— Нас заперли, Ваше Высочество! — раздался звонкий голос Вилиан, заставив остановиться. — А Коре нужно по карте найти вещи.
… Кора мечтала провалиться сквозь землю, но горе, земля не провалилась. Она ускорила шаг.
— Вы с рождения такая упрямая? — принц нагнал внезапно и схватил Кору за запястье, останавливая.
… но быстро отдернул руку и удивленно посмотрел на свою ладонь.
— Кожа ледяная… — от неожиданности произнес он, и маска холодности и отстраненности слетела с его лица. Пусть на короткое мгновение, но здесь, в свете фонаря, Кора могла видеть каким простым может быть принц. Душа у него красивая… добрая и… отзывчивая.
Кора спрятала руки за спину, чтобы их больше никто не трогал.
Принц очнулся, вернул себе «маску» и потребовал:
— Карту.
Кора вздохнула и протянула требуемое.
Принц подошел ближе к фонарю и стал задумчиво ее изучать. А Кора изучала его.
Скулы довольно широкие, заостренные черты лица и нос прямой, аристократический. А глаза… глаза заслуживали оды. Они такие… как пропасть. Как бездонный океан. Как ночное бескрайнее небо. Они пугают и завораживают одновременно. Если бы Кора умела — сложила бы о них стих.
… а на радужке пятнышко.
— Я знаю почти все отмеченные места, — по-деловому произнес он, полностью сосредоточившись на деле. Кора вздрогнула и потрясла головой. — Поиски лучше начинать с конца или с середины, потому что все начнут банально, с начала.
— Спасибо, Ваше Высочество, за совет, — произнесла Кора и попыталась осторожно забрать карту, но ее не вернули. — Мне пора, — улыбнулась она, тонко намекая, чтобы принц уже наконец убрался.
— Я… могу вам помочь, — отстраненно произнес он, но Кора явно ощущала нерешительность.
— Не стоит. Это будет нечестно, — она все же забрала карту, но и шагу ступить не успела.
— А вы всегда поступаете честно? — с вызовом спросил высочество.
Кора прикрыла глаза и сосчитала до трех. Ведь если она стукнет принца, тогда ее точно отправят домой.
— А вы хотите пройти испытание вместо меня? — едкий вопрос сорвался с языка сам. Кора даже не успела пожалеть об этом, как получила не менее едкий ответ.
— Думаю, справлюсь получше вашего.
Ну все…
— Да вы иголку в руках не удержите! Не говоря уже о том, чтобы выкройку сделать. Чему вы улыбаетесь? — нахмурилась Кора, запутавшись вконец.
— Я провожу вас к главному вестибюлю, а дальше сами. Идет?
Кора огляделась вокруг, убеждаясь, что понятия не имеет, как попасть во дворец и кивнула.
— А вы ловко падаете из окон… Сами научились или кто подсказал? — беспечно поинтересовался принц, словно спрашивает о погоде.
Кора не то, чтобы начала раздражаться, но говорить она не любила, а с высочествами и подавно никогда не общалась. Вдруг скажет что-то лишнее, чем разозлит?
— Да, — кивнула она.
— Что да? — поразился принц.
— Да и все, — отмахнулась Кора, упорно глядя перед собой, пытаясь запомнить дорогу.
Смешок ей показался или был на самом деле?
— Вы умеете пользоваться картой?
Кора запнулась и чуть не повстречалась с землей носом. Принц услужливо придержал под локоток.
— Если вы мерзнете, то стоит одеваться теплее. Даже через ткань платья вы ледяная.
Кора стиснула зубы, очень желая спросить, ему что, больше заняться не с кем?
— У меня осталось не так много времени… — как можно вежливее произнесла она, намекая, что пора бы замолчать.
— Я и так веду вас самым коротким путем, — отозвался принц и махнул рукой.
Кора облегченно выдохнула и поспешила к главному входу. Гравий шуршал под ногами…
Уже у дверей остановилась и обернулась на принца.
— Спасибо, Ваше Высочество, — искренне поблагодарила она и скрылась во дворце.
Глава четвертая
Кора решила последовать совету Эдриана и начала с середины карты. Тайник находился на втором этаже между церемониальным залом и залом заседаний.
