— Да, они просто… общаются, — Бронте усмехнулась.
— Общаются?
— Посмотри сама.
Я посмотрела, куда она указывала. Парни из нашей команды шествовали сквозь толпу с ярко раскрашенными магическими вентиляторами, которые мы видели вчера в Эмпориуме. Они насмехались над мужчиной из Братства Земли, и когда это не вызвало особой реакции со стороны Брата, подростки забросали его грубую коричневую мантию горстями попкорна.
— У ребят будут большие неприятности, когда Генерал узнает об этом, — рассмеялась Кайли.
— На самом деле, я думаю, что у Генерала и так дел по горло с врагом общества номер один, — сказала я.
Кайли похлопала меня по спине.
— Он не считает тебя врагом общества номер один.
— Тогда почему он вызвал меня на инквизицию вчера вечером во время ужина?
— Генерал всегда такой, — сказала мне Кайли. — Ему нравится мучить Учеников. Это всем известно.
— Это выходит за все разумные рамки пыток, — ответила я. — Он не остановится, пока не найдёт способ исключить меня из Программы.
— В тебе есть магия, Саванна. Ты нужна Гайе. Генерал это знает.
Я вздохнула.
— Мне нужно придумать, как справиться с Генералом.
— Справиться? Вот так? — Кайли полоснула рукой по своему горлу.
— Нет, не так, — я вздохнула. — Справиться в смысле поговорить с ним так, чтобы заставить его уважать меня как личность.
— Если ты сможешь убедить Железного Волка уважать подростка как личность, ты совершишь чудо, которого мир ещё не видывал, — торжественно произнесла Кайли.
— Я скоро вернусь, девочки! — весело сказала Бронте.
Что-то привлекло её внимание: мужчина, одетый в праздничный костюм в красно-белую полоску, и на груди у него висели две туго набитые сумки. Через несколько мгновений она вернулась, сжимая в руках три глянцевых журнала «Путеводитель по Дню Турнира».
Каждый из нас погрузился в чтение журнала, который утверждал, что предоставляет «100 % полную инсайдерскую информацию по Рыцарям в Турнире этого года». Эти слова были напечатаны большими буквами на обложке, прямо под эффектной иллюстрацией, изображающей двух сражающихся рыцарей в доспехах, вокруг которых взрывалась магия. Это напоминало обложку одного из старых маминых комиксов.
А внутри нас ждали тесты, информационные бюллетени и магические мелочи. Я с нетерпением пролистала страницы. Возможно, если буду смотреть достаточно внимательно, то смогу воссоздать одно-два заклинания.
— Саванна.
Я съёжилась, когда кто-то наступил мне на ногу. Моё внимание переключилось на Кайли, чьи глаза были огромными, как две луны, а затем на Бронте, чей рот неловко приоткрылся. Я поняла, что это она позвала меня по имени. И наступила мне на ногу.
Я поняла, почему, когда повернулась и сосредоточилась на фигуре передо мной. Он был с головы до ног закован в белоснежные доспехи, которые сверкали как бриллианты на жарком летнем солнце.
Като.
— Рад снова тебя видеть, — он выполнил идеальный поклон. — Пойдёшь со мной?
Кайли, стоявшая рядом со мной, издавала такие звуки, будто задыхалась. А Бронте сделалась странно молчаливой, как будто ей трудно было осознать, что перед нами стоит Рыцарь, который просит меня следовать за ним.
У меня тоже были проблемы с перевариванием данной ситуации.
— Пойти с тобой? — выдавила я, пока мой пульс учащённо бился. — Куда?
— Встретиться с Рыцарями, которые будут участвовать в турнире в этом году, — ответил Като.
Услышав это, Бронте ахнула, Кайли покачнулась, а я, стараясь не подавиться собственным языком, ответила:
— С удовольствием.
Глава 2
Шесть чемпионов
Я чувствовала себя очень неуместно одетой в своей простенькой чёрной форме Ученика, идя рядом с Като в его сверкающих белых доспехах. Я также чувствовала себя странно, но в основном потому, что все, мимо кого мы проходили, таращили на нас глаза и показывали пальцами.
Я ненавидела быть в центре внимания.
— Будет лучше, если ты не станешь обращать на них внимания, — из-за шлема шёпот Като больше походил на шипение.
