Пролог
— Заносите. Осторожнее! — голос ее величества сорвался на фальцет. — Ставьте сюда. Не поцарапайте обои.
Рабочие толкались, пытаясь ненароком на задавить снующих туда-сюда служанок, что наводили в покоях порядок: вытирали пыль, перестилали белье, меняли дорогие портьеры на более простые шторы. Коричневые, не раз стиранные…
Зеркало было тяжелым, рама кованная, витиеватая…
— Дык, ваша светлость, — угрюмым басом заныл Дьякон, сняв шапку и утирая ею пот со лба. — Эта громадина сюда не влезають. Че делоть-то?
«Язык учить. Грамотеи…» — внутренне передернулась Элаиза, впрочем, ничем свое презрение не выражая.
— Поставьте в угол, — велела она и повернулась к служанке. — Ты что там делаешь?
— Снимаю канделябр, Ваше Величество, — пролепетала девчонка, до того неприметная… а в форменном сером платье они вообще все на одно лицо.
— Оставь, — махнула Элаиза благосклонно. Если она оставит участницам лишь несколько огарков свечи, ее не просто обвинят в скупости… еще и в издевательстве над подданными.
— Матушка?! Вы, наконец, решили от нас съехать? — насмешливый голос собственного сына вызвал мерзкие мурашки по телу и непреодолимое желание чем-нибудь в него запустить.
Элаиза обернулась и произнесла с улыбкой.
— Не говори глупостей. Я готовлю гостевые покои к грядущему конкурсу.
— У вас, матушка, много свободного времени, — второй сын появился внезапно, как делал это всегда и этим пугал до нервной дрожи.
Элаиза поджала губы, отворачиваясь от близнецов: не признаваться же, что сама их не отличает? Отличает, конечно… но не слишком часто. Просто они… как две капли воды, а еще заимели дурную привычку носить одинаковые одежды. Безвкусица, одним словом.
— Мы лишились придворной модистки, дорогие мои, — пропела Элаиза, изящно махнув рукой. — Она соизволила забеременеть.
— Очень непредусмотрительно с ее стороны. Как она могла? — съязвил Алексан. Наверное… Да, все-таки он. Алексан всегда был острый на язык.
— А у нас была придворная модистка? — или это Алексан? Элаиза прищурилась, но так и не разобрала.
— Ровнее! — прикрикнула она. — Ставьте ровнее. Неужели нельзя осторожней?!
— Дык… неудобнож, — пожаловался Дьякон.
— Матушка, что за безвкусный хлам? — обратился один из близнецов. Они специально каждый раз стоят рядом и не вешают на себя хоть какие-нибудь опознавательные знаки?
Намеренно пытаются смутить королеву, поставить ее в неловкое положение. Сорванцы…
— Это не хлам сынок, это раритет. Ручная работа, — назидательно заметила Элаиза. — Таких зеркал уже нигде нет. Одна торговка продала мне их оптом, почти за бесценок.
— Я бы не рискнул покупать вещи на рынке у непроверенных людей, — а вот это точно Эдриан. Только он всегда слишком осторожен, слишком правильный, все слишком слишком! Благоразумный до зубного скрежета, не зря в Дознаватели подался. Принц, а все неймется…
— Так вы серьезно затеяли конкурс модисток?! — удивился Алексан. — Я думал это очередная остроумная шутка отца, но нет…
— Его Величество не может выдавать остроумные шутки каждую неделю, — беспечно отмахнулась Элаиза. — А конкурс еще не начался, а уже привлек спонсоров. Люди любят зрелища, — она обернулась через плечо и лукаво улыбнулась. — Вы тоже примите в нем участие.
Близнецы переглянулись.
Элаиза поежилась. Не любила она их игры в гляделки, после них как правило что-нибудь случается.
— Мы похожи на придворных модисток? — почему это спрашивает Эдриан? Когда он научился язвить?
— Вы похожи, временами… на принцев, — заметила Элаиза не без иронии. — Участницам предстоит шить для королевской семьи, надо же на ком-то практиковаться?
— Серьезно? — удивился Алексан.
— Может, и невест себе подыщите, — добавила Элаиза, наградив сыновей снисходительной улыбкой.
— Из модисток?! — опешил Алексан. — Матушка… вы здоровы?