Коридор был сделан необычно, его делили белокаменные колонны, отделанные позолоченными элементами, и совсем не было окон. Были арочные анфилады и ниши в стенах, в которых прятались мраморные скульптуры.
В основном это были миниатюры богов, но Кора нашла скульптура льва, стоящего на задних лапах.
… где-то здесь должен быть тайник.
Кора внимательно осматривала ниши, трогала скульптуры, простукивала стены…
За поворот раздались голоса и гулкий звук шагов. Кора поторопилась.
Бросилась к следующей скульптуре, но толкнула несчастного льва. Он должен был упасть и разбиться, но скульптура всего лишь накренилась, а панель в стене дрогнула и открылась.
Кора взволнованно вытерла руки о подол платья и, опасаясь, сунула их в нишу.
Не сразу что-то нащупала, пришлось податься вперед, чтобы все-таки ухватить рулон ткани.
— Ты что там делаешь? — к ней приближались Арья, участница номер три, и Айви, номер четыре, видимо девушки решили объединить усилия. Чтож, очень умно…
Кора вытащила рулон нежно-розового кружева и, не говоря ни слова, поспешила в другую сторону, просто не зная, как себя могут повести участницы.
— Эй?! — воскликнула Арья.
Кора обернулась, встретилась с гневными карими глазами, улыбнулась и продолжила свой путь.
Быстро нырнула в переход и спустилась на первый этаж.
Раз волей судьбы она оказалась здесь…
… следующий тайник находился в библиотеке.
Пока находка не сильно радовала. Кружево было тонким и прозрачным. Оно сгодится только для отделки, но не для полноценного наряда.
Библиотека освещалась тускло и поражала размахом. Кора вскинула голову и охнула, куполообразный потолок был очень высоким, она едва могла разобрать рисунок, изображенный на нем.
Стеллажи тянулись почти к самому верху: раз ряд, два, пять, десять… Кора потрясла головой. Если здесь и можно что-то найти, то на поиски уйдет все оставшиеся время. Но зато, это должно быть что-то стоящее. Может быть, даже шелк…
Кора начала поиски. Скорее всего, ткань спрятали где-то на полке. Или оставили на самом видном месте. Или даже на столе у Хранителя.
Кора решила проверить свою мысль и направилась вглубь библиотеки, петляя между стеллажей, очень внимательно вглядываясь все, что видит.
… как она не заметила кресло со столом… остается загадкой.
Врезалась она основательно…
Кувыркнулась через кресло и оказалась на коленях у…
— Ваше Высочество? — испуганно пискнула Кора, прижимая к себе ткань. Ну не может же ей так везти?!
Принц изумленно моргал, явно не ожидая, что его потревожат столь неожиданно и грубо.
— Не стоит набрасываться на мужчину так сразу, — осуждающе произнес он и бесцеремонно спустил Кору на пол.
Она сидела на попе и удивленно хлопала ресницами.
— Я… простите… я тут…, — Кора бросила нелепые попытки оправдаться, подобрала книгу, которую принц выронил и протянула. Но взгляд сам зацепился за название…
«Искусство высшей некромантии»
Кора чуть не лишилась дара речи и не смогла выпустить книгу.
— Это ведь запрещено! — воскликнула она с упреком и осеклась. — Простите…
Принц хищно подобрался и навис над Корой, которая так и не успела подняться с пола.
— Расскажешь кому-нибудь… — вкрадчиво прошептал он, а темные глаза хищно сверкнули.
Кора попятилась, рука соскользнула… не удержалась и начала падать…
Она зажмурилась, ожидая удара, но его так и не последовало, зато под головой ощущалась теплая ладонь и дыхание прямо в лицо.
Принц успел ее ухватить и подставить под голову руку.
— Ты всегда такая неуклюжая?
Ну вот, уже второй принц обвиняет ее в неуклюжести…
Кора распахнула глаза и встретилась с опасным темным взглядом…
Двери гулко хлопнули, и звук разнесся по всей библиотеке.
Кора очнулась и поспешила встать.
— Мне пора… — пробормотала она, стараясь больше не смотреть принцу в глаза. — Извините, Ваше Высочество, — она решительно развернулась и даже сделала шаг…