Должно быть, он заметил, как я отшатывалась под всеобщими взглядами. Или, может быть, он просто прочитал мои мысли.
Я вздрогнула.
— Не обращать на них внимания. Точно, — я сосредоточилась на тропинке перед нами.
— Ты всё ещё смотришь на них, — в его голосе звучало веселье. — Ты просто делаешь это краем глаза.
Я вытерла вспотевшие ладони о свои леггинсы.
— Это не так просто, когда на меня пялятся тысячи людей.
— Ты привыкнешь к этому, — подошвы его ботинок цокали по асфальту. — Когда станешь Рыцарем.
Если я когда-нибудь стану Рыцарем. По состоянию на сегодняшнее утро я заработала триста десять очков. И это после того, как губернатор Мейер подарила мне шестьдесят очков. Генерал действительно делал всё возможное, чтобы я не прошла отбор. Пятьсот очков казались мне как никогда далёкими.
— Кстати, об этом… Я хотела поблагодарить тебя за то, что ты для меня сделал, — я слегка сбилась с шага. — Спас меня от Генерала.
— Я никогда не слышал, чтобы Ученик оказал на него такое влияние, ещё не став Рыцарем.
— Влияние, — у меня вырвался сдавленный смешок. — Можно сформулировать и так. Хотя, бьюсь об заклад, это не то слово, которое он бы использовал.
Если только он не подразумевал под «влиянием» кратер, образовавшийся от удара астероида и разрушивший созданный им идеальный мирок.
— Нет, он бы выразился иначе, — согласился Като. — Но ты не должна позволять недостаткам других людей мешать тебе быть самым лучшим человеком, каким ты только можешь быть.
— Я буду стараться изо всех сил, — я слишком громко выдохнула. — Но Генерал бывает таким…
— Жестоким?
Ого, Рыцарь только что выразил критику в адрес Генерала?
— Иметь дело с Генералом непросто, — сказал он. — Но не сдавайся.
— Я не сдаюсь. Я просто думаю, что он уже составил своё мнение обо мне и не хочет его менять.
— Потому что, когда тебя не Избрали, ты решила взять дело в свои руки?
Мои щёки вспыхнули.
— Слышал об этом, да?
— Я слышал сплетни. Другие Рыцари говорили о тебе.
Фантастика.
— Вот мы и на месте, — сказал Като.
Мы подошли к небольшому кирпичному зданию в стороне от Овала. Като взмахнул бронированным запястьем перед панелью на стене, и дверь распахнулась.
— Сюда, — сказал он мне.
Я последовала за ним в здание. Как только я оказалась внутри, дверь с громким стуком захлопнулась, и шесть пар глаз уставились на меня. Эти глаза принадлежали шести подросткам, шести Рыцарям, шести мастерам магии, которые будут участвовать в сегодняшнем Турнире. Они также были шестью наставниками Учеников.
— Саванна Винтерс, позволь мне представить рыцарей Гайи, — Като снял шлем, и его голос потерял своё глубокое звучание.
— О, мы знаем всё о Саванне Винтерс.
Один из Рыцарей — мальчик с пронизывающим взглядом и большими, бронзовыми, мускулистыми руками толщиной с мои бёдра — спрыгнул с подоконника, на котором сидел. Он приземлился с нечеловеческой грацией, и этот подвиг казался ещё более впечатляющим из-за того, что подоконник располагался почти под потолком.
— Она слишком маленькая, чтобы причинять столько огорчений Генералу. Эта девочка пережила Склон Теней? — карие глаза Рыцаря оглядели меня с ног до головы, и он недоверчиво усмехнулся. Его золотые доспехи заскрипели, когда он скрестил руки на груди.
— Выживание в Склоне Теней зависит скорее от мозгов, чем от мускулов, Джарет, — сказал Рыцарь с растрёпанными чёрными волосами, кончики которых были покрашены в ярко-синий цвет. На нём были синие доспехи, а на шее на длинной золотой цепочке висела маленькая стеклянная сфера.
Его мускулы были не такими мощными, как у его массивного спутника, но всё равно их было предостаточно. На самом деле, все Рыцари в зале выглядели достаточно сильными, чтобы перебросить меня через весь Овал. И их Турнирная броня была супер крутой — в стиле «бойся меня, я невероятно силён».
