ему явиться в первый же вечер и все испортить!
— Ты мой друг, — укутываясь в мантию из тени, напомнил о себе друг. А потом с тихим вздохом лег на диван и закрыл глаза.
— И ты этим беззастенчиво пользуешься, — криво усмехнулся Себастьян, собирая флаконы с зельями и баночки с мазями. Окровавленные бинты полетели в мусорное ведро, как и использованные ватные тампоны.
— А для чего еще нужны друзья, если не для поддержки?
— Почему ты не можешь обратиться за помощью к своим в министерстве? — прищурился Себастьян.
Хотя он прекрасно знал ответ на этот вопрос, и поинтересовался скорее по привычке. Или усталость сыграла свою роль. Лорд Конте не был готов к тому, что его размеренная жизнь внезапно принялась разваливаться на части, и он ничего не мог с этим поделать.
— Там один бездари, — продолжая лежать с закрытыми глазами, буркнул Элай.
— Бездари в министерстве не служат.
— Значит, мне не повезло, поскольку меня окружают одни бездари и лентяи.
— Они просто тебя боятся, — фыркнул Себастьян. — А те, кто не боится, вступают в конфликт с магией. И кому, как не тебе знать, чем это может закончиться для целителя.
— Не дави на совесть, — мрачно отозвался хозяин теней и усмехнулся. — Так уж вышло, дорогой друг, что ты единственный, кто способен выдержать меня и мое чувство юмора. — Приоткрыв один глаз, он покосился на мрачного друга и, не удержавшись, добавил: — Даже твоя маленькая женушка не вынесла моего соседства.
— Вел бы себя нормально, возможно, и результат получился бы совсем другим. Ты нарочно провоцировал Шанталь, а теперь жалуешься, что она не воспылала к тебе любовью.
— Зачем мне любовь твоей жены?
— Не цепляйся к словам, ты прекрасно понял, что я имею в виду.
— Не надо во всем винить меня. Если бы твоя дорогая супруга не лезла туда, куда ее не просят, я бы вел себя иначе.
— Ты опять? — скривился Себастьян, поднимаясь с кресла.
— Я просто не могу понять, как тебе пришло в голову жениться на человечке?
— Шанталь — травница.
— Ну да, ни то ни се. Не магичка, но и не человек.
Приподнявшись, Элай осторожно сел и слегка задержал дыхание в стремлении справиться с новой вспышкой боли. Тени вокруг задрожали, стараясь хоть капельку облегчить боль своему хозяину.
— Я смотрю, моя жена не дает тебе покоя, — заметил Себастьян, подходя к столику, где стоял поднос с графином рубинового вина и двумя пузатыми бокалами. — Будешь?
— Я бы с радостью, но нельзя, — с тоской в голосе отозвался Элай. Себастьян налил себе немного вина и сделал первый глоток. — Мне просто любопытно. Сколько лет вы встречались с Ясель? Десять? Двенадцать? — продолжил он допрос.
— Какое это имеет значение? — уставясь в пространство перед собой, поинтересовался Себастьян.
— Ты хотел на ней жениться.
— Зато она не хотела. Ясель строит карьеру, пытается занять достойное место в магическом сообществе, доказать, что не хуже других магов. Брак не входит в сферу ее приоритетов.
— И поэтому ты женился на человеческой девушке?
— Не перегибай. — Себастьян прошелся по комнате, сел в кресло, закинув ногу на ногу, и вновь отхлебнул вина. — Ты никогда не был человеконенавистником, Элай. С чего вдруг такое неприятие Шанталь? Ну сдала она тебя жандармам. И что из этого? Раньше ты посмеялся бы, а теперь едва не скрипишь зубами от злости. Чем она тебя так задела?
— Ничем, — пожал плечами хозяин теней. — Просто хочу дать тебе совет.
— Считаешь, я в нем нуждаюсь? — приподнял правую бровь Себастьян, рассматривая рубиновую жидкость в бокале.
— Послушай меня и реши сам. Совет прост: отправь девчонку как можно дальше и забудь хотя бы на время.
Если бы все было так просто!
— Не могу.
— Мне сегодня доложили о том, что на границе видели Джара, — медленно произнес Элай, пристально глядя на друга.
Вздрогнув, Себастьян сжал ножку бокала.
— Уверен?
— Думаешь, я стал бы шутить на эту тему или сообщать тебе непроверенную информацию? Джар возвращается в империю. Туда, где за его голову обещана огромная сумма денег. Как думаешь, ради чего?
— Ради мести, — тихо проговорил Себастьян.
— Тебе. Мы всегда знали, что Джар не успокоится, пока не отомстит. Ждали лишь, когда он соберется нанести удар. Только вот за эти годы кое-что изменилось. У тебя появилось слабое место, Себастьян.
Лорд Конте вздохнул. Кто мог предположить, что заклятый друг, ставший непримиримым врагом, решит вернуться именно сейчас? В самый неподходящий момент.
— Я не могу отослать Шанталь, — спустя какое-то время вздохнул он.
— Серьезно?
— В академии безопаснее всего. Здесь Джар не сумеет до нее добраться. Эти стены защитят ее от любой угрозы.
— Ты не можешь держать ее здесь вечно.
— Я обеспечу Шанталь защиту.
— Как скажешь, — кивнул Элай. — Я тебя предупредил. Дальше решай сам.
А в следующее мгновение замер, почувствовав волну мощного магического импульса, которая с бешеной скоростью пронеслась по территории академии. Она была такой силы, что в доме замигали и заискрили все магические кристаллы. Да и собственная магия отозвалась, болезненно сдавив сердце, вышибая дыхание, от чего кожа покрылась неприятными мурашками. Тени взметнулись, заворчали и зашевелились, словно змеи.
— Что за?.. — рявкнул Себастьян, отставляя бокал в сторону и резко вскакивая.
Элай уже был на ногах. Мрачный, сосредоточенный, с потемневшим лицом и тенями, которые лихорадочно тряслись, то прижимаясь к нему, то отшатываясь в стороны. Они ждали команды, чтобы броситься вперед, начать поиск того, от кого так вкусно пахло древней силой. Одно едва заметное движение, и они в мгновение ока разлетелись по комнате, потерялись в стенах, спеша дальше. Словно гончие, которые взяли след и умчались прочь.
— Ты тоже это почувствовал? — спросил Себастьян, прислушиваясь к тишине за окном.
Сейчас она воспринималась особенно тягучей и неправильной. Как будто настороженной или даже встревоженной. Словно сам мир замер в попытке понять, что нарушило его сонный покой.
— Да, — коротко бросил Элай.
— Никто и ничто не может проникнуть в академию извне. Сработала бы защита.
— Она и не нарушена. Удар был из самой академии.
Внутри академии? Себастьян вздрогнул.
— Если это кто-то из студентов, клянусь, завтра же
