— Заболеешь! — прорычал Такс, который не переставал сопровождать меня во время занятий. Да, мы общались, но сухо. От былого доверия и дружбы ничего не осталось, к занятиям я его не подпускала, даже советов не спрашивала. Хочет сидеть рядом? Пусть сидит, мне не жалко. Однако в этот раз я прислушалась к его словам и вернула куртку, решив, что на сегодня достаточно.
Приняла душ, переоделась, привела себя в порядок и пошла к подземному залу, в котором когда-то приносила клятву.
Когда я зашла в зал, все уже собрались, поэтому мое появление не прошло незамеченным. Я не знала, как следует одеться, а спрашивать у Такса не захотела, поэтому выбрала неприметное платье, чтобы затеряться в толпе. Мой выбор оказался правильным. Вдоль стены стояли девушки, напротив них Сара, и все в спортивных костюмах.
В центре стоял Бастиан в обычной рабочей одежде, держа в руках артефакт, о котором я когда-то читала. У его ног сидел напряженный деварий, а у дальней стены расположился Томас. Не знаю, зачем тут дворецкий, но я искренне обрадовалась его присутствию и встала рядом.
— Я опоздала? — спросила тихо, чтобы никому не мешать.
— Вы как раз вовремя, — также тихо ответил Томас.
Бастиан как раз подошел к постаменту и поставил на него артефакт, а Сара начала озвучивать правила:
— Не буду многословной, ведь вы все и так прекрасно знаете, зачем мы здесь собрались! Сегодня финал нашей с вами истории, и после поединка одна из вас получит мощную, я бы даже сказала, могущественную силу и выйдет из этого зала победителем, перед которым открыты все двери. Остальные же должны будут признать поражение и начать свою безмагическую жизнь.
Сара окинула всех внимательным взглядом и продолжила:
— Напоминаю, что ваша судьба с момента начала соревнований будет полностью принадлежать артефакту. Ни я, ни господин Гретский, ни кто-либо еще не сможет вмешаться, поэтому в случае проигрыша не надо искать виноватых или пытаться что-то изменить. Пути назад нет! Также напоминаю вам о клятве, которую вы все приносили в этом зале. Вы знаете о последствиях разглашения тайны и о цене, которую придется заплатить. Правила вам знакомы, поэтому буду краткой. Сначала вам предстоит пройти полосу препятствий, а после артефакт будет объединять вас в пары или тройки для сражений. Вы с противником будете замкнуты в магический контур, который не сможете пересечь, пока артефакт не примет решение. Вы поймете, кто выбыл, а кто может продолжать. Есть вопросы?
Тишина, все девушки слишком сосредоточены и погружены в себя, чтобы размениваться на разговоры.
— Отлично, тогда начнем. Сейчас каждая из вас должна будет подойти к господину и принять участие в активации артефакта.
Сара замолчала и повернулась к Бастиану. Тот сделал какой-то сложный пасс рукой, прошептал только ему известные слова, выждал пару секунд, как будто проверяя, все ли получилось, а потом посмотрел на девушек.
Первой к нему направилась Русала. Подойдя вплотную к артефакту, девушка резким движением достала из-за пояса нож и сделала небольшой надрез на ладони.
Алая капля быстрой струей побежала по пальцам, пока не попала внутрь артефакта. Я поежилась, так как не знала таких подробностей проведения ритуала. Интересно, а я бы смогла вот так вот, не моргнув глазом, разрезать себе руку?
Я вряд ли, а вот все девушки смогли. И когда последняя вернулась обратно в строй и заняла свое место, Бастиан повторил магический пасс.
В ту же секунду зал перед глазами поплыл. Я даже схватилась за Томаса, боясь упасть, но все быстро успокоилось. Правда, зал преобразился. Мне кажется, или он увеличился в размерах? А в центре появилась самая настоящая полоса препятствий.
— Это Бастиан наколдовал? — тихо спросила я.
— Нет, артефакт сам создает подходящие условия, получив необходимые данные из крови.
— И условия каждый раз разные? То есть полоса препятствий?
