… но была схвачена за руку и прижата носом к широкой груди. Такого поворота Кора точно не ожидала.
— Ты холодная… — прошептали ей в макушку.
— Спасибо, что сообщили… — недовольно отозвалась Кора, пытаясь одновременно отстраниться и не убить принца рулоном. Эта была бы самая нелепая смерть. Смерть от кружева…
— Мне, правда, пора, — Кора все же вывернулась и сдула с лица рыжую прядь.
— То, что ты ищешь…
Кора кинулась и закрыла принцу рот ладонью. Темные глаза изумленно расширились.
— Вам не говорили, что подсказывать нехорошо? — поинтересовалась она, оглядываясь на звук раздающихся шагов.
— О… умм… иии — мычал принц. Все же взял себя в руки и отстранился, отплевываясь. — Ты… — прошипел угрожающе, ткнув в Кору пальцем.
— Продолжим в другой раз, Ваше Высочество, — Кора перехватила рулон и поспешила к посту регистрации книг.
Ткань нашлась под столом Хранителя. Проблема была лишь в том, что Хранитель тоже был, нет, не под столом. А за столом. Он сидел, хмурил седые куцые брови и недовольно шевелил губами.
— Эм-м… а можно забрать ткань? — робко спросила Кора.
— Кхех… — крякнул Хранитель и зашевелил губами с удвоенной силой. — А что мне за это будет?
Кора растерянно задумалась.
— Я могу… чем-нибудь вам помочь.
— Это чем же? — насмешливо поинтересовался смотритель.
— Хотите… сошью вам новый фрак? Или штаны? — предложила Кора, все оглядываясь назад.
Принца окружили три участницы. Он холодно отвечал, скупо улыбался, а девушки цвели и таяли…
— Хм… бабке моей платье пошьешь? — прищурился Хранитель.
Кора выдохнула.
— Пошью, — с готовностью ответила она и полезла под стол.
Это был тюль. Даже не органза…
Кора развернула рулон и, не смогла сдержать печальный вздох. Время почти истекло, за полчаса она вряд ли что-то найдет…
Под стол заглянул Хранитель.
— Ты чего?
— Все хорошо, — насилу улыбнулась Кора и вылезла. — Давайте я запишу размеры вашей… жены.
— А мне почем знать? — удивлялся Хранитель. — Она такая… — и он описал в воздухе круги.
Кора подавила смешок и добродушно предложила.
— А давайте вы с ней ко мне в мастерскую придете? Комната номер десять. Буду ждать, — она махнула на прощание и прошла мимо изумленных участниц и озадаченного принца…
Выскользнув из библиотеки, Кора направилась к себе, крепко держа рулоны. По коридорам ходили охранники, вида внушительного, облаченные в кожаные одежды с металлическими вставками, с мечами на поясе…
… Коре было тревожно.
Не было уверенности, что, если одна из участниц решит дать ей по голове и забрать ткань, кто-нибудь из этих… защитников вступится. Кто-то ведь запер их? И остался безнаказанным, надо заметить.
Кора свернула на северо-западное крыло, одно из самых богато украшенных, надо сказать: от количества зеркал и золотых элементов: от лилий до ангелов, рябило в глазах. Она увидела Мэриан, участницу под номером два, в окружении «стервятников». Так прозвали в народе обозревателей Асинора за особую кровожадность и способность появляться, когда дело «дурно пахнет».
— Как вы относитесь к другим участницам? — под нос Мэриан пихали записывающие кристаллы, не давая бедной девушке пройти.
— Их Высочества проявляли к вам интерес? Оказывали содействие в прохождении испытания?
— Я не… не понимаю, о чем вы! — Мэриан хотела вырваться из лап стервятников, но на ее голову обрушился новый град вопросов.
Кора перехватила рулон повоинственней и направилась в самую гущу событий…
Первый удар кружевом пришелся субтильному мальчишке прямо по хребту. Второй — его товарищу по макушке, так как он был ниже ростом. На девушку Кора только замахнулась, но и этого хватило.
— Где ваша совесть?! — грозно спросила она, оглядывая обескураженных обозревателей. — Вы в королевском дворце, а ваши манеры… Она имеет право подать на вас жалобу за нарушение личного пространства и причинение морального вреда.
