Кора еще раз обернулась на моделей. Интересно, какая достанется ей и смогут ли они поладить?
Принцы шепотом между собой переговаривались, но их лица оставались холодной маской. Безэмоциональной.
— Также, ваш номер будет обозначать очередь и порядок выступления, — пояснила ее величество, позволив себе короткую улыбку. — Если кто-то вытянет номер пять, значит и представлять свою работу он будет пятым. Это понятно?
В ответ раздалась тишина, означающая согласие.
Несмотря на общее волнение, участницы вели себя достойно, а многие… выглядели не хуже представленных моделей.
— Леди Виола Лувер, — громогласно объявила распорядительница, зачитав с листа.
Кора украдкой глянула на прехорошенькую маленькую леди в персиковом платье и элегантной шляпке с широкими полями.
Виола грациозно поднялась по ступеням и исполнила реверанс, глядя из-под шляпы на принцев и ее высочество.
Королева благосклонно кивнула.
— Ваше Величество, я рада принять участие в королевском конкурсе модисток…
— Немного о себе, Виола, — холодно напомнила величество.
— Моя весенняя коллекция платьев…
— О себе, — повторила королева, не теряя сдержанности.
— Мне девятнадцать лет, закончила приходскую школу для девочек в Асироне. Получила знаки отличия и почетную грамоту. Играю на скрипке, освоила все виды рукоделия, — как из пушки выстрелила Виола, поразив не только Кору, но и ее высочество с фрейлинами и только принцы…
Замороженные… подумала Кора, стараясь больше на них не смотреть.
— Спасибо, леди Лувер, — кивнула королева и жестом отправила девушку, нет, не домой. К шляпе.
Виола вытянула номер семь.
С другого конца зала к пьедесталу шла модель в нежно-бирюзовом платье.
Кора удивилась, почему у нее нет ангельских крыльев или божественной ауры.
— Леди Арья Дуэр, — прогремело следующее имя.
Арья… была смугла, черна волосом и… надменна. Надменность свою она несла впереди себя с почетом и достоинством.
Представилась она лаконично, но так, что Кора почувствовала себя ничтожеством. Чем она может похвастаться? Тем, что тащит всю семью на себе? Вряд ли это кого-то впечатлит. Люди не любят бедных и убогих. Избегают, их подобно заразу. Сторонятся…
Арья вытащила номер три и посмотрела на свою модель так снисходительно, будто она не худенькая и прелестная красавица, а видавшая виды легкодоступная женщина.
Следующих несколько участниц Кора честно не заметила: они представлялись быстро, ничем выдающимся похвастаться не моги, хоть и выглядели… вроде нормально. Запомнила только имена: Мэриан и Полли.
А Кору занимал потолок.
Сводчатый. Расписанный ангелами, а может, все же демонами. Но на картине… добро и зло сплелись воедино. Тень и свет. И не было жутко. Было уютно. Будто так и должно быть. Гармонично…
— Кора… — Розмари Сноул, — голос распорядительницы выдернул Кору из забвения. Она торопливо поднялась и, сложив руки на подоле платья, поднялась на сцену.
— Ваше Величество, — реверанс королеве. — Ваши Высочества, — реверанс принцам и полное отсутствие реакции с их стороны, будто Кора пустое место.
— Я… Рада знакомству, Ваше Величество, — отступила она и повернулась лицом к королеве. — Обучалась я в пансионе для нуждающихся, пела в хоре и собирала пожертвования для реставрации Храма Святых Покровителей. С двенадцати лет работала в пекарне, в девятнадцать — открыла свою собственную лавку…
— Сколько вам лет? — холодный голос принца полоснул, обнажая чувства.
Кора подняла взгляд, сдерживая внутреннюю дрожь.
— Двадцать четыре, — ровно отозвалась она.
… а у одного пятнышко на радужке. Коричневое…
— И вы до сих пор… — неопределенно протянул принц, но Кора поняла. И несмотря на то, что смутилась, и вообще, такие вопросы не принято задавать в приличном обществе, ответила:
— Да, Ваше Высочество, — два жгучих взгляда было выдержать тяжело, но она справилась. — А вы… Алексан или Эдриан? — осмелилась спросить она.