— Из моделей, — лукаво отозвалась Элаиза. — Их будет десять, как и участниц. Умницы, красавицы, рукодельницы. Все из знатных родов.
— Я в этом не чувствую, — сдался Эдриан, развернулся и направился прочь.
— Эй! Меня подожди, — Алексан быстро нагнал и пристроился рядом: его довольное лицо неимоверно раздражало.
— Да ладно тебе, — беспечно отмахнулся он и хлопнул Эдриана по плечу. — Отличная возможность развлечься. Десять участниц, десять моделей… это же скольким можно голову задурить, эх-х… — мечтательно протянул он.
— Даже не думай, — покачал головой Эдриан, минуя гостевое крыло. — Конкурсы с участием женщин ничем хорошим не заканчиваются. А с красивыми, так тем более.
— У тебя предвзятое отношение к женщинам, — усмехнулся Алексан. — Просто у тебя их никогда не было. Понял. Сдаюсь… — примирительно вскинул руки и попятился назад. — Увидимся на конкурсе, мой брат манекен.
Эдриан сдержал неприличное слово, толкнул двери и быстро сбежал с крыльца.
Лучше переждать бурю, погрузившись в дела. Во дворце сейчас небезопасно.
Кто же знал, что ему придется вернуться…
Глава первая
Кора повертела конверт, проверила адрес отправителя и перечитала приглашение еще раз.
«Ваша заявка на участие в королевском конкурсе модисток — одобрена. Просим прибыть во дворец не позднее конца этой недели.
Не забудьте взять собой личные вещи и принадлежности для работы. Тканью и моделью вас обеспечат…»
Шутка? Заявок было больше сотни. Ее где-то в конце. Кора… долго не решалась. Ее наряды… нет, они не некрасивы. Ткань простая, на дорогие нужны деньги.
Лавка приносит немного…
Отложила конверт и вернулась к манекену. Приложила к платью атласную синюю ленту и улыбнулась. Миссис Уорэн должна остаться довольна. Ей, как учителю музыки, пойдет строгий покрой, юбка в пол и белый воротник. Завершающим элементом должен стать пояс с небольшим бантом, что придаст наряду женственность и легкость.
Кора подошла к столу, скрепить будущий бант: взгляд непроизвольно упал на календарь. Завтра последний день этой недели.
— Проклятье… — выругалась она. Это точно злая шутка.
Кора решительно закончила платье и пошла собирать вещи…
— Думаешь, получится? — недоверчиво спросила мать, зачерпнув ложку жидкого супа.
— Что получится? Что?! — Лизи поерзала на стуле и откусила краюшку черного хлеба.
— Получится выиграть конкурс и получить должность при дворе, — улыбнулась Кора и поправила сестренке волосы, что бесконечно лезли ей в глаза.
Голубые глаза малышки широко распахнулись и заискрились азартным блеском.
— Эй, моя звездочка! — в кухню вошел Рэн, опираясь на трость: он ступал тяжело и медленно.
— Папа! — Лизи подскочила и бросилась на мужчину, чуть не сбив его.
— Элизабет, — строго произнесла мать и поднялась. — Я говорила…
— Ничего, — улыбнулся Рэн. — Все нормально. Она просто скучает. Да, малышка?
— А Кора поедет во дворец! — радостно воскликнула Лизи. Кора улыбнулась и кивнула отчиму. — Она заработает много денег, и мы больше не будем жить в бедности…
— Лизи… — прошептала Кора, поджав губы. Мать напряженно сжала вилку, а Рэн стыдливо отвел взгляд.
— А еще в нее влюбится принц и женится на ней, — беззаботно щебетала сестренка, вгоняя Кору в краску.
Она не удержалась и щипнула маленькую нахалку за бок.
— Даже если и влюбится, то я не узнаю, какой из двоих, — улыбнулась Кора. — Не смогу их отличить.
Они дружно рассмеялись и продолжили скромный, но праздничный ужин. Мама испекла пирог.
С черникой…
В приемной толкались люди.
Кора поежилась и прижалась ближе к стене, держа одной рукой приглашение, другой чемодан. Гомон голосов перебивал мысли в голове.
— … я слышала… — зашептала темноволосая участница своей соседке в ярко-малиновом платье. — Конкурс лишь прикрытие. Принцы ищут себе невест.
— Да быть не может?! — воскликнула в малиновом и прижала ладошку ко рту.
