— Я вот думаю… — протянула Джанет Роуэл, под номером девять, скользя по Коре оценивающим взглядом. — За какие заслуги, тебя такую… взяли?
… и хоть слово «убогая» не было произнесено вслух, Кора прекрасно читала между строк. И пусть убогая, пусть из бедной семьи, не благородной крови, но она стольного добилась сама, и… был секрет, о котором Кора никому не рассказывала. Секрет, который делал ее… если не особенной, то другой. Может, когда-нибудь расскажет, но… пока не нашлось подходящего слушателя. Понимающего…
— Вероятно, за заслуги, — легко отозвалась Кора, продолжая делать наброски. — Раз, я все же здесь, это логично предположить. Связей у меня нет, денег тоже…
Джанет прищурилась и переглянулась с Виолой.
— А дай-ка взглянуть на твои работы?
— Я бы этого не делала, — шепнула Вилиан предупредительно.
— Мне не жалко, — отозвалась Кора и протянула альбом. Все участницы поднялись со своих мест и обступили Джанет.
Джанет листала молча, но ее губы все сильнее сжимались в тонкую линию. И взгляд… становился мрачнее, залегла между острых бровей некрасивая складка.
— Безвкусица, — фыркнула она и бросила альбом на стол, прямо в миску с зелеными листьями. Опрокинулся стакан с соком: морковное пятно стремительно расползалось, не только по лиловой скатерти, но и по альбому.
… что-то такое Кора примерно и ожидала.
Поэтому не удивилась. Спокойно взяла альбом и вытерла его салфеткой, благо рисунки не пострадали, только обложка.
— Зря ты так, Джанет, — осуждающе произнесла Вилиан. — Если завидуешь, то хоть делай это не так явно. Пойдем, Кора, — она поднялась и дождалась, пока Кора последует ее примеру. А Кора еще и поблагодарила всех присутствующих за чудесную компанию, чем неимоверно разозлила участниц.
Они почти дошли до дверей столовой, как те распахнулись. Кора чудом успела остановиться и дернуть Вилиан назад. Обе недоуменно застыли.
Принцы вошли чинно, не спеша, настолько не спеша, что сложилось ощущение, будто время замедлилось, а воздух стал тягучим. И тишина…
… она давила.
Кора специально чихнула, чтобы сбросить с себя оцепененье.
— Пойдем, — теперь торопила она. — Тут не на что смотреть, — она конечно шепнула, но черная пара глаз впилась в нее, подобно молнии.
Кора даже удивилась, почему не слышны раскаты грома. Было бы очень драматично и уместно.
— Добрый вечер, Ваши Высочества, — почти хором произнесли и участницы, и модели, только Кора и Вилиан пытались обойти принцев, при этом остаться незамеченные…
— Я испугалась, — тихо призналась Вилиан, когда столовая была далеко позади. Теперь осталась самая малость: не заблудиться в коридорах дворца.
— Это все напускное, — уверенно отмахнулась Кора. — Не думай о них, — и добродушно улыбнулась.
Как ни странно, Кора очень радовалась, что делить комнату ей предстоит именно с Вилиан.
Сама по себе Кора была замкнутой девушкой и сторонилась людей. Люди… они… с ними сложно. У многих очень простые цели в жизни, но в тоже время очень… приземленные. А Кора…
Кора выглянула из окна и встретила луну на небе с улыбкой. Вот, если бы можно было дотянуться до звезд… Собрать и бросить себе на потолок, прямо над кроватью, чтобы лежать перед сном и загадывать желания. Мечтать.
… рука сама потянулась к альбому…
— Тебе тут карточку оставили, — озадаченно произнесла Вилиан. Она уже сменила платье на шелковый халат, а волосы были замотаны в полотенце.
— Точно… — обреченно прошептала Кора, стукая себя карандашом по лбу. Как она могла забыть? Замечталась…
— А что это у тебя? — заинтересовалась Вилиан и взяла в руки альбом. — Святые Покровители!.. — восхищенно воскликнула она. — Да эта самая настоящая звездная коллекция!.. и цвета можно синие и желтые, к примеру…
Кора читала карточку. И чем больше читала, тем больше не понимала на какой конкурс она попала и кого именно отбирают…
«Мы приложили карту. На ней отмечены места, в которых возможно есть необходимые материалы для пошива наряда. Найти эти места не так просто, а времени дается всего три часа. Сколько вы успеете обойти мест, столько у вас и будет материла для выполнения задания. Время начнется отсчитываться ровно в девять вечера.
