы! – рассмеялась я, но тут же оборвала себя. – Послушай, Эста, хоть о вас и говорит уже весь двор, но ты не можешь жить у него. Надо попросить распорядителя, чтобы нашел тебе какую-то комнату без камина, без печи, пусть даже самую маленькую. Если я правильно понимаю, частица ведьминого пламени везде, где горят дрова из леса, поэтому она и находит тебя. Но не думаю, что она выберется из камина и будет бродить по дворцу. Вряд ли у нее хватит на это сил, если она и правда умирает.
- Да, наверно, ты права, - согласилась Эста. – Буду признательна, если попросишь.
- И… что? – любопытство все же перевесило. – Чем вы занимались всю ночь? Не думаю, что чем-то… неприличным.
Мы расхохотались, как две школьницы, обсуждающие мальчишек.
- Ну… поцеловались еще немного, - призналась она. – То есть он меня целовал. И разговаривали. Обо всем, что приходило в голову. А потом я увидела, что он почти засыпает. Попросила поставить мне кресло в гардеробную, там и пробыла до утра. А Феннор спал в своей постели.
- И как же слуга тебя увидел?
- Пришел будить его, - Эста пожала плечами. – Открыл гардеробную, чтобы взять одежду, а там я. Феннор страшно на него разозлился, хотя тот вообще ни при чем. Я сказала, что пойду, встретимся позже. Даже не посмотрела, был ли кто-то в коридоре. Постояла немного на галерее, заглянула к отцу. Хотела выйти в сад и услышала крики на лестнице.
- Бедный отец, - вздохнула я. – Сначала все говорили обо мне и Грайне, сейчас о тебе и Фенноре. Каково ему это слушать о своих дочерях?
- Но зато теперь ты невеста принца, - возразила Эста. – Как знать, может, и я тоже стану.
- Должна стать! – твердо сказала я. – Вот увидишь.
Будто в подтверждение этих слов мы вышли на ярко освещенное место, и она не исчезла в лучах солнца, как раньше, а напомнила мне фигуру из матового стекла.
К королеве я опоздала: дамы уже сидели вокруг нее с рукоделием.
- Кристель? – удивилась Дана. – Я не ждала тебя. Ты ведь больше не придворная дама.
Я и правда забыла, что моя служба закончилась в тот момент, когда я стала невестой Грайна. И называла королева меня теперь на «ты» и по имени – как члена семьи.
- Разве я не могу побыть с вами, ваше величество?
- Конечно, можешь. Если хочешь. Пойдем со мной.
Встав с кресла, Дана прошла в соседнюю комнату и оставила дверь открытой.
- Если закрыть, они будут подслушивать, - пояснила она, отойдя к дальнему окну. – А так побоятся. Скажи мне, Кристель, как понимать сегодняшние разговоры о том, что твоя сестра провела ночь в комнате Феннора? Знаешь, я живу во дворце больше двадцати лет, но так до сих пор и не привыкла, что сплетни здесь распространяются со скоростью молнии.
- Ведьма снова приходила за ней, ваше величество. Наверно, она не успокоится, пока не заберет Эсту. Или пока не умрет. Эста пошла к Феннору, потому что…
- С ним ей было не так страшно?
- Да. Ведьма могла прийти снова, а Эста говорила мне, что теряет волю, когда та убеждает ее вернуться. Достаточно даже в мыслях поддаться, и… Два раза она смогла удержаться, но кто знает, получится ли еще. Мы хотели попросить, чтобы распорядитель нашел для нее какую-нибудь комнату без камина, пусть даже самую маленькую. Хоть кладовую.
- Передай ему, что это мой приказ. Пусть сделает сегодня же. И проследи, чтобы Эстель не оставалась одна. Где она сейчас?
- Не знаю. Может, с Феннором?
- Кристель, найди ее. Если с ним, то ладно, если одна – будь с ней.
Пройдя через гостиную мимо дам, которые бросали на меня косые взгляды, я вышла в коридор. Если бы я знала, где ее искать. Может быть, там, где точно нет камина? На галерее или в саду?
- Ты не видел ниллу Эстель? – спросила я слугу, одного из тех, кто бродили по коридорам, ожидая распоряжений. – Королевский призрак?