— Но мы… — растерянно пробормотал мальчишка, пряча кристалл за пазуху.
— … да мы же просто… того…
— … этого, — поддержала их подруга, тоже пряча кристалл.
— Вы «просто того-этого», а у девушки нервный срыв, — обвинительно произнесла Кора.
Обозреватели одновременно посмотрели на Мэриан, которая пыталась по-тихому уйти, но не плакать, не падать в обморок не собиралась.
— У нее шок, — пояснила Кора, будто с глупыми и непонятливыми людьми разговаривает. — А вот, когда он пройдет, обязательно случится истерика. Да, Мэриан? Ты уже чувствуешь ее?
Мэриан, судя по лицу, кроме недоумения ничего не испытывала, но кивала активно и утвердительно.
— Вот прямо сейчас разревусь, — произнесла она. — А потом сразу жалобу…
Девушка-обозреватель недоверчиво прищурилась, а вот мальчики попятились. Незачем с нервными связываться.
— Да уходите уже! — воскликнула Кора и для убедительности шмыгнула носом, мол, она тоже близка к истерике. И жалобе, естественно…
Обозреватели развернулись и бросились на поиски другой жертвы.
— Кто их вообще впустил? — уже нормально спросила Кора, глядя вслед «сверкающим пяткам».
— Ее Величество, — ровно отозвалась Мэриан, перехватывая рулоны с тканью удобней. — Пойдем, — развернулась она.
— Зачем ей это? От стервятников одни проблемы и шум, — поморщилась Кора.
— Спонсоры, — коротко произнесла Мэриан и тряхнула светлым водопадом волос. — Они платят не за скучный конкурс, на котором ничего не происходит. И люди…
— … любят зрелища, — закончила Кора, и вздохнула, крепко сознавая весь масштаб неприятной ситуации, в которой оказалась.
— У королевы нет своих средств, а Его Величество, запретил брать из казны, вот и вертится Элаиза ужом, — продолжила Мэриан.
— Откуда такие сведенья? — недоверчиво поинтересовалась Кора. Все же если это слухи, то не стоит их распускать.
— Мой отец архи-канцлер короля, он много чего знает, — пожала плечами Мэриан.
— И тебе рассказывает? — усомнилась Кора.
— Не веришь? — усмехнулась Мэриан и остановилась у комнаты под номером девять. А они соседки, оказывается… — После смерти матери, мы с отцом стали очень близки, — пояснила она. — Слушай, может поменяемся?
— Чем? — не поняла Кора. Не отцами же?
— Тканью, — добродушно усмехнулась она. — У меня парча и шенилл: обе плотные и с узором, их разве что на шторы или теплое платье. А тебя, вон…
Кора закусила губу и выставила указательный палец.
— Знаю! — обрадованно воскликнула она.
— У тебя глаза сверкают нехорошо… — произнесла Мэриан недоверчиво.
— Знаю, что нам делать. Пошли, — приказала она и быстро направилась в свою комнату.
… дверь была подперта стулом.
Умело и надежно. Спинка под ручку, а две ножки упирались в пол, сам стул был под наклоном. Так, что изнутри хрупкая девушка не сможет открыть дверь.
— А чего это? Вам ключи не выдали? — не поняла Мэриан.
Кора усмехнулась и убрала стул. Кстати… можно забрать его, а потом выяснить в какой из комнат одного не хватает, если, конечно, обстановка во всех комнатах одинаковая.
— Соперницы развлекаются, — отозвалась Кора и отперла дверь.
Вилиан уже спала. Пришлось вести себя тихо и не зажигать большой свет.
— Давай поделим ткань пополам? — прошептала Кора. — Каждый рулон. Они большие, и получится, что у тебя будет четыре вида ткани и у меня. Давай?
— Ты гениальна, — искренне восхитилась Мэриан и сложила свою добычу на стол…
Мэриан ушла к себе примерно через час. Кора закрыла дверь на ключ, ткань спрятала под матрас, после чего умылась и легла сама. Глаза слипались, а мышцы от долгой ходьбы, с непривычки, ломило.
Повернулась на один блок, потом на другой, жаль нет третьего… Полежала на животе, обняла подушку, что пахла старыми перьями и, наконец, заснула…
По земле стелился туман.
Стволы деревьев черные… будто сгоревшие, над головой серое полотно неба.