… Королева листала ее альбом с работами и, судя по улыбке, была довольна.
Принц усмехнулся, но губы его даже не дрогнули.
— Вам это все равно не поможет, — самоуверенно ответил он. Кора смотрела спокойно. — Ну раз вы настаиваете, я Алексан, а это мой брат Эдриан
Кора удовлетворенно кивнула. Значит,… с пятном на радужке — Эдриан.
— Тяните номер, — поторопила распорядительница. Королева проводила Кору заинтересованным взглядом. Видимо, недоумевая, что альбом все-таки принадлежит ей.
— Номер один! — объявила распорядительница и Кора на мгновение прикрыла глаза. Выступать все время первой… повезло, однако…
На сцену поднялась девушка в светло-фиалковом легком платье, что выгодно подчеркивало ее рост и фигуру.
Что удивительно, принцы оставались абсолютно равнодушны ко всему происходящему. Хотя даже Кора наслаждалась красотой моделей. Смотреть на них одно удовольствие. Этакие фарфоровые куколки, которым место под стеклом в Музее.
— Вилиан, — шепотом представилась девушка, сразу завоевав доверие Коры одним своим бархатным голосом.
— Кора, — шепнула в ответ.
— Знаю, — усмехнулась Вилиан. — Все знают.
Кора непроизвольно улыбнулась, но поймав на себе пронзительный и колючий взгляд принцев, улыбка потухла.
— Джанет Роуэл, — объявила распорядительница и на сцену поднялась миловидная шатенка с пышными волосами. Ее необычное платье с множеством металлических кнопок и плетенных шнурков точно было сотворено ею.
Джанет достался номер девять.
— Айви Леман — прозвучало следующее имя.
Айви напоминала солнышко. Желтые волосы, что торчат лучиками в разные стороны. И кто-то может сказать, что такая прическа не в моде, но девушке очаровательно шло. Личико круглое, глаза большие. Янтарные.
Айви вытянула номер четыре. Следующими на сцену вышли: Кролина, Марша и Леона.
— Первое испытание для вас состоится уже ранним утром, — объявила ее высочество поднявшись со своего кресла. — Все вы, после ужина, получите карточки с точными указаниями. Если кто опоздает, автоматически проигрывает… — пауза и внимательный взгляд, от которого мурашки по коже. А глаза у королевы… синие-синие!.. как небо.
— Красивая… — шепнула Вилиан, и Кора с ней согласилась…
Глава третья
Ужин был легким, как летний ветерок. Настолько легкий, что в животе неприятно заныло. Видимо ее величество посчитала, что модисткам, как и моделям питаться вовсе не обязательно. Даже Кора, не прихотливая в еде и неизбалованная изобилием продуктов, посчитала ужин форменным издевательством над молодым организмом.
— Это как-то уныло… — прокомментировала она, разглядывая листик салата у себя на тарелке. Нет, он был полит каким-то кислым соусом и маслом, но питательнее от этого стал ненамного.
Вилиан подавила смешок и, припав полными губами к трубочке, потянула морковный сок.
— Это правильное питание. Ужин должен быть…
— Вот именно, что должен быть, — перебила Кора и, вздохнув, отодвинула от себя тарелку. Собственно, кроме листьев и сока на столе больше ничего не было.
… обозреватели в углу нехорошо так шушукались, направляя на участниц запечатлевающие кристаллы.
— Они всегда будут рядом крутиться? — подозрительно прошептала Кора.
Вилиан беззаботно пожала острыми плечиками.
— Ее величество решила провести не просто конкурс модисток, а сделать самое настоящие представление. И людей повеселить и поживиться.
— Разве на нас можно чем-то поживиться? — засомневалась Кора.
— Ее величество привлекла спонсоров, разве ты не знаешь? — вклинилась в разговор Виола Лувер самая первая участница, что поднималась на сцену, под номером семь. — Хотя, откуда тебе знать…
Кора безразлично передернула плечами и достала из сумки альбом с которым не расставалась. Ведь идея может возникнуть внезапно и ускользнуть так же стремительно, навсегда исчезнув. А Кора не любила, когда идеи исчезают.