Само задание мы объявим утром. Сбор в семь часов — центральная алея, у памятника Великомученице Элинье…
С Уважением, Хэльга».
— А сколько сейчас времени? — обратилась Кора, разворачивая карту.
— Почти девять, — отозвалась Вилиан со своей половины.
… за дверью раздался грохот.
Девушки вздрогнули и одновременно подскочили.
Вилиан первая добралась до двери и дернула ее за ручку. Потом еще, и еще…
— Нас заперли, — удивленно констатировала она, обернувшись на Кору.
… этого следовало ожидать.
— Мы можем позвать на помощь, — предложила Вилиан и закричала: — Помогите! Помогите! Эй! Кто-нибудь…
— Думаю, нас никто не выпустит, — произнесла Кора, оглядывая комнату. — А можно я возьму твою простыню и покрывало?
— Э-э… — протянула Вилиан растеряно. — Возьми, конечно. Но зачем?
— Увидишь, — лукаво отозвалась Кора и поспешила осуществить свой не хитрый план. Всего-то и нужно было, что связать две простыни и два покрывала между собой.
— Привяжи один конец к моей кровати, — попросила она, проверяя узлы.
— Лучше ты, — испуганно прошептала Вилиан. — У меня сил не хватит даже на то, чтобы волосы заплести.
Кора усмехнулась и привязала свой импровизированный канат, а свободный конец выкинула в окно.
— Ты правда… полезешь? — с сомнением произнесла Вилиан и подошла к открытому окну. — А если ты упадешь?
— То вероятно, что-нибудь себе сломаю, — непринужденно отозвалась Кора и забралась на подоконник. — Но не сильно. Всего второй этаж…
Кора ухватилась за «канат» и стала осторожно и медленно спускаться, упираюсь ногами в стену дворца.
Руки вспотели, мышцы ужасно напряглись и дрожали, но Кора продолжала спуск, потому что… не могла проиграть. Не так глупо.
… нога поехала по стене.
За ней вторая, заскользили руки… Кора взвизгнула и упала.
— Проклятье! — раздался чей-то возмущенный вопль, который точно принадлежал не ей.
Кора приземлилась на что-то не совсем твердое, а локоть так вообще упирался во что-то мягкое.
— Немедленно слезьте с меня, — сухо потребовал голос.
Кора силилась разглядеть хоть что-то в этой темноте: романтика и мечты, это здорово, но лучше иметь при себе фонарь, хотя бы керосиновый.
… Кора начала слазить.
— Ау… оу… прокл… оуч, — ругалось мужское тело под ней. — Вы очень острая, юная барышня, и неуклюжая, — заметил он, стремительно оказавшись на ногах. И Кору на ноги поставил. Прямо напротив себя.
— Кора-Розмари Сноул? — осведомился мужчина.
Кора прищурилась. Венец на темной макушке объяснял многое. А вот глаз не видно…
— Доброй ночи, Ваше Высочество, — Кора быстро изобразила реверанс. — Если вы не против, я бы…
— Я против, — отрезал принц. — Пока не объясните, — он поднял голову, красноречиво глядя на самодельный «канат».
Из окна высунулась Вилиан.
— Ну как? Ты спустилась?
Кора обреченно прикрыла глаза…
______________________________________
Принц не спешил уходить и ждал объяснений. Кора обернулась назад, сознавая, что не представляет с какой стороны дворца оказалась и куда теперь идти. А разглядеть в темноте карту…
Внутри что-то оборвалось.
Появилось стойкое, горьковатое ощущение того, что это испытание она точно провалит. А значит…
— Вы долго собираетесь молчать? — властный голос вернул в реальность.
Кора устало поморщилась и потерла переносицу.
— Простите, Ваше Высочество, но ничего противозаконного я не сделала. Мне следует поторопиться, — она исполнила кривенький реверанс и, развернувшись на пятках, поспешила… в неизвестном направлении. Туфли цеплялись за траву…