— Да, но всегда похожи. Редко бывают сюрпризы, и в этот раз я ничего необычного не наблюдаю. Стандартная полоса…
Над потолком зажегся яркий красный шар, означающий начало соревнований, и девушки припустили вперед.
— А почему они бегут? Время же не имеет значения.
— Не имеет, — согласился Томас. — Но, я думаю, это инстинкты, все всегда бегут. К тому же, чем раньше ты пройдешь, тем больше времени у тебя будет на передышку перед поединками.
Первое испытание представляло собой тоннель, из стен в котором в разных местах вырывались языки пламени. Девушки подпрыгивали, перешагивали, прогибались, кто-то не успевал и тушил свои волосы, а кому-то везло меньше — и они корчились от боли с обожженным лицом или руками. Томас тихо предупредил, что в доме будут дежурить тайные лекари, которые потом окажут необходимую помощь.
Вторым испытанием были древесные путы, которые с хищным предвкушением ожидали жертв, вытягиваясь и пытаясь ухватиться за ноги. Кто-то из девушек пользовался магией, но даже я понимала, насколько она у них слабая. Кто-то справлялся только благодаря ловкости, кто-то пользовался интеллектом и обманывал растения своими маневрами.
Далее девушкам приходилось бороться с порывами ветра, с гололедицей и сосульками, а также с фантомными демонами. Я видела, как одна из девушек упала и явно повредила ногу, корчась от боли. Другая не устояла под натиском демона, а третью снесло с приличной высоты порывом ветра.
С моего места было сложно разобрать, кто именно из девушек пострадал, но каждый раз я порывалась ринуться на помощь. И каждый раз уверенная рука Томаса удерживала меня, не давая этого сделать.
— Нельзя вмешиваться в ход испытания, иначе девушки пострадают. — Он говорил, как всегда, спокойно, но я все равно различала в его голосе нотки беспокойства.
Деварий тоже все время подпрыгивал и крутил хвостом от переживаний, даже Бастиан нервно закусывал губу, и лишь Сара оставалась абсолютно невозмутимой, как будто там сейчас страдают не люди, а букашки, недостойные ее эмоций.
Я снова перевела взгляд на девушек. Я знала, что они посвятили много времени тренировкам, подготовке и самосовершенствованию. Они оттачивали навыки до своего максимума. Их тела были укреплены, а умы развиты, и сейчас каждая действовала на пределе своих возможностей.
Соревнование длилось уже около часа. Все справившиеся с полосой препятствий оказались в магических контурах, причем я даже не разобралась, как это происходит. Резким порывом ветра девушек подтягивало в двойки или тройки, а потом вокруг них загорался магический барьер. Когда артефакт понимал, кто победил, он одаривал эту девушку светом и почти сразу заключал в новый круг с другим противником.
Девушки демонстрировали не только свою физическую силу и гибкость, но и невероятное владение эмоциями. Они остро реагировали на мгновенные изменения в поединке, быстро адаптировались к обстоятельствам и стремились превзойти самих себя. Они проявляли высокую ловкость, сноровку и стратегическое мышление, чтобы победить своих противников. Это был настоящий тест на выносливость и силу воли. Признаться, я в тайне аплодировала Саре, что она смогла так всех подготовить.
Наконец, осталось только две девушки, одна из которых — Брина, которая была среди девушек, помогавших мне с платьем. Вторую девушку звали Зои, она всегда находилась рядом с Сарой, причем нередко открыто ей льстя.
Битва проходила слишком эмоционально, каждая понимала, что до победы и светлого магического будущего остается всего один шаг. Никто не хотел уступать, терпя любые раны и кидаясь на противника с невероятным хладнокровием.
Даже Томас рядом со мной напрягся.
— Что-то не так?
— На этом этапе чаще всего происходят убийства. Приз слишком близко, а напряжение слишком велико, это мешает сохранить контроль.
Теперь и я напряглась, всматриваясь в сражающиеся силуэты и надеясь, что мы обойдемся без жертв.
Внезапно Брина упала на спину, а ее соперница опрометью кинулась на нее с кинжалом, целясь в горло. Я не удержалась и вскрикнула, зажимая рот рукой. Но Брина сделала резкий переворот и успела встать и тоже выхватить кинжал.
