улыбаясь. – Не стоило.
– Стоило, – многозначительно произнёс вампир, незаметно коснувшись моих пальцев.
Ту-дум… тело охватил жар. Я ничего не могла с собой поделать – реагировала на Влада слишком остро.
К вечеру мы наигрались, начитались и наговорились. Я научила вампиров играть в «слова», потом в «крестики-нолики», а еще выяснилось, что у них есть альтернатива шашек. Тут я блеснула чешуёй, хотя не играла в шашки лет пять…
Я рассказывала забавные случаи из своего детства и юности, не боясь, что меня не поймут или поймут неправильно. Вампиры искренне интересовались, что такое мотоциклы, поезда и самолёты, даже что такое мяч, и я сказала, что с мячом очень много игр и жаль, что его у нас нет.
Никто не спрашивал, откуда я это знаю, где увидела. Никто не говорил, что у меня богатая фантазия, вампиры готовы были внимать всему, что я рассказывала. Просто удивительно, с какой жадностью они поглощали информацию.
А потом я рассказывала сказки, которые хорошо помнила, а три вампира развалились кто где и выглядели очень умиротворённо.
– …Русалочка приподняла пурпуровую занавесь шатра и увидела, что головка прелестной невесты покоится на груди принца. Русалочка наклонилась и поцеловала его в прекрасный лоб, посмотрела на небо, где разгоралась утренняя заря, потом посмотрела на острый нож и опять устремила взор на принца, который в это время произнес во сне имя своей невесты. «Она одна была у него в мыслях!..» – подумала она. И нож дрогнул в руках Русалочки. Но еще минута – и она бросила его в волны, которые покраснели, точно окрасились кровью, в том месте, где он упал. Еще раз посмотрела Русалочка на принца полуугасшим взором, бросилась с корабля в море и почувствовала, как тело ее расплывается пеной…
В комнате звенела тишина. Вампиры не спешили заговаривать, а я не спешила заканчивать сказку. И так ясно, что конец печальный. Кажется, рассказ произвёл на вампиров неизгладимое впечатление.
Я украдкой улыбнулась и прочистила горло.
– Нам пора собираться, скоро придут гости… – Я поднялась из кресла, наблюдая, как вампиры один за другим выныривают из мира фантазий, и вроде бы уже здесь, в реальности, но мыслями всё ещё переживают участь несчастной Русалочки.
– А расскажешь завтра ещё что-нибудь? – с затаённой надеждой спросила Анна. – Но не такое печальное. Несчастная любовь – это так… горько…
– Расскажу «Гадкого утёнка», хочешь?
– А там счастливый конец?
– Вполне, – улыбнулась я и столкнулась взглядом с Владом: его глаза выражали искреннюю и бесконечную благодарность. Кажется, все мы чувствовали, что стали гораздо ближе и роднее…
«Ревность – двигатель прогресса.
А «Оскар» снова достаётся Ясмине».
Несмотря на то что я была уверена в себе, хорошо выглядела и даже находилась в приподнятом настроении, стоило Илоне Кассэл в сопровождении матери переступить порог торжественного зала, как я мигом напряглась.
Илона не порхала, как Вивиан, не излучала свет… её мощной тяжёлой энергетикой можно было насмерть валить людей, не прилагая особых усилий. Женщина-стерва. Женщина-хищница. Женщина… которая проехалась по мне колючим взглядом, пронизывая до костей.
Тряхнула тёмными волосами, прошлась походкой от бедра и запечатлела на щеке Влада тихий, но долгий поцелуй, как бы обозначая территорию.
Я усмехнулась и опустила взгляд в тарелку. Никогда не понимала показательных выступлений. Любуясь узором по краям фарфора, краем глаза уловила, как напрягся Ярослав. Хм…
Склонила голову набок, украдкой наблюдая за вампиром. Он пытается скрыть волнение? Зачем? Это же Ярослав, он никогда не волнуется и ведёт себя… стоп! Не он ли предлагал мне прогулять приём? Может, всё дело именно в этой эгоистичной брюнетке?
– Илона, леди Кассэл, – скупо поздоровался Влад, придвигая для девушки стул.
– Спасибо, милый, – пропела Илона, сладко улыбаясь красными губами. – Ты, как всегда, очень галантен.
Ярослав едва слышно хмыкнул и, кажется, что-то сломал.
– А ты, значит, Ясмина? – саркастично протянула Илона, окидывая меня враждебным взглядом. – Наслышана…
– Приятно познакомиться, – улыбнулась я в ответ и отсалютовала бокалом.
– Маленькая, несуразная, наполовину в мужской одежде… Что ты пытаешься доказать, девочка? – насмешливо поинтересовалась эта мадам. Даже удивительно… чем она могла привлечь Ярослава? Или всё гораздо глубже, чем я думаю?
– Доказать? – переспросила я, пряча улыбку. Это спрашивает девушка, которая надела полупрозрачное платье, а декольте не оставляет вообще никакого простора для фантазии. – Не понимаю, о чём вы. Лично я хочу есть, – демонстративно взяла приборы и приступила.
Мать Илоны неприязненно поджала губы, а крылья её носа хищно раздувались. Понимаю, мысленно меня уже придушили, и не исключено, что распяли.
– Влад, – кокетливо произнесла Илона, прищурившись. – Если мы с тобой всё равно будем вместе, можно я… укушу твоего человека?
Мои брови стремительно поползли вверх – а дама-то с претензией. Только подозрительно, почему Ярослав реагирует так остро?
– Мы ещё не вместе, – ровно отрезал Влад. – Тебя, Илона, пригласили как одну из трёх претенденток.
Илона усмехнулась и перевела на меня красноречивый взгляд.
– Как тебе, Ясмина, живётся под опекой нашего уважаемого главы клана? Хорошо ли о тебе заботятся? Не страшно жить рядом с вампирами? Люди такие слабые.
Что она пытается сделать? Никак не могу взять в толк. Ведёт себя… наигранно, что ли. Притворно, мне кажется.
И Ярослав ещё не проронил ни слова. Анна напряжённо ковыряется в салате, и только Александр расслабленно чего-то ожидает. Надоело…
– Ой… – пискнула я, сгибаясь. – Что-то живот прихватило… Господи… ум-м… – я приложила ладони к животу, очень правдоподобно изображая вселенские муки.
– Ясмина? – насторожился Александр.
Влад переглянулся с Анной и поднялся, видимо, желая оказать мне помощь.
– Что-то мне нехорошо… – прошептала я, поднимаясь. – Ярослав. Поможешь?
Вампир тут же возник рядом, бережно взял меня на руки и шагнул в туман. Я обнимала его за шею, но успела заметить гневный, пылающий ревнивым огнём взгляд Илоны.
– Ну и что это за представление? – холодно поинтересовался Ярослав, спуская меня на пол.
– Мог бы перенести в мою комнату, – усмехнулась я, замечая новые рисунки. – Мне показалось, ты хочешь покинуть приём…
Яр сел на кровать и обхватил голову руками.
– Не думал, что ты такая хитрая, – усмешка вышла горькой.
Я взяла мой портрет, очень искусный, надо заметить, и села рядом.
– Илона ведь притворяется? Но зачем?
– Из-за матери… – глухо отозвался Ярослав. – Мы… – шумно втянул воздух и резко выдохнул. – Одно время мы встречались. Втайне.
– Пока не узнала мать Илоны? – верно догадалась я.
– Да… – кисло отозвался Яр. – Это было лет пятьдесят назад. Я даже… стал задумываться о чём-то большем, но Кассэл одержима идеей выдать дочь не меньше чем за Влада – наследника, того,
